『嵌められた元王太子は、古の塔で自由に生きる 〜2000年前の魔導具師が遺した不思議な遺産〜』

第34話 見つかった子供を、二人目とも三人目とも呼ばないことにしました

　翌日の白鴉療養所は、朝から風が強かった。

　夜のうちに山の上を通り抜けた雲がまだ低いところへ残っていて、窓の外では細い枝が何度も揺れている。晴れそうで晴れきらない空の下、療養所の中では患者たちがそれぞれの部屋や食堂で朝を迎え、近衛の交代する足音と、食器を運ぶ控えめな音だけが廊下を行き交っていた。

　三〇八号室の少年は、今朝も自分で扉の内鍵を開けた。

　昨夜は一度も俺を呼ばなかったらしい。

　朝になって二度ノックすると、しばらくしてから中で金具が動き、「入っていい」と声がした。扉を開けると、少年は寝台の上で膝を抱えたまま窓を見ていた。

「眠れたか？」

「まあまあ」

「夢は？」

「見たけど、今日は言わない」

「分かった」

「聞かない？」

「言わないって決めたんだろ」

「うん」

　それだけ確認すると、少年は少しだけ表情を緩めた。

　セリーが体調を尋ねると、頭痛も吐き気もなく、胸の苦しさもないという。身体の重さは昨日と同じくらいで、白い薬を四分の一に減らしてから大きな変化は出ていない。

「今日の薬も同じにする？」

　少年が自分から聞いた。

「今朝の状態だけを見れば、同じ量を続ける案が出ています。ただし、昨日と同じだから自動的に同じ、ということではありません」

「分かってる。今日は今日」

「はい」

「俺は四分の一でいい」

「その希望を記録します。最終的には身体の状態を確認してからにしましょう」

「うん」

　薬についての会話が、それだけで終わるようになってきた。

　以前なら、「王太子に薬が必要なのは当然だ」「先生がそう言っていた」と、そこへ自分の立場を重ねていた。

　今は、今日の身体がどうなのかを先に見る。

　それだけでも、少年の中ではかなり大きな変化なのだろうと思う。

「アル」

「何だ」

「昨日の地下」

「ああ」

「続き来てる？」

「まだ朝一番の報告はない」

「来たら聞く」

「種類を先に？」

「うん。昨日と同じ」

「分かった」

　少年はそこで一度、赤い布に包まれた手紙へ目を向けた。

「手紙は？」

　俺が聞く。

「今日はまだいい」

「ああ」

「聞いてないのに言った」

「顔がそっち向いたからな」

「勝手に決めるな」

「決めてない。聞いただけだ」

　少年は少しむっとしたあと、窓の方へ顔を戻した。

「……今日は、地下の方が気になる」

「ああ」

「でも、手紙のこと忘れたわけじゃない」

「誰もそう思ってない」

「ならいい」

　　　　　　　　　　◇◇◇

　朝食を終えた少しあと、エルが最初の報告を告げた。

『旧保養施設から続報があります。内容は「地下区画」「患者」「移送記録」です。レイハン本人の発見情報はありません』

　少年はすぐには答えなかった。

　昨日までは「患者」と聞けば即座に続きを求めていたが、今日は一度考えている。

「患者って、見つかった？」

『人そのものを発見した可能性があります』

　少年の背筋が伸びた。

「死んでる？」

『現在、死亡したという情報はありません』

「怪我？」

『詳細はまだ共有されていません』

「じゃあ聞く」

『承知しました』

　通信が繋がった。

　今回はガルムだった。

『朝から悪いな』

「いつもだろ」

『お前に言ってない』

「俺？」

　少年が少しだけ驚く。

『そうだ。聞くと決めたのはお前なんだろ』

「うん」

『なら先に言う。人を一人見つけた。ただし、まだ身元は分からん』

　少年の表情が硬くなる。

「子供？」

『見た目では子供だ。年齢は八歳前後に見える』

　俺は反射的に保存槽から出た幼いアルフォンスを思い浮かべた。

　だが、それはすぐに切り離す。

　見た目の年齢が近い。

　それだけだ。

「生きてる？」

『ああ』

「意識は？」

『ある。ただし、かなり弱っている』

「薬？」

『その可能性はあるが、今はヨアヒムが見ている。本人が触られるのを怖がるから、最低限の確認だけだ』

「名前は？」

『まだ聞けていない』

　少年が俺を見る。

「聞いてない？」

「聞ける状態じゃないんだろ」

『それもある。それから、本人が声を出していない』

「喋れない？」

『それもまだ分からない』

「番号？」

　少年が少し身を乗り出す。

『服にも身体にも、外から見える番号はない』

「じゃあ」

　そこで一度止まった。

「勝手に二人目とか言ってない？」

『言ってない』

「三人目も？」

『言ってない』

　ガルムの声には少しだけ呆れが混じった。

『お前たちのところでアルフォンスが何人いようが、こっちで見つけた子供まで勝手に数える気はない』

「よかった」

　少年が本当に少し安心した顔をした。

「どこで見つけた？」

『地下の一番奥だ。昨日見つけた「第二個体移送後、第一区画を閉鎖する」という文字の先に、もう一つ小さな区画があった』

「第二個体？」

『ああ。ただし、見つけた子供がその「第二個体」だとは決めていない』

「分かってる」

『偉いな』

「子供扱いするな」

『アルより飲み込みが早い』

「おい」

　ブラットが笑いを堪える。

「続けてくれ」

『小区画は、普通の病室に近い。保存槽はない。寝台、椅子、洗面器、古い棚。それから、小さな窓が一つ』

「閉じ込められてた？」

『外から鍵をかけられる構造ではある。ただし、実際に監禁されていたかはまだ分からない』

「見つけた時、どこにいた？」

『寝台の下だ』

　少年の顔から表情が消えた。

「隠れてた？」

『そう見える』

「兵士見て？」

『俺たちは最初に入っていない。ヨアヒムとリディアだけだ。それでも出てこなかった』

「怖がってる？」

『かなりな』

　少年は自分の毛布を強く握った。

「白鴉の子みたい」

「似た反応ではあるな」

　俺が言うと、少年がすぐこちらを見た。

「同じじゃない」

「ああ」

「似てるだけ」

「ああ」

「ならいい」

　自分で確認して、自分で戻す。

　それを誰かに言われる前にできるようになってきている。

『もう一つ』

　ガルムが続ける。

『子供が持っていたものがある』

「何？」

『木片だ』

「木？」

『手のひらくらいの薄い板で、表に文字が一つだけ刻まれている』

　部屋の空気が僅かに変わった。

「何て？」

『まだ確定していない』

「見えるんだろ？」

『見える。だが、古い書体だ』

「誰が読む？」

『リディアは読めない。フェリクスなら分かるかもしれんが、まだ現物へ触らせていない』

「何で」

『子供が握ってる』

　少年が黙る。

『離そうとすると怯える。だから、そのままだ』

「取るなよ」

『取らん』

「証拠でも？」

『命に関わらないなら、今はな』

　少年は少しだけ肩の力を抜いた。

「ガルム、分かってきた」

『誰のせいだと思ってる』

「アル？」

『半分くらいな』

「俺も？」

『かなり』

　少年は少し笑った。

　　　　　　　　　　◇◇◇

　ガルムからの報告は、そこで患者の話だけを一度区切った。

　次に「移送記録」へ進むかどうか、本人へ確認するためだ。

「聞く？」

　俺が尋ねると、少年はすぐには返事をしなかった。

「その子に関係ある？」

『可能性はあります。ただし、同一人物と決める材料はありません』

「王宮も出る？」

『出る』

　少年の指が止まる。

「父上？」

『名前はありません』

「じゃあ聞く」

『承知しました』

　ガルムの声が少し変わる。

『地下区画の書庫跡から、焼かれていない記録板が三枚見つかった』

「紙じゃない？」

『魔導処理された薄板だ。火に強い。文字の一部が削られているが、読める部分がある』

「何て？」

『一枚目には、「第一対象・安定化終了後、王宮へ返還」とある』

　少年が息を止めた。

　俺も黙った。

「第一対象」

　少年が小さく繰り返す。

「原体？」

「同じとは限らない」

「ああ」

　すぐに返ってきた。

「分かってる」

『二枚目は、「第二対象・移送継続。外部認識遮断を維持」』

「第二」

『三枚目は、「予備対象・経過不良。廃棄判断保留」』

　少年の顔色が変わった。

「廃棄」

「ああ」

「人？」

『対象が人間なら、そう読める』

　ガルムも声を落としていた。

「その子？」

『分からない』

「保存槽の子？」

『分からない』

「俺？」

『それも分からない』

　少年は両手を膝の上で握った。

「廃棄って」

　声が少し掠れる。

「要らないってこと？」

　俺はすぐには答えなかった。

　保存槽の子が言った「不要」。

　王家精神安定化計画に残っていた「不要感情」。

　言葉は似ている。

　だが、ここでも勝手に繋げるべきではない。

「記録を書いた奴が、そう扱おうとしてた可能性はある」

「人を？」

「ああ」

「王宮が？」

「そこはまだ分からない」

「でも王宮へ返還って書いてある」

「ああ」

「じゃあ王宮の人が書いた？」

「そうとは限らない」

　少年の顔に苛立ちが浮かぶ。

「何で」

「王宮へ返す側が書いた可能性もある」

「先生とか？」

「レイハンだったかもしれないし、別の研究者かもしれない」

「王宮から来た人かもしれない？」

「ああ」

「父上が命令したかもしれない？」

「可能性は消えない」

　少年は少し俯いた。

「全部ある」

「ああ」

「嫌だ」

「ああ」

「一個にしてほしい」

「分かる」

「でも決めたら駄目？」

「まだな」

　少年はしばらく黙ったあと、少しだけ肩を落とした。

「……分かった」

　ガルムが続ける。

『それから、「第一」「第二」「予備」が、人数を示すのか、処置の段階を示すのかも確定していない』

「人じゃない可能性も？」

『低いとは思うが、ある』

「何で低い？」

『寝室と薬品記録と一緒に保管されていたからだ』

「でも決めない」

『ああ』

　少年は一度深く息を吐いた。

「今見つかった子は？」

『この記録と同じ場所にいた。ただし、記録がいつのものかまだ確定していない』

「昨日までいた人と同じ？」

『二階の寝室にいた人物とも一致しない可能性がある』

「何で？」

『靴の大きさだ』

　ガルムが答える。

『二階に残されていた靴は、今見つけた子供には小さすぎる』

　俺は眉を寄せた。

「じゃあ別人？」

『その可能性が高い』

　少年が目を見開く。

「二人いた？」

『少なくとも、最近二種類の大きさの子供用品が使われていた可能性はある』

「今の子と、もう一人？」

『そうかもしれない』

「もう一人は先生と行った？」

『分からん』

　少年は口を閉じた。

　ここで何か言うかと思ったが、すぐには口にしなかった。

「……増やさない」

「何を？」

「アルフォンス」

「ああ」

「見つかった子も、いなくなった子も、まだアルフォンスじゃない」

「ああ」

「〇二でもない」

「ああ」

「第二対象でもない」

「ああ」

「ただの、まだ名前分からない子」

「そうだな」

　少年はそこで、少しだけ息を吐いた。

　　　　　　　　　　◇◇◇

　昼前、今度はヨアヒムから直接連絡が来た。

　患者の状態だけを報告したいとのことだった。

『内容は「発見された子供の体調」です。聞きますか？』

「聞く」

　少年はすぐに答えた。

　通信が繋がる。

『こちらヨアヒムです。まず、命に関わる状態ではありません』

　その一言で、少年の肩が少し下がる。

「よかった」

『ただし、脱水と栄養不足があります。長期間ではなく、ここ数日十分に食べられていない可能性が高いです』

「薬は？」

『腕に古い注射痕がありますが、新しいものはありません。口から飲んだ薬については、まだ確認できません』

「喋った？」

『まだ声は出していません』

「名前は？」

『聞いていません』

「聞かないの？」

『今の状態では、質問そのものが負担になりそうです』

「じゃあ、何て呼んでる？」

『今は「あなた」としか』

　少年が少し考える。

「それでいい」

『本人が嫌がるまで、そうします』

「木の板は？」

『まだ握っています』

「取ってない？」

『はい』

「文字、見えない？」

『裏返すこともしていません』

　少年が頷く。

「それでいい」

　その言い方には、昨日までより少し違う響きがあった。

　自分がしてほしかったことを、そのまま誰かへ渡そうとしている。

　けれど、自分と同じ扱いをしろと押しつけているわけではない。

　そこが大きかった。

「その子、白鴉に連れてくる？」

　少年が聞く。

『現時点では、旧保養施設の一階に作った安全区画で休んでもらっています。移動させるかは、体力と本人の反応を見て決めます』

「王宮には？」

『連絡していません』

「先生にも？」

『当然していません』

「もし本人が王宮って言ったら？」

『その時は、理由と状態を確認します』

「すぐ送る？」

『いいえ』

　ヨアヒムの返事は早かった。

『今は安全確認が先です。本人が王宮を望んでも、移動そのものが危険なら、先に身体を整えます』

　少年は少しだけ笑った。

「アルと同じ」

『誰がです？』

「みんな」

『それは褒め言葉でしょうか』

「たぶん面倒な方」

　ヨアヒムが通信の向こうで小さく笑った。

　　　　　　　　　　◇◇◇

　昼食のあと、三〇八号室の少年は窓を開けた。

　今日は俺に手伝いを求めなかった。

　取っ手が少し硬いことは分かっていたので、両手を使い、身体を少し斜めにしながらゆっくり力をかける。数秒かかったが、古い金具が音を立てて動き、窓が少しだけ開いた。

　冷たい風が入ってくる。

「できた」

「ああ」

「普通？」

「普通」

　少年は窓の外を見た。

「見つかった子も、空見える？」

「旧保養施設に窓はあるらしい」

「見てるかな」

「どうだろうな」

「怖くて見れないかもしれない」

「ああ」

「寝台の下にいたんだもんな」

「ああ」

　少年は少し黙る。

「俺も」

「何だ」

「最初、お前ら来た時、隠れたかった」

「ああ」

「でも隠れる場所なかった」

「そうだったな」

「だから偉そうにした」

　俺は少しだけ少年を見る。

「王太子だから、命令しろって」

「ああ」

「怖いって言うより楽だった」

「そうか」

「今の子もそうかもしれない？」

「分からない」

「だよな」

　少年は自分で言って、小さく笑った。

「でも、そうじゃないかもしれない」

「ああ」

「何も考えてないかもしれない」

「ああ」

「先生のこと好きかもしれない」

「ああ」

「嫌いかもしれない」

「ああ」

「俺みたいじゃないかもしれない」

「ああ」

　そこで少年は、窓の外へ視線を向けたまま少し黙った。

「似てるだけで、同じにしたら駄目なんだな」

「たぶんな」

「面倒」

「またそれか」

「でも、前より分かる」

「ああ」

「お前、すぐ褒めない」

「褒めた方がいい？」

「分からない」

「じゃあ今はやめとく」

「うん」

　少年は少しだけ口元を緩めた。

　　　　　　　　　　◇◇◇

　午後、旧保養施設からもう一つ重要な報告が入った。

　内容は「患者」と「移送記録」。

　少年は聞くことを選んだ。

『先に患者から』

　ガルムの声が響く。

『見つかった子供が、水を自分で飲んだ』

「自分で？」

『ああ。ヨアヒムが置いた杯を、自分で取った』

「喋った？」

『まだだ』

「木の板は？」

『左手で握ったまま』

「ずっと？」

『ほぼな。ただ、一度だけ持ち替えた』

「文字見えた？」

『その時に少しだけ』

　少年が身を乗り出す。

「何て？」

『一文字だけ読めた』

　ガルムが少し間を置く。

『古い文字で、「帰」と読める』

「帰る？」

『その可能性が高い』

　少年の表情が止まった。

「帰る場所」

「ああ」

　俺も小さく答える。

「誰が書いた？」

『分からん』

「本人？」

『分からん』

「先生？」

『分からん』

「父上？」

『分からん』

　少年が俺を見る。

「ガルムも全部分からない」

「そういう時もある」

『お前ら、俺を何だと思ってる』

「隊長」

『なら少しは敬え』

「アルよりは」

「そこ比較するな」

　少しだけ空気が緩む。

『次に移送記録だ』

　ガルムの声が戻る。

『地下の別室で、古い転送台の台座が見つかった』

　俺は椅子から少し身を起こした。

「転送？」

『古式だ。お前の塔の物と同じかは分からん』

「エル」

『構造情報があれば比較可能です』

「使える状態？」

『今は止まってる。魔力供給線が切られている』

「行き先は？」

『台座に登録先が三つ残っている』

　少年の表情が硬くなる。

「どこ？」

『一つ目は王都西区の旧医務施設。二つ目は白鴉療養所』

　俺とブラットが同時に顔を上げた。

「ここ？」

『ああ』

「三つ目は？」

　ガルムが少し間を置く。

『登録名が削られている』

「行き先も？」

『座標自体は残っているが、今はすぐ追うな』

「何で」

『転送先が生きているか分からん。罠の可能性もある』

「分かってる」

『お前、本当に分かってるか？』

「ガルム」

「何だ」

　少年が割って入る。

「アルは行かない」

「おい」

『ほう』

「ここにいるって昨日も言ってた」

「いや、まだ行くって言ってない」

「顔が言ってる」

　ガルムが向こうで笑った。

『少年の方がよく見てるな』

「セリーもそう言う」

「お前ら組むな」

　セリーが少しだけ微笑んでいる。

「でも」

　少年はすぐに表情を戻した。

「白鴉に繋がってるってことは、ここからあそこへ人を送ってた？」

『可能性はある』

「逆も？」

『転送台が双方向ならな』

「保存槽の子も？」

　そこまで言って、自分で止まる。

「……決めない」

「そうだな」

「俺も？」

「ああ」

「見つかった子も？」

「ああ」

「いなくなったもう一人も？」

「ああ」

「全部可能性だけ」

「今はな」

　少年は深く息を吐いた。

「三つ目、どこなんだろ」

「調べる」

「今すぐ？」

「ガルムたちが安全確認してから」

「お前行かない？」

「……今は行かない」

「今は？」

「細かいな」

「記録」

『「アル様は現時点で旧保養施設へ向かわない」と記録しますか？』

「しなくていい！」

　少年が笑った。

　　　　　　　　　　◇◇◇

　夕方になっても、見つかった子供は名前を言わなかった。

　声そのものを一度も出していない。

　それでも、水を自分で飲み、柔らかいパンを少しだけ口へ入れた。ヨアヒムが距離を取れば、寝台の下ではなく上に座れるようにもなったらしい。

　その報告を聞いた少年は、少しだけ安心した顔をした。

「名前、まだ聞いてない？」

『はい』

　ヨアヒムが答える。

「じゃあ明日も聞かなくていい？」

『本人の様子次第です。自分から何か伝えようとした場合は、受け取ります』

「木の板は？」

『まだ持っています』

「帰、って書いてるやつ」

『はい』

　少年は少し考えた。

「それ、帰りたいって意味とは限らないよな」

『はい』

「帰りたくない場所かもしれない」

『そうですね』

「誰かに帰れって言われたのかもしれない」

『それもあり得ます』

「名前の一部かもしれない？」

『文字一つだけなら、その可能性も否定できません』

「じゃあ」

　少年は少し笑った。

「まだ何も分からない」

『はい』

「でも、今日はそれでいい」

『承知しました』

　通信が終わる。

　部屋には夕暮れの色が落ちていた。

　窓の外では強かった風も少し弱まり、山の影が長く伸びている。

　少年は赤い布に包まれた手紙へ触れなかった。

「今日は見ない？」

　今度は俺からではなく、セリーが尋ねる。

「うん」

「理由は聞きません」

「今日は」

　少年は少し考える。

「知らない子の方で頭いっぱい」

「そうですか」

「俺のことじゃないのに」

「はい」

「変？」

「いいえ」

　セリーはそれ以上意味を足さなかった。

「アル」

「何だ」

「見つかった子」

「ああ」

「二人目じゃない」

「ああ」

「三人目でもない」

「ああ」

「〇二でも、第二対象でもない」

「ああ」

「名前もまだない」

「まだ分からない、だな」

「そう」

　少年が小さく頷く。

「じゃあ、今は何て呼ぶ？」

「本人が何か決めるまで？」

「うん」

「見つかった子、でいいんじゃないか」

「長い」

「じゃあ子供」

「それもいっぱい居る」

「患者？」

「病人って決めるみたいで嫌」

「難しいな」

「面倒」

「結局そこか」

　少年が少し笑う。

「じゃあ今は、あの子」

「それでいいか」

「本人が嫌って言ったら変える」

「ああ」

　少年は窓の外へ目を向けた。

「帰、って何なんだろ」

「そのうち分かるかもしれない」

「分からないままかもしれない？」

「ああ」

「それでも？」

「本人が話したくないならな」

　少年は少し黙る。

「俺の手紙も？」

「ああ」

「全部調べなくてもいい？」

「お前がそう決めるなら」

「でも証拠」

「必要になれば、どこまで必要か一緒に考える」

「全部じゃなくて？」

「ああ」

　少年はしばらく考えた。

「前は」

「何だ」

「俺が王太子かどうか分かれば、全部終わると思ってた」

「ああ」

「今は違う？」

「どう思う？」

　少年はすぐには答えなかった。

　赤い布。

　白い薬。

　窓。

　旧保養施設。

　まだ名前を言わない子供。

　いなくなったかもしれないもう一人。

　銀のAG-02。

　焼け残った〇二。

　第二対象。

　どれも一つの答えには繋がっていない。

「王太子でも」

　少年がゆっくり言う。

「薬が正しいとは限らない」

「ああ」

「父上の手紙が本物でも、父上が全部正しいとは限らない」

「ああ」

「俺が本物でも、保存槽の子が消えるわけじゃない」

「ああ」

「俺が偽物でも、俺はいる」

　その言葉だけは、俺も少し黙った。

「そうだな」

「じゃあ」

　少年は窓の外へ視線を戻した。

「見つかった子も同じ？」

「少なくとも、誰なのか分かる前から消していい理由にはならない」

「うん」

　短い返事だった。

　けれど、その声は昨日より落ち着いていた。

　旧保養施設で見つかった子供が、誰なのかはまだ分からない。

　第二対象なのかもしれない。

　予備対象なのかもしれない。

　AG-02と関係があるのかもしれない。

　あるいは、そのどれとも関係のない別の誰かなのかもしれない。

　今はまだ、決めなくていい。

　名前を言っていないなら、無理に名前をつけない。

　番号が見つかっても、その番号を本人へ押しつけない。

　似た年齢でも、似た薬を使っていても、三〇八号室の少年とも、保存槽から出た幼いアルフォンスとも同じだとは決めない。

　それぞれを、それぞれのまま見る。

　そうしなければ、真実へ近づくための調査そのものが、また誰かを「不要な方」へ押し込めることになる。

「アル」

「何だ」

「明日」

「ああ」

「もし、あの子が何か喋ったら聞く」

「分かった」

「でも俺に全部言わなくていい」

「どうして？」

「本人が、言っていいって言ったことだけでいい」

　俺は少しだけ目を見開いた。

　少年はそれを見て、すぐに眉を寄せる。

「何」

「いや」

「褒めるなよ」

「まだ何も言ってない」

「顔が言ってる」

「誰に似たんだ、お前」

「知らない」

　少年はそう言って、少し笑った。

「それもまだ分からない」

「ああ」

　今度は俺も笑った。

　答えが出ないことばかりだった。

　それでも、答えが出る前に誰かを決めつけないことだけは、少しずつできるようになっている。

　だから今は、それで十分だった。