『嵌められた元王太子は、古の塔で自由に生きる 〜2000年前の魔導具師が遺した不思議な遺産〜』

第36話 帰りたいのか帰りたくないのか、その一文字だけでは決めないことにしました

　翌朝の白鴉療養所には、久しぶりに穏やかな陽射しが入っていた。

　前日まで山の上に残っていた雲はほとんど消え、三階の窓からは遠くの稜線まで見渡せる。夜露を含んだ木々の葉が朝日に照らされ、風が吹くたびに細かな光を返していた。療養所の中でも、朝食を運ぶ足音や低い話し声に昨日までほどの緊張はなく、少なくとも今この瞬間だけは、ここが誰かを閉じ込める場所ではなく、人が朝を迎えるための建物に見えた。

　三〇八号室の少年は、俺たちがノックするより先に扉を開けた。

「遅い」

「まだ朝食前だぞ」

「起きたの、もっと前」

「だったら呼べばよかっただろ」

「用なかった」

　少年はそう言って、半分だけ開けた扉の向こうへ戻っていく。寝起きらしく髪は少し跳ねていたが、歩き方は昨日より安定しており、身体の重さも少しずつ抜けてきているように見えた。

　セリーがいつものように体調を確認すると、少年は自分から寝台へ腰を下ろした。

「頭は痛くない。気持ち悪くもない。胸も平気。身体は昨日より少し軽い」

「眠気はいかがですか？」

「ある。でも朝だからかもしれない」

「白い薬の影響も考えられます」

「じゃあ今日も四分の一？」

　以前のように、誰かが決めた量をそのまま受け入れる言い方ではない。少年はセリーの顔を見ながら、自分の身体と薬の量を結びつけて考えていた。

「今の状態なら、同じ量を続ける案はあります。ただ、少し軽くなっているので、朝食後まで様子を見てから決めても構いません」

「減らすの？」

「それも選択肢ですが、急に減らす必要もありません」

　少年はしばらく考え、膝の上で指を組んだ。

「今日は同じでいい。明日また考える」

「分かりました」

「青と紫はなし」

「はい」

　エルがその日の希望だけを記録する。

　それが終わると、少年の視線はすぐに窓の外へ向かった。俺は何となく次に何を聞くのか分かっていたが、先回りして答えないように黙っていた。

「昨日の子」

　やはり、少年はそう切り出した。

「何か言った？」

「まだ朝の報告は来てない」

「夜は？」

「危険な連絡はなかった」

「じゃあ寝た？」

「たぶんな」

　少年は少しだけ安心したように肩を落としたが、すぐに眉を寄せた。

「たぶん？」

「危険がなかったことしか俺も聞いてないからな。夜中に何回起きたとか、何を食べたとか、そこまではまだ知らない」

「そういうの、本人が言っていいって言ったら聞く」

「ああ」

「名前も」

「ああ」

　昨日の約束を、今日も自分から繰り返す。

　俺が忘れないようにというより、自分自身へ確認しているようだった。

　少年は、しばらく窓の外を見たあと、不意に少しだけ声を落とした。

「『こわい』の次、何言うかな」

「分からない」

「名前かな」

「そうかもしれないし、違うかもしれない」

「『帰る』かもしれない？」

　木片に刻まれていた「帰」と「還」。

　少年も、それを気にしているのだろう。

「それもある」

「帰りたいって言ったら？」

「どこへ、を確認する必要がある」

「先生のところだったら？」

「安全に会える方法を考える」

「王宮だったら？」

「それも同じだ。行きたい理由と危険を確認する」

「白鴉だったら？」

「来られる状態なら受け入れる」

　少年は少し考える。

「帰りたくない、かもしれない？」

「ああ」

「木に『帰』って書いてあるのに？」

「書いてあるから帰りたいとは限らない」

「だよな」

　少年はそう言って、小さく息を吐いた。

「分かってるのに気になる」

「気になるのは仕方ない」

「知りたいのに、聞いちゃ駄目なこともある」

「ああ」

「それ、前より面倒」

「便利な言葉だな」

「お前が言った」

「最初に言ったのはたぶんお前だ」

「記録ある？」

「そこまで残してないだろ」

『該当する会話記録は複数あります』

「あるのかよ」

　少年が吹き出した。

　セリーも小さく笑う。

　朝の部屋に、一瞬だけ普通の笑い声が広がった。

　　　　　　　　　　◇◇◇

　朝食を食べ終えた頃、旧保養施設から最初の通信が届いた。

　エルは、昨日までと同じように内容を先に区分する。

『内容は「発見された子供の体調」と「本人の意思表示」です。本人から共有許可された内容のみです』

　少年の表情がすぐに引き締まった。

「聞く」

『承知しました』

　通信を繋ぐと、ヨアヒムの落ち着いた声が聞こえた。

『おはようございます。まず体調ですが、昨夜は大きな変化はありません。途中で二度目を覚ましたものの、再び眠れています。今朝は水と薄い粥を少量、自分から取りました』

「熱は？」

　少年が聞きかけて、少し止まる。

「……それ、俺が聞いていい？」

『本人の体調について、保護担当者内で共有してよいという確認は取れています』

「じゃあ聞く。熱は？」

『ありません』

「薬は？」

『今朝も使っていません。必要な治療が出た場合は、その都度説明する予定です』

　少年は一度頷いたあと、言葉を待った。

『それから、昨夜から今朝にかけて、言葉札を三回使いました』

「何を？」

『最初は「水」。次に「一人」。そして今朝、もう一つ新しい札を選びました』

　少年は身を乗り出した。

「何？」

『「帰る」です』

　三〇八号室の空気が変わった。

　俺も、セリーも、すぐには言葉を挟まなかった。

　少年は木片の「帰」「還」を思い出したのだろう。膝の上に置いた手へ、少しだけ力が入る。

「帰りたいってこと？」

『そこまではまだ分かりません』

　ヨアヒムは即答した。

『「帰る」という札を指したあと、本人は木片へ触れました。ただ、こちらが「帰りたいですか」と尋ねた時には、首を縦にも横にも振りませんでした』

「じゃあ違う？」

『違うとも言えません』

「木の文字と同じだから、見せたかっただけ？」

『その可能性もあります』

　少年は少し黙った。

「何回聞いた？」

『一度です』

「それ以上聞かなかった？」

『はい。本人の表情が固くなったため、そこで止めました』

「よかった」

　少年の声が少しだけ柔らかくなる。

「そのあと怖がった？」

『しばらく木片を強く握っていました。ただ、昨日の馬の鳴き声の時ほどではありません』

「『こわい』は言った？」

『いいえ』

　少年はそこで、一度俺を見る。

「アル」

「何だ」

「帰りたいって決めない」

「ああ」

「帰りたくないとも決めない」

「ああ」

「木の文字を読んでほしいだけかもしれない」

「そうだな」

「帰るっていう言葉が怖いのかもしれない」

「ああ」

「誰かに帰れって言われたのかもしれない」

「ああ」

「……いっぱいある」

「今はそれでいい」

　少年は頷いた。

『それから、本人がもう一つ意思表示をしています』

　ヨアヒムの声が続く。

『今朝、窓を開けるか聞いたところ、最初は首を横に振りました』

「嫌？」

『そのあと「外」の札を指しました』

「部屋の外？」

『昨日はそうでした。しかし今回は、扉を指しても首を横に振り、窓を指すと一度だけ頷きました』

　少年が少し眉を寄せる。

「窓の外、見たい？」

『そう考えています。ただし、窓を開けること自体は嫌なようです』

「閉めたまま？」

『はい』

「じゃあ見せればいいじゃん」

　言ってから、少年は少し考えた。

「でも近づくの怖いかもしれない」

『そのため、椅子を窓の近くへ置くかどうかを本人に示したところ、「人」を指しました』

「人？」

『誰かと一緒に、という意味かもしれません』

「誰？」

『まだそこまでは分かりません』

「ヨアヒムは嫌って言われてた」

『はい』

「リディアも？」

『昨日は首を横に振られています』

　少年は少し黙る。

「ガルム？」

　思わず俺が笑いそうになった。

『本人の前にはまだ立っていません』

「じゃあ誰なんだ」

『今、選べるようにしています。私、リディア、誰もいない、扉の外の人、という札を作りました』

「ガルム入れないの？」

『いきなり隊長を見せる必要がありますか？』

「怖そう」

　少年が即答した。

「ガルム聞いてる？」

『聞いてないと思います』

「あとで言うなよ」

『それは私の判断では』

　珍しくヨアヒムが少し困った声を出した。

　部屋の空気がわずかに緩む。

　それから少年は、もう一度真面目な顔へ戻った。

「誰か選んだら、それも俺に言っていいって言った？」

『そこはまだです』

「じゃあ、選んだ人の名前は教えなくていい」

『分かりました』

「本人が言っていいって言ったら、あとで」

『そうします』

　少年は満足したように頷いた。

　　　　　　　　　　◇◇◇

　通信を終えたあと、少年は朝の薬を飲んだ。

　白い薬は昨日と同じ四分の一。

　セリーが水を渡すと、少年は自分で口へ入れ、少し苦そうな顔をしながら飲み込んだ。

「まずい？」

「前からまずい」

「味は変わってないからな」

「少なくしてもまずい」

「そこは仕方ない」

「甘くできない？」

「成分が変わる可能性がありますので、勝手には」

「フェリクスならやりそう」

「やらせません」

　セリーの即答に、少年が笑う。

「セリー、フェリクスに厳しい」

「必要な範囲です」

「俺にも？」

「必要な範囲で」

「アルにも？」

「特に」

「何で俺だけ強いんだ」

　セリーは答えず、空になった杯を受け取った。

「主様は、ご自身が止められないと止まりませんので」

「昨日も止まっただろ」

「ガルムさんに言われてからです」

「十分だろ」

　少年が面白そうに笑う。

　こうして話していると、三〇八号室が以前より少し広く感じる。

　同じ広さのはずなのに、ここで選べることが増えたせいかもしれない。

　　　　　　　　　　◇◇◇

　昼前、南東へ先行していた斥候から連絡が届いた。

　内容は「南東旧王家療養地」「村」「レイハン追跡」。

　エルが区分を告げると、少年は少し迷った。

「村の人、危ない？」

『現時点で襲撃や負傷の報告はありません』

「先生は？」

『本人確認はありません』

「じゃあ聞く」

　通信を繋いだのはガルムだった。

『先行班が村へ入った』

「普通の村？」

　少年が最初に聞く。

『今のところはな。家は二十数軒。畑と羊。小さな宿が一軒。王家の療養地だった頃の建物は、ほとんど残っていない』

「誰か先生見た？」

『その前に、村へ入るまでの話をする』

　ガルムの声が少し低くなる。

『村の手前で、古い石柱が二本見つかった。両方とも王家の紋章が削られている』

「わざと？」

『削り跡は古い。少なくとも最近じゃない』

「いつ？」

『村人の話では、祖父母の代より前からその状態らしい』

　ブラットが小さく息を吐いた。

「二百年前の療養地廃止と同時期かもしれませんね」

『可能性はある。ただ、そこはまだ文書待ちだ』

　少年が少し考える。

「先生の馬車は？」

『村へ直接入った新しい轍はない』

「じゃあ違う？」

『村の南側へ回る細い道に、車輪跡がある』

「どこ行く？」

『山の中だ』

　俺は思わず身体を起こした。

　ガルムがすぐに言う。

『来るな』

「まだ何も言ってない」

『分かる』

「顔見えてないだろ」

『声で分かる』

　少年が笑う。

「皆分かる」

「だから何なんだよ」

『山道の先には、古い礼拝堂跡があるらしい』

　笑いが消えた。

「王家の？」

『村人は詳しく知らん。ただ、昔、療養地に来た人間が使っていたと言ってる』

「地下ある？」

『まだ分からん』

「転送台の座標？」

『座標の中心は、その礼拝堂跡よりさらに東だ』

　ブラットと俺の視線が重なる。

「別か」

『そうらしい』

「じゃあ村と礼拝堂と転送先、三つある？」

『少なくとも現状ではな』

　少年が少し困った顔をした。

「また増えた」

『調査なんてそんなものだ』

「減らない？」

『当たりを引けば減る』

「ガルム、当たり引ける？」

『お前よりはな』

「アルより？」

『それは簡単だ』

「おい」

　セリーが横で微笑んでいる。

『本題だ。村人から聞いた話で一つ気になるものがある』

「何？」

『三日前、宿に男が一人泊まった』

　少年の表情が変わる。

「先生？」

『年齢は四十前後。黒に近い茶髪。眼鏡なし。名前はローデンと名乗った』

「レイハンと違う」

『見た目も完全一致ではない』

「変装？」

『可能性はあるが決めない』

「何持ってた？」

『小さな鞄と、古い地図』

「馬車？」

『徒歩だ』

「じゃあ先生の車輪跡と違う？」

『同一人物が途中で馬車を捨てた可能性もある』

　少年は少し考えた。

「その人、何聞いた？」

『山の東側にある「帰還所」について』

　部屋の空気が一瞬で変わった。

「帰還？」

　少年が低く繰り返す。

　俺も言葉を失った。

　木片の「帰」「還」。

　ただ並んでいるだけかもしれないと、ずっと保留していた二文字。

『村では、そう呼ばれている古い場所があるらしい』

　ガルムが続ける。

『正式名称かどうかは分からん。年寄りが昔からそう呼んでいるだけだ』

「どこ？」

『転送座標の中心と、ほぼ一致する』

「じゃあ木の板――」

　少年はそこまで言って、自分で止まった。

　握った手が少し震えている。

「……同じって決めない」

「ああ」

「でも、近い？」

「かなり気になる一致だな」

「帰還所って何する場所？」

『村人は知らん』

「昔の療養地の人が帰るところ？」

『そういう言い伝えはある』

「王宮へ？」

『そこまでは残ってない』

　少年は息を吐いた。

「ローデンって人、そこ行った？」

『宿を出た翌朝、東へ向かった』

「三日前？」

『ああ』

「先生が逃げたの、いつ？」

　ブラットが日数を確認する。

「時間は合いますね」

『だから先行班の一人を礼拝堂へ、一人を帰還所方面へ回した。村には二人残してる』

「ガルムは？」

『まだ旧保養施設だ』

「行かない？」

『俺が行ったらこっちの指揮が空く』

　少年が俺を見る。

「ガルムも任せてる」

「そうだな」

「お前も」

「分かってる」

『珍しい』

「切るぞ」

　ガルムが小さく笑った。

『続報は危険があれば先に送る。少年には内容区分を守る』

「うん」

『あと一つ』

「何？」

『帰還所が木片と関係ある可能性はあるが、あの子にその言葉を今すぐ見せるな』

　少年が少し驚く。

「何で？」

『反応が分からん。怖がるかもしれない』

「……そうだな」

『ヨアヒムにもそう伝えた』

「ガルム、分かってる」

『何回言う』

「褒めてる」

『嬉しくない』

　通信が切れた。

　　　　　　　　　　◇◇◇

　部屋に静けさが戻ったあと、少年はしばらく何も言わなかった。

　赤い布に包まれた手紙にも触れず、窓の外へ視線を向けている。

「帰還所」

　やがて小さく呟く。

「木の板、同じ字」

「ああ」

「偶然かな」

「ある」

「関係あるかな」

「それもある」

「どっちが多い？」

「今は割合まで分からない」

「逃げた」

「数字にできないだけだ」

　少年は少しだけ笑ったが、すぐ真顔に戻った。

「もし、その子が帰還所から来たら？」

「そうだとしても、何があったかは別に調べる」

「帰りたいかもしれない？」

「ああ」

「帰りたくないかもしれない」

「ああ」

「そこに先生いるかもしれない」

「ああ」

「怖い場所かもしれない」

「ああ」

「王宮へ帰す場所かもしれない」

「ああ」

「……また多い」

　少年は両手で顔を覆うようにし、少ししてから下ろした。

「でも、先にその子に『帰還所知ってる？』って聞いたら駄目なんだよな」

「俺なら急がない」

「何で？」

「答えを誘導するかもしれない」

「言葉見せただけでも？」

「本人が木片の意味をまだ説明してないからな。俺たちが先に『帰還』だと決めて見せたら、それに合わせる可能性もある」

「薬みたい」

「何が？」

「先生が『偽物がいる』って言ったら、俺はお前を偽物だと思った」

　少年の声が少し低くなる。

「最初に言われた言葉に、後から全部合うようにしたかもしれない」

　俺はすぐに返さなかった。

「だから」

　少年が続ける。

「その子にも、帰還所って先に言わない方がいい」

「ああ」

「木の字を本人が読んだら？」

「その時は、その意味を聞いてもいいかもしれない」

「聞き方も？」

「気をつける」

「『帰還所だろ？』じゃなくて」

「ああ」

「『これ、何？』とか？」

「それならまだましだと思う」

　少年は少し考えてから頷いた。

「ヨアヒムに言う」

「提案としてな」

「分かってる」

　　　　　　　　　　◇◇◇

　午後になって、発見された子供から再び短い意思表示があった。

　ヨアヒムからの通信は、「本人の言葉」と「木片」。

　少年は聞くことを選んだ。

『昼食のあと、本人が木片を自分から寝台へ置きました』

「触っていいって？」

『まだです』

「じゃあ触ってない？」

『はい』

「それで？」

『本人が、文字の部分を指でなぞりました』

　少年が息を止める。

『そのあと「帰る」の札を指し、首を横に振りました』

　三〇八号室の空気が重くなる。

「帰りたくない？」

『そう解釈できる可能性はあります』

「でも？」

『「帰る」という言葉自体が違う、という意味かもしれません』

「帰還じゃないとか？」

『それもあります』

　少年は膝の上で手を握る。

「他に何か？」

『私が「この言葉が嫌ですか」と尋ねたところ、本人は一度だけ頷きました』

「帰るが嫌？」

『少なくとも、今はその言葉を避けることにしました』

「よかった」

　少年の声が僅かに震えた。

「帰れって言われたのかな」

『分かりません』

「帰れないのかな」

『分かりません』

「帰りたくないのかな」

『それも、まだ』

　少年は黙る。

　俺は口を挟まず、少し待った。

「ヨアヒム」

『はい』

「帰還所って言葉、まだ見せないで」

『ガルム隊長からも同じ指示を受けています』

「木の板と同じ字でも」

『はい』

「その子が自分から言うまで」

『分かりました』

「あと」

　少年は少し迷った。

「帰るって札、外す？」

『本人の目の前からは一度外しました』

「勝手に？」

『その言葉が嫌か確認したあとです』

「じゃあいい」

『ただ、後でまた必要になる可能性があるので、捨ててはいません』

「それもいい」

　少年は少し息を吐く。

『もう一つ、本人が初めて二語続けて話しました』

「何て？」

　少年がすぐ顔を上げる。

『「いかない」と』

　その言葉に、俺の胸の奥が少し冷えた。

「どこに？」

　少年が聞く。

『そこは分かりません』

「帰還所？」

『言葉を見せていないので、結びつけていません』

「馬車？」

『馬の音もしていません』

「先生？」

『名前は出ていません』

　少年は苦しそうに眉を寄せた。

「でも、行かないって言った」

『はい』

「じゃあ、どこか行くの嫌なんだ」

『少なくとも今は、移動を急がない方がよいと判断しています』

「白鴉も？」

『はい』

　少年が少し驚く。

「連れてこない？」

『本人が「いかない」と言った直後に移動させるのは避けます。体調が安定し、本人が場所を選べるまで旧保養施設の安全区画で保護します』

「危なくない？」

『近衛を増やしています。地下の危険区画からは移してあります』

「先生が戻ってきたら？」

『ガルム隊長の部隊が対応します』

　少年は一度深く息を吐いた。

「ならいい」

『本人が望めば、白鴉へ来る選択肢もあります』

「王宮も？」

『安全確認は必要ですが、希望としては聞きます』

「帰還所も？」

　ヨアヒムは少し間を置いた。

『場所の安全が確認できれば、将来的には選択肢になり得ます。ただし今は、本人に存在を知らせません』

「うん」

　少年は小さく頷いた。

　　　　　　　　　　◇◇◇

　夕方前、南東の斥候からもう一度連絡が入った。

　今度の内容は「帰還所」。

　少年は迷ったものの、聞くと決めた。

『帰還所へ向かった斥候が、外周まで到達した』

　ガルムの声が響く。

「建物？」

『半分は地面に埋まってる。表から見えるのは石造りの小屋だけだ』

「地下？」

『入口らしい扉がある』

「入った？」

『入ってない』

「何で」

『扉に古い王家式の封印がある』

　ブラットが顔を上げる。

「現行のものでは？」

『違う。かなり古い』

「二百年前？」

『そこまで古くは見えん』

　俺の背筋が少し冷える。

「六、七年前？」

『可能性はある』

　少年が手を握る。

「印は？」

『白鴉の手紙と同じかはまだ見てない』

「すぐ比べる？」

『写真記録だけ送る。現物は触らせない』

「フェリクス喜ぶ」

『もう喜んでるだろうな』

　少し離れた別室から、くしゃみでもしていそうだ。

『扉の脇に古い文字がある』

「何て？」

『「帰還管理所」』

　少年の表情が固まった。

　木片の二文字。

　帰る札を見て首を横に振った子供。

　「いかない」という二語。

　全てが同じ方向へ寄っているように見える。

　それでも。

「同じ場所って決めない」

　少年が自分から言った。

『ああ』

「でも、木の字と同じ」

『そうだな』

「先生の人かもしれないローデンも、そこ聞いてた」

『そうだ』

「車輪跡は？」

『山道途中で消えてる。岩場に入った』

「人の足跡？」

『複数ある。新しいものも古いものも混ざってる』

「子供？」

『大きさまでは確定してない』

　少年は唇を噛んだ。

『もう一つ』

　ガルムが続ける。

『扉の近くで、小さな布片が見つかった』

「何色？」

『緑』

　俺の心臓が一瞬強く鳴った。

　保存槽の少年が選んだ服。

　緑。

　だが、すぐに切り離す。

「保存槽の子」

　三〇八号室少年も同じことを思ったらしい。

「関係ある？」

「色だけだ」

「うん」

『布は最近のものに見えるが、服の種類も持ち主も不明だ』

「緑なんていっぱいある？」

「ああ」

「じゃあ決めない」

『それでいい』

　俺は無意識に立ち上がりかけた。

　セリーが俺の袖を掴む。

「主様」

「まだ何も」

「立ちました」

「考えただけだ」

　少年が俺を見る。

「行かない」

「分かってる」

「顔」

「言うな」

『そっちは任せろ』

　ガルムの声が少し強くなる。

『封印解除はリディアを待つ。中に人がいる可能性もあるから、壊して入らない』

「分かった」

『レイハンがいる可能性もある』

「生かして捕らえろ」

『最初からそのつもりだ』

　少年が俺を見た。

「先生、捕まったら」

「ああ」

「俺にすぐ会わせないで」

　俺は少し驚いた。

「会いたくない？」

「今は分からない」

「じゃあ？」

「捕まったってことだけ先に教えて。会うかは後で決める」

「ああ」

「先生が俺に会いたいって言っても」

「ああ」

「先に聞いて」

「分かった」

『こっちも聞いた』

　ガルムが言う。

『本人の同意なしに会わせない』

「ありがとう」

　少年は小さく返した。

　　　　　　　　　　◇◇◇

　通信が終わったあと、三〇八号室には夕方の光が長く差し込んでいた。

　少年は窓辺へ行き、自分で少しだけ窓を開ける。冷たすぎない風が入り、赤い布の端を僅かに揺らした。

「帰還管理所」

　少年が呟く。

「名前、怖いな」

「そうか？」

「帰れって言われるみたい」

「お前はそう感じるんだな」

「アルは？」

　少し考えた。

「昔なら、帰れる場所があるならいいと思ったかもしれない」

「今は？」

「帰りたい場所かどうかは、本人が決めるものだと思う」

「王宮でも？」

「ああ」

「塔でも？」

「ああ」

「ここでも？」

「ああ」

　少年は外を見ながら、しばらく黙っていた。

「俺、最初は王宮に帰るのが当たり前だと思ってた」

「ああ」

「先生もそう言ってた」

「ああ」

「でも今は、帰るって言われると少し怖い」

　その声は小さかった。

「父上いるかもしれないのに」

「ああ」

「王太子に戻れるかもしれないのに」

「ああ」

「変？」

「変じゃない」

「本当に？」

「帰りたい気持ちと怖い気持ちが両方あるって、前にも話しただろ」

　少年は少しだけ笑った。

「覚えてた」

「俺だって覚える」

「記録なくても？」

「人間だからな」

「便利じゃない」

「失礼だな」

　少年の肩が少し揺れる。

　笑っている。

　ただ、その表情はすぐに静かなものへ戻った。

「発見された子も、帰るが嫌だった」

「ああ」

「俺と似てる？」

「そこは似てるかもしれない」

「でも同じじゃない」

「ああ」

「理由は違うかもしれない」

「ああ」

「帰還管理所のこと知ってるかもしれない」

「ああ」

「知らないかもしれない」

「ああ」

「全部、まだ」

「そうだな」

　少年は窓を閉める。

　今日は少し風が強くなってきたからだ。

「アル」

「何だ」

「明日、あの子が帰還管理所って言ったら教えて」

「ああ」

「本人が俺に言っていいって言ったら」

「分かった」

「言わなかったら」

「教えない」

　少年は一瞬、不満そうな顔をした。

「やっぱり気になる」

「だろうな」

「でも」

　少し間を置く。

「変えない」

「ああ」

　自分で決めた線を、自分で守る。

　それは、決して楽なことではない。

　　　　　　　　　　◇◇◇

　夜になって、少年は今日も手紙を開かなかった。

　赤い布へ一度触れたものの、それ以上は何もしない。

「今日は父上より、帰還所が気になる」

　そう言っただけだった。

　セリーが白い薬の夜分について確認し、少年は朝と同じ四分の一を選ぶ。青と紫は使わず、扉は内側から閉め、灯りは少しだけ残す。

「今日も一人で寝る？」

　俺が聞くと、少年は少し考えた。

「うん」

「怖くなったら？」

「アルって呼ぶ」

「分かった」

「でも」

　少年は布団へ入りながら、少しだけ俺を見る。

「今日は呼ぶかもしれない」

「ああ」

「帰る夢、見そう」

「そうか」

「先生か、父上か、帰還所か分からないけど」

「ああ」

「それでも一人で寝るの、変？」

「別に」

「怖いのに？」

「怖いから誰かが必要な時もあれば、怖いから一人で考えたい時もあるだろ」

「また両方」

「ああ」

「便利」

「もうそれ好きだろ」

　少年が少し笑った。

「お休み、アル」

「お休み、アルフォンス」

　セリーも同じように挨拶し、俺たちは部屋を出る。

　扉が閉まり、内側から鍵の音がした。

　廊下には夜の静けさが戻る。

　帰還管理所。

　王宮西部療養補助院。

　第二休養棟。

　白鴉療養所。

　南東の旧王家療養地。

　ばらばらだった場所が、少しずつ一本の古い移送網として形を見せ始めている。

　そこへ、レイハンらしき人物の足取りも重なり始めた。

　けれど、人まで一本の線へ押し込めるわけにはいかない。

　保存槽から出た幼いアルフォンス。

　三〇八号室で眠る少年。

　旧保養施設で保護された、まだ名前を言わない子供。

　そして、二階に残された小さな靴の持ち主。

　誰が第一対象で、誰が第二対象で、誰が予備対象なのか。

　そもそも、その記録が今いる誰かを指しているのか。

　まだ何一つ決まっていない。

　ただ、今日一つだけ増えたものがある。

　名前不明の子供は、「帰る」の札に首を横へ振り。

　そのあと、自分の声で。

「いかない」と言った。

　どこへ行かないのかは分からない。

　誰から逃げたいのかも分からない。

　帰還管理所と関係があるかも、まだ分からない。

　だから、その言葉を勝手に完成させない。

　本人が続きの言葉を持っているなら。

　それを言える日まで、こちらで答えを足さない。

　廊下の窓から見える夜空には、薄い雲の向こうにいくつか星が見えていた。

　帰る場所を決められなくても。

　行かない場所だけ先に決めても。

　それでも、明日は来る。

　今は、それでいいのだと思った。