『嵌められた元王太子は、古の塔で自由に生きる 〜2000年前の魔導具師が遺した不思議な遺産〜』

第37話 行かないと言った先を、こちらから勝手に決めないことにしました

　翌朝、白鴉療養所の廊下には、昨夜より少しだけ冷たい空気が残っていた。

　窓の外は晴れていたが、山から吹き下ろす風はまだ朝の冷たさを抱えている。厨房の方からは焼いたパンと温かいスープの匂いが流れてきて、夜番を終えた近衛たちが声を抑えながら交代していた。療養所にいる患者たちも少しずつ朝の生活へ戻り始めており、二階では誰かが水差しを倒したらしく、短い謝罪の声と、それに応じる笑い声が聞こえた。

　三〇八号室の前へ着くと、扉はまだ閉じていた。

　俺が二度ノックすると、少し間を置いて内鍵の外れる音がした。

「入っていい」

　昨日と同じ声だったが、扉を開けてすぐ、いつもと少し違うことに気づいた。

　少年は寝台の上ではなく、窓の前に置かれた椅子へ座っていた。窓は閉じたままだったが、朝日に照らされた山を静かに見ている。

「早いな」

「起きた」

「それは分かる」

「昨日も言った」

「だから今日は別のこと聞く」

　少年が振り返る。

「何」

「一人で眠れたか？」

　少し考えてから、少年は頷いた。

「一回起きた。でも呼ばなかった」

「怖くなかった？」

「少し」

「それでも呼ばなかった？」

「うん」

　そこで少年は少しだけ視線を逸らした。

「呼んでもよかった？」

「もちろん」

「でも呼ばなくてもいい？」

「ああ」

　それだけ確認すると、少年はまた窓の外へ目を向けた。

　怖いから呼ぶ。

　怖いけれど呼ばない。

　どちらかだけが正しいわけではないと、少しずつ身体で覚えているように見えた。

　セリーが体調を確認すると、頭痛も吐き気も胸の苦しさもない。身体の重さはさらに少し減っており、白い薬についても少年自身が「今日は昨日と同じ四分の一でいい」と答えた。

「青と紫は？」

「なし」

「分かりました」

「毎回聞くんだな」

「毎回、あなたが決めるものですから」

「明日変えてもいい？」

「もちろんです」

　少年は納得したように頷いたあと、すぐ俺を見る。

「昨日の子」

　やはり、その話だった。

「危険な報告は来てない」

「『いかない』の続きは？」

「まだ俺も聞いてない」

「帰還管理所は？」

「封印解除の準備中だ」

「リディア？」

「ああ。古い王家式の封印だから、壊さず確認してる」

「ガルムは？」

「まだ旧保養施設側」

「先生は？」

「見つかってない」

　少年は少し眉を寄せる。

「全部まだ」

「そうだな」

「でも」

　少年は椅子の背へ少し身体を預けた。

「今日は、昨日より怖くない」

「何が？」

「帰還管理所」

　俺は少し意外に思った。

「どうして？」

「昨日は、帰れって言われる場所みたいで嫌だった。でも、名前だけじゃ分からないんだろ」

「ああ」

「本当に帰る場所かもしれないし、帰す場所かもしれないし、何かを戻す場所かもしれない」

「そうだな」

「でも、人を戻す場所じゃないかもしれない」

「ああ」

　少年はそこで少し口元を緩めた。

「たぶん、前より勝手に怖がるの減った」

「怖がること自体は悪くないぞ」

「分かってる。でも、名前だけで全部決めるのは違う」

「ああ」

「先生って聞いたら怖いのと同じ？」

「それは経験があるから、少し違うと思う」

「じゃあ同じにするな」

「分かってるよ」

　少年が少し笑った。

　　　　　　　　　　◇◇◇

　朝食を終えた頃、旧保養施設からヨアヒムの連絡が入った。

　エルはいつものように、いきなり内容を流さず、先に区分を告げる。

『内容は「発見された子供の体調」「本人の発言」「移動に関する意思」です。名前に関する情報はありません』

　少年の背筋が少し伸びる。

「本人、俺に聞かせていいって？」

『保護担当者内への共有を許可しています。三〇八号室のあなたを含むことも確認済みです』

　少年は少しだけ驚いた。

「俺も？」

『はい』

「何で？」

『理由は確認していません』

　少年はしばらく考えたが、すぐに頷いた。

「聞く」

　通信が繋がる。

『おはようございます』

「おはよう」

　少年が先に返した。

『まず体調ですが、昨夜は大きな変化はありません。今朝は昨日より少し多く粥を食べています。水分も自分で取れています』

「歩ける？」

『まだ長くは無理です。ですが、昨日より立っていられる時間は増えています』

「薬は？」

『使用していません』

　少年はそこで少し安心した顔をした。

『次に本人の発言です。昨日、「いかない」と話したあと、それ以上は言葉が出ませんでした。ただ、今朝になってもう一つ言葉が増えました』

「何て？」

『「もどさないで」と』

　少年の表情が固まった。

　三〇八号室の中にあった穏やかな朝の空気が、ほんの少し張りつめる。

「戻す？」

『はい』

「どこに？」

『まだ分かりません』

「帰還管理所？」

『その言葉は見せていません』

「先生？」

『名前は出ていません』

「白鴉？」

『それも確認していません』

　少年は膝の上で両手を組む。

「誰かに戻されたことあるのかな」

『可能性はあります』

「逃げたのに？」

『それも考えられます』

「でも違うかもしれない」

『はい』

　少年は深く息を吐いた。

「また多い」

『そうですね』

「そのあと何した？」

『本人へ、「今はどこにも移動しません」と伝えました』

「大丈夫って言わなかった？」

『言っていません』

「よかった」

　少年は少しだけ肩の力を抜いた。

『その言葉を聞いたあと、本人はしばらく泣きました』

　今度は誰もすぐに口を開かなかった。

「声出して？」

『ほとんど声はありませんでした。涙だけです』

「止めた？」

『いいえ』

「何か聞いた？」

『聞いていません』

「何で？」

『今は泣いていること自体を止める必要はないと判断しました』

　少年はしばらく沈黙した。

　自分の両手へ視線を落とし、指先を少しだけ動かす。

「俺」

　小さく言う。

「泣くの嫌だった」

「ああ」

「先生に、王太子は泣かないって言われた」

「そうか」

「父上の手紙にも、弱さに負けるなって書いてあった」

「ああ」

「じゃあ、あの子が泣いてても」

　言葉が途中で止まる。

　少年は少し考えてから、顔を上げた。

「止めなくていい」

『はい』

「泣いて、怖いの減るかもしれない」

『そうかもしれません』

「減らないかもしれない」

『はい』

「でも、泣くのは悪くない」

『そう思います』

　少年はそこで、小さく息を吐いた。

　　　　　　　　　　◇◇◇

　ヨアヒムの報告は、そこで少し間を置いた。

　発見された子供の感情が大きく動いたばかりなので、続けるかどうかを確認するためだ。

「まだある？」

『あります。「移動に関する意思」です』

　少年は少し迷った。

「重い？」

『本人が自分で示した内容です。危険な情報ではありません』

「聞く」

『承知しました』

　ヨアヒムが続ける。

『泣き止んだあと、こちらから「ここにいる」「外へ行く」「別の場所へ行く」の三つだけを示しました』

「選ばせた？」

『今すぐ移動するためではなく、本人が何を嫌がっているのかを少し確認するためです』

「いっぱい出してない？」

『三つだけです』

「ならいい」

『本人は最初に「別の場所へ行く」を指し、そのあと首を横に振りました』

「行かない」

『はい』

「じゃあ、ここにいたい？」

『そう考えて、「ここにいる」を示しました』

「それは？」

『しばらく迷ったあと、頷きました』

　少年の表情が少し変わる。

「旧保養施設にいたい？」

『少なくとも今の安全区画には、という意味だと思います』

「先生のいた場所なのに？」

『それを本人がどう認識しているかは分かりません』

「怖くない？」

『怖い部分はあると思います。ただ、別の場所へ動く方がもっと嫌なのかもしれません』

　少年はしばらく考えた。

「じゃあ、白鴉に連れてこない？」

『今はそうします』

「本人が変えたら？」

『その時に考えます』

「明日変わっても？」

『はい』

　少年は頷く。

「それでいい」

　しばらくしてから、少しだけ声を落とした。

「戻されたくないって言ったから」

『はい』

「じゃあ、無理に動かしたら」

　そこまで言って、少年は自分で止まった。

「俺たちが、先生と同じになるかもしれない」

　ヨアヒムの声が少しだけ低くなる。

『そうならないようにします』

「でも危険なら？」

『生命に危険がある、建物が危ない、敵が来るなど、移動しなければ守れない時は説明したうえで動かします』

「嫌って言っても？」

『その時は、嫌だということを記録して、それでも必要な理由を説明します』

「選ばせてない」

『命を守るために、本人の希望通りにできない時もあります』

　少年は難しい顔をした。

「やっぱり全部自由じゃない」

「ああ」

　俺が口を挟む。

「でも、無視するのとも違う」

「嫌って言ったの残す？」

「ああ」

「あとで、勝手に決められたってならない？」

「完全には防げないかもしれない。でも、何を嫌がってたか、何で動かしたかを残すことはできる」

　少年はしばらく黙り、やがて小さく頷いた。

「それなら、まだまし」

『私もそう思います』

　　　　　　　　　　◇◇◇

　通信が終わったあと、少年はしばらく窓辺へ行かなかった。

　寝台の縁に座ったまま、赤い布に包まれた父上の手紙を見ている。

「戻さないで」

　ぽつりと呟く。

「強い言葉だな」

「ああ」

「俺、言ったことあるかな」

「似たことはあった」

「何」

「王宮へ勝手に連れていくな、とか」

「それ、戻さないでと同じ？」

「少し似てるかもしれない」

「でも同じじゃない」

「ああ」

　少年は少し笑った。

「もう分かってる」

「偉いな」

「褒めるな」

「今のは普通に褒めた」

「子供扱い」

「お前は子供だろ」

「王太子」

「そこは未確定」

「またそれ」

　少しだけ空気が戻る。

　セリーが水差しを交換しながら、少年の様子を静かに見ていた。

「アルフォンスさん」

「何」

「昼食まで少し休みますか？」

「まだ平気」

「身体は平気でも、頭が疲れているように見えます」

　少年は少し眉を寄せた。

「分かる？」

「はい」

「アルも？」

「かなり」

「顔？」

「目」

「どんな」

「考えすぎてる時の目」

「分からない」

「自分じゃ見えないからな」

　少年は少し考えてから、横になった。

「寝ない」

「構いません」

「休むだけ」

「それで十分です」

　セリーが薄い掛け布を渡す。

　少年はそれを腹のあたりまで掛け、天井を見た。

「アル」

「何だ」

「俺も、戻されたくないって思ってるのかな」

　問いは独り言に近かった。

「王宮に？」

「ああ」

「それはお前が決めることだ」

「今じゃなくて？」

「今すぐ一個にしなくてもいい」

「父上に会いたいのに」

「ああ」

「王宮は怖い」

「ああ」

「変じゃない？」

「変じゃない」

「先生に会いたいかもなのに、先生は怖い」

「ああ」

「それも」

「ああ」

　少年は少し目を閉じた。

「やっぱり両方いっぱいある」

「人間はそんなもんだ」

「面倒」

「そこに戻るな」

　目を閉じたまま、少年が少し笑った。

　　　　　　　　　　◇◇◇

　昼食を挟み、午後になって帰還管理所から続報が入った。

　内容区分は「封印」「内部」「人の痕跡」。

　少年は聞くことを選んだが、その前に一つ確認した。

「死んでる人いる？」

『現時点で確認されていません』

「怪我人？」

『発見報告はありません』

「じゃあ聞く」

　通信を繋いだのはリディアだった。

『封印の第一層を解除しました』

「第一層？」

　俺が聞く。

『はい。扉は一枚ですが、術式が三重です』

「古い？」

『かなり。ただし、全部同時期ではありません』

　ブラットが少し身を乗り出す。

「後から重ねられた？」

『そう見えます。最下層は古い王家式。中間層は王立研究系。最上層は比較的新しく、白鴉療養所で見つかった認識阻害と似ています』

　部屋の空気が少し重くなる。

「先生？」

　少年が聞く。

『関与の可能性は上がりますが、まだ断定しません』

「分かってる」

　少年はすぐに返した。

『第一層を外したところ、扉の表面に隠されていた文字が出ました』

「何て？」

『「帰還管理所・第三保護区画」』

「第三」

　少年が眉を寄せる。

「第一とか第二もある？」

『ある可能性はありますが、現地ではまだ見つけていません』

「第三対象？」

「繋げるな」

　俺が言うと、少年はすぐに口を尖らせる。

「聞いただけ」

「ならいい」

『現時点では対象番号との関係は不明です』

　リディアが続ける。

『それから、扉の脇に小さな差込口があります』

「鍵？」

『おそらく』

　俺とブラットの視線が合う。

「AG-02」

　少年が今度は慎重に口にした。

「銀の鍵、合うかもしれない？」

『形状確認はまだです』

「鍵ここにある？」

『保全されて白鴉側です』

　エルが補足する。

『AG-02刻印の銀鍵は、証拠保管庫に封印中です』

「試す？」

　少年が俺を見る。

「俺だけで決めない」

「誰が決める？」

「ガルム、リディア、ブラット、エル。それと証拠管理してる人」

「俺は？」

「お前はすぐ使いたがる」

「失礼だな」

「使わない？」

　少し黙る。

「……まず形状比較だけ」

「ほら」

　少年が勝ち誇った顔をする。

『その方針で問題ありません』

　リディアも淡々と同意した。

「皆そっちかよ」

　セリーが横で小さく笑っていた。

　　　　　　　　　　◇◇◇

　封印を無理に破らず、一度そこで調査を止めることになった。

　AG-02の鍵と差込口の形状を、まず非接触で比較する。

　合ったとしても、すぐに使わない。

　内部に人がいる可能性、罠、転送機構、古い魔術装置、記録消去術式など、考えるべきことが多すぎる。

「一個ずつ」

　少年が言う。

「何が？」

「前なら、鍵あるなら使えばいいって思ってた」

「ああ」

「でも合っても、使ったら戻せないかもしれない」

「そうだな」

「扉開いて、何か壊れるかもしれない」

「ああ」

「人いるかもしれない」

「ああ」

「先生いるかもしれない」

「ああ」

「だから、形だけ」

「成長したな」

「褒めるな」

「これは褒めてもいいだろ」

「子供扱い」

「どうすりゃいいんだ」

　少年が少し笑う。

　　　　　　　　　　◇◇◇

　夕方前、ヨアヒムからもう一度連絡が届いた。

　内容は「本人の発言」と「木片」。

　少年は聞くと決めた。

『本人が、木片を初めてこちらへ向けました』

「渡した？」

『いいえ。手に持ったままです』

「見せた？」

『そう考えています』

「文字？」

『表面だけです』

「帰と還？」

『はい』

「それで？」

『こちらから何も読まず、本人へ「これは何ですか」とだけ尋ねました』

　少年が少し息を止める。

『本人は、しばらく黙っていました。そのあと』

　ヨアヒムが少し間を置いた。

『「もどるところ」と言いました』

　三〇八号室に、重い沈黙が落ちた。

「戻るところ」

　少年が小さく繰り返す。

『はい』

「帰還管理所？」

『その言葉は出していません』

「じゃあ本人が知ってる場所？」

『そうかもしれません』

「どこか聞いた？」

『まだです』

「何で」

　少年の声に焦りが混じる。

　それに気づいたのか、ヨアヒムは少しゆっくり答えた。

『言った直後に、本人の手が震えたからです』

　少年の表情が変わる。

「怖い？」

『そう見えました』

「泣いた？」

『少しだけ』

「じゃあ聞かない方がいい」

『私もそう判断しました』

　少年は深く息を吐いた。

「でも」

　しばらく迷う。

「戻るところ、って何だろ」

「それは本人が続きを言うまで待つしかないな」

　俺が答えると、少年は少し苛立った顔をした。

「知りたい」

「ああ」

「帰還管理所と同じか知りたい」

「ああ」

「先生と関係あるか知りたい」

「ああ」

「〇二かも知りたい」

「ああ」

「でも聞いたら怖がる」

「ああ」

「……嫌だ」

　少年は膝の上で手を握った。

「知りたいのに聞けないの、嫌だ」

　俺はすぐに返さなかった。

　その気持ちはよく分かる。

　調査をしている側なら、答えへ近づく言葉を聞いた瞬間に続きを求めたくなる。俺だって同じだ。

「俺も知りたい」

　そう言うと、少年がこちらを見る。

「でも待つ？」

「ああ」

「何で」

「本人を壊してまで聞く答えじゃないから」

　少年は少し黙った。

「後で忘れるかもしれない」

「そうかもしれない」

「先生に連れていかれるかもしれない」

「守る」

「言えなくなるかもしれない」

「ああ」

「それでも？」

「ああ」

　少年は長く黙ったあと、少しだけ肩を落とした。

「分かった」

　その声には納得より、我慢に近いものが混じっていた。

　でも、それでいい。

　いつも綺麗に納得する必要はない。

　　　　　　　　　　◇◇◇

　ヨアヒムは続けて、本人の共有許可について確認した。

『この「もどるところ」という発言は、本人に「白鴉の保護担当者へ伝えてよいですか」と聞いたところ、頷きました』

「俺も？」

『三〇八号室のあなたも含むと説明しました』

「何で俺はいいんだろ」

『理由は聞いていません』

　少年は少し考える。

「俺のこと知ってる？」

『名前までは伝えていません』

「じゃあ、誰か分かってない？」

『「同じ療養所で保護されている子供」とだけ説明しています』

「王太子とか？」

『言っていません』

「アルフォンスも？」

『言っていません』

「ならいい」

　少年は少し安心したようだった。

「俺のこと、勝手に詳しく言わないで」

『はい』

「でも、俺が聞いてるってことは言っていい？」

『それは確認します』

「今じゃなくていい」

『分かりました』

　少年は自分から、そこで止めた。

　　　　　　　　　　◇◇◇

　日が傾き始めた頃、AG-02の鍵と帰還管理所の差込口について比較結果が届いた。

　形状は非常に近い。

　ただし、完全一致ではなかった。

「また？」

　少年が思わず言う。

　ブラットが記録板を見ながら説明する。

「鍵の先端三か所は一致しています。ただ、差込口の最奥にある認証溝が一つ足りません」

「鍵が違う？」

「その可能性があります」

「壊れてる？」

「それもあります」

「別の鍵が必要？」

「あり得ます」

　少年は頭を抱えそうな顔をした。

「何でも少しだけ違う」

「そうだな」

「手紙の印も八割」

「ああ」

「鍵もほとんど」

「ああ」

「わざと？」

　ブラットが少し考える。

「そう設計された可能性はあります。完全に同じ鍵を使わず、区画ごとに一部だけ違う認証を持たせる方式です」

「じゃあAG-01とかAG-02とか？」

　少年が慎重に言う。

「番号で鍵違う？」

「可能性はあります」

「でも決めない」

「はい」

「ブラットまで」

「必要な時は保留します」

　少年が少し笑う。

「皆うつった」

「お前もな」

「俺は最初から」

「それは嘘だろ」

「記録ある？」

『あります』

「エル、余計なこと言うな」

　セリーが口元を押さえている。

　　　　　　　　　　◇◇◇

　その日の夕食後、少年は珍しく父上の手紙へ手を伸ばした。

　赤い布の端をつまみ、少しだけ持ち上げる。

「開ける？」

　俺は聞かず、待った。

　少年は布を少しめくり、中に並んだ封筒を見たあと、また元へ戻した。

「今日はやめる」

「ああ」

「聞かない？」

「何を？」

「何でやめたか」

「言いたい？」

　少年は少し考える。

「今日は、戻るって言葉いっぱい聞いたから」

「ああ」

「父上の手紙にも、王宮へ戻るって書いてるかもしれない」

「ああ」

「今見たら、全部同じに思いそう」

　俺は少し驚いた。

「だから今日は見ない」

「それでいいと思う」

「逃げてる？」

「今の自分が混ぜそうだから止めるのは、逃げるのとは違うんじゃないか」

「じゃあ何」

「順番を選んでる」

　少年は少しだけ目を細めた。

「それ、いい」

「使う？」

「記録する」

『「今日は父王の手紙を開かない。理由は、帰還に関する情報を多く聞いた直後で、別の情報と混同する可能性があるため。本人判断で延期」と記録しました』

　少年は満足したように頷いた。

「それでいい」

　　　　　　　　　　◇◇◇

　夜の薬は、朝と同じ白を四分の一。

　青と紫は使わない。

　扉は内側から閉める。

　灯りは少し残す。

　今日も一人で眠る。

　いつもの確認を終えたあと、少年は布団へ入らず、少しだけ寝台の縁に座ったままだった。

「アル」

「何だ」

「もどるところって、ある？」

「俺に？」

「うん」

　少し考えた。

「塔かな」

「王宮じゃない？」

「今は違う」

「リュネ？」

「そこも帰る場所の一つにはなりつつある」

「二つある？」

「ああ」

「いっぱいあっていい？」

「いいんじゃないか」

「俺は？」

「お前が決める」

「三〇八号室も？」

「ああ」

「ここ、先生の場所だったのに」

「今はお前が寝ると決めてる場所だ」

　少年は少し黙った。

「じゃあ、場所って変わる？」

「人との関係も変わるしな」

「帰還管理所も？」

「昔と今で意味が違う可能性はある」

「怖い場所だったかもしれない」

「ああ」

「誰かを助ける場所だったかもしれない」

「ああ」

「両方だったかもしれない」

「ああ」

「面倒」

「今日は多いな」

　少年が少し笑った。

「でも」

　その笑みがゆっくり消える。

「発見された子にとって、戻るところが怖い場所なら」

「ああ」

「戻さない方がいい」

「安全を確認して、本人が望まないならな」

「でも、その場所に大事な人がいたら？」

「それも聞く」

「物が残ってたら？」

「必要なら取りに行く方法を考える」

「本人が行かなくても？」

「ああ」

　少年は少しだけ驚いた顔をした。

「そういうのもあるんだ」

「本人が戻らなくても、必要な物だけ持ってくることはできる」

「人も？」

「会いたい人がいるなら、安全に連絡できるか考える」

「じゃあ、帰るか帰らないかだけじゃない」

「ああ」

「いっぱい間ある」

「ああ」

　少年はそこで、少し安心したように息を吐いた。

「それ、あの子にもある？」

「あると思う」

「ならいい」

　　　　　　　　　　◇◇◇

　部屋を出る前、少年がエルへ一つだけ追加の記録を頼んだ。

「今日のあの子の言葉」

『「もどさないで」「もどるところ」ですね』

「うん。でも」

　少し考える。

「俺たちが勝手に、帰還管理所って意味にしない」

『記録します』

「あと、いかないって言った先も」

『未確定として維持します』

「それでいい」

　少年は布団へ潜り込む。

「アル」

「何だ」

「もし明日、その子が名前言っても」

「ああ」

「戻るところより先に名前聞いたって、変じゃない？」

「変じゃない」

「名前言わなくても？」

「変じゃない」

「ずっと言わなくても？」

「困ることはあるかもしれないけど、急がせない」

「そっか」

　少年は目を閉じる。

「お休み、アル」

「お休み、アルフォンス」

　セリーも挨拶し、俺たちは部屋を出た。

　内側から鍵のかかる音がする。

　廊下の灯りは淡く、夜番へ入った近衛たちの足音が遠くで静かに響いていた。

　帰還管理所の扉は、まだ開いていない。

　AG-02の鍵は似ているが、完全には一致しない。

　名前不明の子供が言った「もどるところ」が、その施設を指すのかも分からない。

　そして、「いかない」「もどさないで」という言葉が、誰から、どこから、何から逃れたいという意味なのかも、まだ分からない。

　それでも、以前より一つだけはっきりしていることがあった。

　答えを急ぐ必要があるのは、調査する側の都合だ。

　本人にとっては、答えより先に守らなければならないものがある。

　怖いと言えること。

　嫌だと言えること。

　行かないと言えること。

　戻さないでと言えること。

　そして、その言葉を聞いた誰かが、勝手に続きを足さないこと。

　帰る場所を探す前に。

　戻りたくない場所から、ちゃんと離れていられる時間を作る。

　今は、その方が先だった。