第216話 消せる亡骸と、消してはいけない昨日のこと
朝、窓の外から聞こえたのは魔物の咆哮ではなく、鳥が短く鳴き交わす声だった。普段なら秋の森に似合う音として聞き流していたかもしれないが、今朝は一羽が鳴くたびに別の場所から返事が重なり、同じ方角へ少しずつ集まっているように感じられた。俺は寝台から身を起こし、まだ灯りの薄い窓辺へ寄って、枝の向こうをしばらく見つめた。
右肩に以前の痛みは戻っていない。癒しの錫杖で治した身体は普段どおり動かせるし、昨日の戦いで新しい傷も負わなかったが、剣を握ったときの感触だけは、眠ったからといって薄れてくれなかった。朝の冷えを感じた指を握り直すと、黒褐色の巨体が石畳へ倒れた瞬間の重さが、不意に腕の中へ戻ってきた。
（あそこにまだ、あいつがいる。俺が殺して、そのままにしてきたんだ。夜の間に別の獣が寄っていてもおかしくないし、このまま誰かが道を通ろうとしたら、壊れた石より先にあれを見ることになる）
昨日は暗くなってから亡骸へ近づくことをやめた。それは間違った判断ではなかったと思うが、朝になれば外の状態が確かめられるのだから、何もしないまま日を重ねるつもりもなかった。俺は上着を着て、フェニックス刀が前夜に収めた位置にあることを確かめてから、自室を出た。
食堂へ近づくと、厨房から湯気と焼いたパンの香りが漂ってきた。明かりを受けた机には余計な道具が置かれておらず、中段奥の棚には二人で描いた秋の絵が包まれたまま収まっている。外の道が傷んでいようと、セリーが昨日自分の部屋で静かに本を読んだ時間も、俺たちが一緒に食事をした時間も、消えてしまったわけではなかった。
「おはよう、セリー。昨夜は眠れた？ 俺は途中で起きたりはしなかったけど、今朝は森の鳥の声が少し気になってさ。まず朝食を食べてから、上の窓で昨日の場所を確かめたいと思ってる」
セリーは手にしていた布を置き、いつもの丁寧な挨拶を返してくれた。彼女の表情は穏やかだったが、俺が鳥の話をすると、窓の方へ一度だけ目を向ける。外で何が起きているかを知らないうちに心配へ飲み込まれないようにしているのが、その小さな動作から伝わってきた。
「おはようございます、主様。私は昨夜、少し本を読んでから休みましたので、眠る頃には気持ちも落ち着いておりました。ですが、昨日のお話を忘れたわけではございません。あの大きな魔物が倒れたままなのでしたら、今朝は私も、見える範囲を一緒に確かめたいと思います」
「うん。ただ、今日はあの姿を見なきゃいけないから、つらくなったら途中で離れていいんだ。俺だって平気な顔で見られるか分からないし、無理して詳しく描く必要もない。昨日の略図はあるから、まず道と亡骸の位置が変わってるかだけ知りたい」
セリーは頷いたあと、今度は俺の手元へ視線を向けた。何も持っていないと分かっても、少し考える間を置いてから、今朝は刀を取らずに食堂へ来てくれたのですね、と話した。俺はそのことを意識していなかったが、彼女が昨夜の話を受け止めたうえで、今日の俺を見てくれているのだと分かり、胸の奥の強張りが少し緩んだ。
俺たちは朝食の支度を一緒に終えた。温かな汁物を器へ移すと、パンの表面から立つ香りと混ざり、窓の向こうにあるものをひととき忘れさせてくれる。けれど、食事を終える前に問題そのものを消してしまうわけにはいかないので、俺は匙を置いたところで、今日やるべきことを言葉にした。
「まず亡骸が昨日の場所にあるか、その周りに別の魔物や獣が来ていないかを確認する。それから、どう片づけるかを考えるよ。大きいから人の手で引きずれるとは思わないし、近寄って調べる前に、使える道具の登録情報も確認したい」
「私は、昨日と同じように道の状態を記すことならできます。けれど、亡骸を見たとき、自分がどんな気持ちになるかはまだ分かりません。もし手が止まってしまったら、そのときは隠さずお伝えしたいですし、主様にも無理をしていただきたくありません」
そう話す彼女の声は、自分の不安を押し込めるためのものではなかった。俺は承知したと伝え、朝食の片づけが終わるまでは外を見るために急がないことにした。少し早く窓へ行ったところで、夜の間に起きたことが元へ戻るわけではないのだから。
◇
上階の窓には、朝の曇った光が斜めに差し込んでいた。セリーは昨日の観察用紙と筆記具を持って俺の横へ立ち、まず自分が見たい範囲を指で示した。紙には石畳の欠けた外縁と倒木の位置に加え、昨日俺が伝えた大型魔物の倒れた場所が記されているが、現場へ近づいて測ったものではないことも明記してある。
窓から見下ろすと、黒褐色の巨体はまだ入口に近い石畳へ半身を乗せ、頭を道の外側へ向けて倒れていた。昨日まで盛り上がって見えた肩は動かず、棘のある顎の形も変わっていない。首元の暗い色は離れた場所からでは血の状態まで分からなかったが、近くの石に以前なかった濃い染みが残っているのは確認できた。
俺は窓枠に添えた手へ力を込めた。あれほど激しく迫ってきた魔物が、今は木のように動かず、いつもの道の一部を塞いでいる。倒した直後にも見た姿なのに、明るい朝の中では自分がしたことの結果が、昨日よりくっきり輪郭を持っているように感じられた。
「……昨日と同じ場所にいる。少なくとも、夜の間に誰かが運んだようには見えないな。道の手前側はまだ空いてるけど、あの身体を避けようとすれば欠けた外縁へ寄ることになる。そこが危ないんだ」
セリーはすぐに紙へ線を引かなかった。彼女の目は大きな亡骸へ向かい、次に俺の顔へ移ると、筆記具を握る指が少しだけ強くなった。俺はその手を取ろうとはせず、必要ならここを離れてもいいと声をかけたが、彼女は静かに首を横へ振った。
「私は、あれほど大きな身体が動かないまま残っているところを、初めて見ました。昨日は主様のお話を伺って、命を奪われたのだと分かっているつもりでしたが、今、実際に見ると少し違って感じられます。……それでも、見なかったことにはしたくありませんので、もう少しだけここにいさせてくださいませ」
俺は頷き、亡骸から視線を外して周囲の枝を確かめた。倒木の上には、黒い小さな鳥が一羽止まっており、ときどき首を傾けて道の方を見ている。少し離れた枝にも二羽ほど影があったが、それらが亡骸を目当てに来たのか、ただ普段どおり木に止まっているのかは、その時点では分からなかった。
しばらくすると、最初の鳥が低く滑空し、倒れた魔物から離れた石畳へ降りた。小さな身体は数歩跳ねながら近づき、黒褐色の毛へ嘴を寄せようとしたものの、急に頭を上げて木の方へ戻っていった。その動きを見た途端、俺は夜明けに聞いた鳥の声が思い出され、亡骸をこのままにしておく時間にも限りがあるのだと感じた。
「鳥が寄ってるみたいだ。あの一羽が何をしようとしたかまでは分からないけど、匂いにつられて来る動物が増えてもおかしくないよな。別の大型魔物が現れるかもしれないって心配もあるし、片づけ方を考えるなら、今日のうちにある程度は決めたい」
「はい。私は、鳥が亡骸の近くへ降りるところを見ました。まだ何羽も集まっているわけではございませんけれど、これからも静かなままとは限らないのですね。……主様、今から外へ運び出すのでしたら、どのように持ち上げられるか分からないことも気になります」
俺は彼女の言葉に頷いた。巨体を人力で動かせるとは思えないし、外縁の崩れた石の上へ無理に引けば、余計に道を壊すことになる。亡骸を遠くへ運ぶための道具が塔にあると決めつけることもできないので、まず登録済みの能力と、俺が実際に扱えるものを照らし合わせる必要があった。
窓から離れる前、セリーは略図へ三つの印を書き加えた。亡骸が道の内側へかかっている範囲、鳥が降りた場所、そして昨日までに欠けていた石の外縁である。彼女はそれぞれを自分で見たものと俺から聞いたものに分け、私が見ていない奥の部分は今朝も空白のままでよろしいですね、と確かめてきた。
「もちろん。今分かる範囲だけで十分だよ。……あとは、あの身体をどうするか考えよう。道を直すより先に取り除けたとしても、石が元どおりになるわけじゃないから、その二つは分けて扱いたい」
◇
作業場所へ戻ると、俺は防御用の魔導具を確認しながら、フェニックス刀の鞘へ目を向けた。初めてこの刀の力を知ったとき、炎を自在に操り、燃やしたものを灰すら残さず失わせることができると聞いて、あまりに強すぎる力だと思った。その性質は戦いの最中にも忘れたことがなかったが、今朝は別の意味を持って意識へ浮かんでくる。
（あの亡骸なら、フェニックス刀で燃やしてしまえるのかもしれない。持ち上げることも、遠くへ運ぶこともせずに済む。けど、あの力を使えば、本当に何も残らない。俺が殺した相手の身体まで、自分の手で消していいんだろうか）
火葬や埋葬の仕方を知らないわけではない。王宮にいた頃、死者へ敬意を払う言葉も儀式も教わってきたが、今ここにいるのは名も分からず、どこで生まれ何を求めていたかも知らない魔物だった。それでも命がなかったことにはできず、俺の都合で倒した身体を片づける行為には、昨日とは別の責任があるように思えた。
「エル、フェニックス刀について、確認させてくれ。俺が知っている炎の性質は変わっていないよな。今は戦うためじゃなくて、入口の外に残った亡骸へ使う場合を考えてるんだ。ただ、燃やす対象の周りに木や枯れ葉があるから、安全に扱えるかどうかは別の問題だと思ってる」
『……フェニックス刀の登録情報に、既存の炎制御能力が記されています。対象を焼失させる力も、これまで参照された能力の範囲内です。ただし、現在の外部環境について、登録情報のみで延焼の危険がないと保証することはできません』
「分かった。やっぱり、刀の力があることと安全に使えることは別だね。亡骸を燃やすなら、周囲の葉や枝の位置を確かめなきゃいけないし、風が強くなったらやめる。最初からできると決めて外へ行くんじゃなくて、その条件を確認してから判断するよ」
セリーは一歩離れたところで話を聞いていたが、俺が言い終えると、ゆっくりこちらへ顔を向けた。彼女の視線は刀の鞘へ向かい、それから俺の右手へ移る。昨日、亡骸を残したまま戻ってきた俺が、今度はそれを消すために同じ剣を使おうとしていることを、彼女も考えているのだろう。
「主様。あの魔導具で亡骸を焼くことは、道を使えるようにするための方法なのですね。私は、それが必要な処置になる可能性は理解できます。ですが、主様が昨日のお気持ちを消すために、無理にあの身体をなくそうとなさっているのではないかと、少し心配にもなりました」
その言葉に、俺はすぐ答えられなかった。自分でも、あの姿を視界から消したいという気持ちがないとは言い切れない。何度も夢に現れるほどではないにしても、倒れた巨体を見るたび剣の感触が戻るのは確かで、それを見なくなれば少し楽になれるかもしれないと思っている。
「……そういう気持ちも、あると思う。正直に言えば、あの身体が残ってるのを見るのはつらい。でも、燃やしたら昨日のことを忘れられるなんて思ってないよ。道を塞いでいるものを取り除きたいし、別の魔物が集まる理由にもしたくないんだ。それをするなら、俺が何をしたかを覚えたままやりたい」
「そうお話しいただけて、私は少し安心いたしました。私も、亡骸をいつまでも置いておくことがよいとは思いませんし、そこへ別の獣が集まってきたら怖いです。……ただ、片づけ終えたから昨日の出来事も終わり、と急いで決めなくてよいのだと思います」
俺は頷き、刀をすぐ抜く代わりに、略図を二人の間へ広げた。亡骸の胴体は石畳へ一部かかり、頭は外側へ向いている。すぐそばには欠けた石の縁があり、その向こうには枯れ葉と折れた木が残っているから、炎を扱うなら燃やすものと燃やしてはいけないものの位置を区別する必要があった。
俺たちは外へ出る前に、何が起きたら作業をやめるかを話し合った。風が強まったとき、別の大きな獣が見えたとき、道の足元が不安定だと分かったときは、その場で進めず内側へ戻る。亡骸の周りに燃えやすいものが多すぎて安全な範囲を確保できないなら、今日は処置を延期するということも、最初から選択肢に入れた。
「セリーは今日も外へ出ずにいてほしい。これは命令したいからじゃなくて、あの場所で何かあったとき、二人とも危ない足場にいる状況を作りたくないんだ。君が上の窓から見てくれたことはありがたいけど、作業を始めるときは食堂へ下がってもらう方が俺は落ち着ける」
「私は外へ同行したいとは思っておりません。その代わり、始める前にもう一度、風と枝の位置を一緒に見ておきたいです。途中で何かが起きたとき、私が直接お手伝いできないとしても、今どこが危ないと分かっているかを主様へお伝えしたいのでございます」
俺はその希望を受け入れ、防御用の魔導具と刀をすぐ使えるようにしつつ、まだ外へ持ち出さなかった。必要なのは力の大きさより、自分たちが安全を確かめてから動く順番だと、昨日の戦いが教えてくれたからだ。食堂へ戻る前に、俺は作業部屋の机の左側へ置かれた読みかけの本へ目を向け、今日もそこへ帰ってきて頁を開きたいと思った。
◇
昼が近づく頃、曇り空の下でも森は朝より明るく見えた。俺たちはもう一度上階へ向かい、同じ窓から道の状態を確かめた。鳥は先ほどより少し増えたようで、倒木の上に二羽、奥の枝に数羽の黒い影が見えたが、こちらから近づいて追い払う必要があるかどうかまではまだ判断できなかった。
幸い、風は弱く、落ち葉の大きな動きも見られなかった。ただ、風向きが変われば枯れ葉が亡骸の近くへ流れ込む可能性はあるし、今が穏やかだから夕方まで同じとは限らない。俺はその場で作業を行うなら短時間で済ませたいと考え、亡骸の手前側にある露出した石を目でたどった。
「この場所なら、入口から無理に端へ寄らずに近づけそうだ。けど、あいつの頭の向こう側へ回り込むのはやめるよ。そこは崩れた石が多いし、枯れ葉も重なってるから。炎を使うとしても、道の内側から届く範囲でしか扱わない」
「私は、入口からその位置までの石に大きな欠け目がないように見えます。ですが、実際に足を乗せて確かめたわけではございませんし、重いものの下にある部分は見えません。主様が途中で危ないと感じられたら、引き返していただきたいです」
俺は彼女の言葉に頷き、今日は石の修理や倒木の処理まではしないと伝えた。亡骸を片づけることだけでも十分に危険があり、同じ日に外の問題をすべて解決する必要はない。魔物を倒した昨日とは違い、今日は自分から戦いを探すのではなく、死んだ相手が残した危険を減らすために動くのだと考えた。
再び食堂へ戻り、少し早い昼食を取った。セリーは料理の途中で一度だけ手を止め、私も何か外へ持っていくものを用意しましょうか、と尋ねたが、俺はまず必要なものを自分で確かめると答えた。今ある水や普通の掃除道具を使うことはできそうでも、何が必要か分からないまま運んでも邪魔になるかもしれない。
食後、俺は水を入れた容器と、道の手前に散った軽い枯れ葉を動かせる普段使いの掃除道具を用意した。大量の水で森の地面を濡らせば安全になるわけではないが、火を使う位置の近くで小さな火種が残った場合に何もできないよりはいい。強力な剣があるからといって、普通の道具で備えられることを省く必要はなかった。
セリーは準備する俺を見ながら、作業に必要ない物を次々と持たせようとはしなかった。自分の布袋を外出用に作り替えたり、未縫製の肩掛け布を急いで縫いつけたりもせず、食堂から入口へ戻る廊下が塞がれていないことだけを確かめる。入口へ以前試した普通の布が掛かっていないのも、今は退くときの妨げがなくてよかった。
「主様。私は、今日はここでお待ちしております。昨日のように手をつないで見送るかどうかは、今は決めなくてもよいと思いますし、主様がすぐに戻られても、お時間が必要になっても、まずご無事かどうかを確かめたいです。どうか、途中で引き返すことをためらわないでくださいませ」
「ありがとう。昨日より上手くやれるなんて決めつけないよ。外の様子が変わってたら何もしないで戻るし、炎を使うことになっても、周りに広がりそうならすぐ止める。……終わったら、何をしたかちゃんと伝えるから」
セリーは頷き、俺の目を正面から見た。彼女が望んでいるのは勇敢に戦う俺ではなく、自分で選んだ暮らしへ戻ってくる俺なのだろう。そのことを忘れずにいられるよう、俺は彼女の言葉を受け取り、防御用の魔導具を身につけて入口へ向かった。
◇
扉の内側へ立つと、亡骸の匂いが朝より強く感じられた。冷えた石と湿った土の匂いに、血や獣の身体から立つ重い臭気が混じり、俺は思わず浅く息を吸った。上階の窓からは動かない塊に見えた魔物も、この距離では棘の並ぶ顎や太い前脚まで細かく分かり、昨日あの力で襲いかかってきたことが嫌でも思い出された。
外へ出る前に、俺は入口の内側から見える範囲をじっくり確かめた。鳥の影は近くの枝へ移っており、少なくとも今は亡骸の周囲で争うような動物は見えない。石畳の手前側は乾いていたが、外縁の崩れた部分には土が露出し、昨日より脆くなっていそうな場所もあった。
（この身体を消したら、昨日の魔物がどんな姿だったか、今より確かめづらくなる。首元の棘や傷の位置は覚えておけるけど、何か理由があってあの石へ顎を擦っていたとしても、あとから調べる手掛かりを減らすことになるんだ。それでも、このままにしておく方が危険は増すと思う）
俺は鞘に収めた刀へ手を添えたまま、いったん呼吸を整えた。首元の傷を詳しく調べるために亡骸を動かすつもりはなく、黒褐色の魔物がなぜ道を壊していたかも分かっていない。だからこそ、形だけでも記憶へ留め、片づけたあとで分かったことと分からないことを分けて記録する必要があった。
扉を開けると、冷たい空気が頬へ触れ、鳥の羽音が一度近くで響いた。俺は周囲を見渡してから露出した石へ足を置き、防御用の魔導具をいつでも働かせられる状態にする。亡骸に近づくことだけへ意識を向けず、扉まで戻る間に踏む石と、左右の木々の隙間を順に目で確かめた。
大きな身体の手前側へ着くまで、足場に目立ったぐらつきはなかった。それでも石畳の外側へは一歩も踏み込まず、顎のある頭側へ回り込むことも避けた。風が弱いことをもう一度確かめ、手元の掃除道具で足元へ入り込んでいる枯れ葉を露出した石から遠ざけたが、身体の下や木の根元まで無理に掃こうとはしなかった。
亡骸のすぐ傍へ立つと、刃を振るった位置が分かった。乾いた黒褐色の毛の間から首元の深い傷が見え、その周囲の地面には血の染みが残っている。俺は吐き気がするほどではなかったが、息を吸うのが少し難しくなり、視線を外してから再び身体へ向けた。
（俺が斬った。昨日は生きていて、あんなに強い力で突っ込んできたのに、今はもう動かない。道を守りたかったからって、その事実まで小さくしていいわけじゃない）
俺はしばらく何もせず、そこに立っていた。恐ろしかった相手へ哀れみだけを抱くことも、殺した自分を責め続けることも、今の俺にはどちらも正しいとは言い切れない。ただ、これから行う処置を便利な掃除と同じように考えたくない気持ちは、はっきりしていた。
やがて、入口へ戻る方向から弱い風が流れた。俺は頭を上げ、枯れ葉が身体の近くへ寄っていないか確かめると、今のうちに始められるかどうかを最後に判断する。もし風が強まれば炎を収めて退くつもりで、フェニックス刀を鞘からゆっくり抜いた。
◇
刀身へ浮かぶ炎は、昨日の戦いで見たときより静かだった。迫ってくる相手を止めるためではなく、すでに動かない身体を処置するために使うからだろうか、俺には同じ力でもまるで違う重さを持っているように感じられる。炎が自在に操れることは分かっているが、枝や石へ広がらせないよう集中する必要がある点は変わらなかった。
まず刀の炎を低く絞り、亡骸の石畳側へ向いた部分だけに届くよう、刃の角度を調整した。相手を斬りつける動作はせず、距離を保って燃やす対象を確かめる。最初の熱が毛の表面へ触れると、焼けた獣毛の匂いが強く立ち、俺は息を止めかけたが、風と枯れ葉の動きを見失わないよう呼吸を整え直した。
炎は対象へ移り、細く制御したまま身体の一部を焼き始めた。フェニックス刀が持つ焼失の力は、普通の火のように長時間くすぶって灰を残すものではなく、炎に包まれたところを跡形もなく失わせていく。それでも巨体すべてを一度に飲み込ませるのではなく、俺は外縁の枝へ近い部分を避けながら、石畳の内側へかかっている身体から少しずつ範囲を広げた。
体積が減るにつれ、亡骸を支えていた場所が変わり、太い前脚が僅かに傾いた。俺はその変化を見てすぐ炎を弱め、残った重みがどちらへかかるか確かめた。もし枝の方へ崩れ落ちれば、燃やすつもりのなかった枯れ木へ触れる危険があるため、急いで終わらせるより一度立ち止まる方がよかった。
森の奥から鳥が飛び立つ音が聞こえた。俺は刀を低く構えたまま周囲へ目を向けたが、灰色や黒褐色の大型魔物に似た影は見えない。別の魔物がいないと断定はできないものの、今すぐ襲いかかってくるものを確認できなかったので、作業を中断した位置から再び炎の制御へ集中した。
（これを終えたら、あの身体はなくなる。それで俺が昨日のことを忘れたら、ただ都合の悪いものを片づけただけになるんだろう。でも、道へ別の獣が寄ってきて危険が増すのも避けたい。……俺は、ここで暮らすために、この先を選んだんだ）
俺は最後に残る胴体の位置を確かめ、外縁側へ炎が飛ばないよう刀身の向きを細かく変えた。炎は黒褐色の毛と硬い皮膚を覆い、そこにあった大きな身体を徐々に失わせていく。強い熱に反応して石の表面へ一瞬陽炎が立ったが、枯れ葉へ火が移る様子はなく、近くの枝も燃え始めていないことを確かめた。
やがて最後の黒褐色の部分が炎の中で消え、石畳の上に巨大な影を落としていたものがなくなった。そこには灰も骨も残っておらず、濃い染みと傷んだ石、周囲に散った土だけが見えている。俺は炎を刀身へ収めてから完全に消し、まだ熱を持っている可能性のある場所へ素手で触れないよう、一歩下がって周囲を見渡した。
亡骸がない景色は、昨日までの道と同じではなかった。外縁の石は欠けたままで、倒れた若木の枝も残り、魔物が顎を擦りつけて壊した部分には深さの分からない隙間がある。俺は水を用意した容器を手元へ寄せ、熱の残りが気になる露出した石の周囲へ少量ずつかけ、炎が残っていないことを離れた位置から確かめた。
それでも、ここへ他の誰かが歩いてきても安全だと考えることはできない。亡骸を取り除いたことで見通しはよくなったが、むしろ崩れた石の形がはっきり見えるようになり、入口から森へ続く道が以前より狭くなっているのも分かった。俺はこれ以上外側を調べようとはせず、道のどこが変わったかを目に焼きつけてから、まず塔へ戻ることにした。
◇
扉を閉めたあとも、掌には刀の柄を握っていた熱が残っていた。昨日のように激しく息が乱れているわけではないが、身体の芯へ重い疲れが沈んでいく感覚がある。俺は防御用の魔導具を確認してから安全な場所へ戻し、フェニックス刀を収めると、食堂までの廊下をゆっくり歩き始めた。
食堂へ入ると、セリーは椅子のそばに立っていた。外で炎を扱う音は大きくなかったはずだが、彼女は俺の姿を見るまで落ち着かなかったようで、手元の布を握り直してから顔を上げた。俺が自分の足で歩いていることを確かめると、ようやく浅く息を吐いてくれた。
「主様、お戻りになったのですね。私は、外の様子を見ないままお待ちするつもりでおりましたが、何度か窓へ目を向けてしまいました。……お怪我や、お身体の具合はいかがでしょうか。もし今はお話しになるのがおつらければ、先にお休みくださいませ」
「ただいま。けがはないよ。鳥やほかの大きな魔物が近づいてこないか確かめながら、フェニックス刀の炎で亡骸を焼失させてきた。周りへ燃え広がった様子はなかったけど、石畳には熱が残ってるかもしれないし、外縁の傷みはそのままだ。まず少し水を飲んで、それから詳しく話したい」
セリーは湯を冷ました飲み物を運び、俺が椅子へ腰掛けるまで近くで待ってくれた。亡骸がなくなったと聞いた直後、彼女の表情には安堵が浮かんだが、すぐに昨夜と同じ複雑さが戻ってきた。俺は器を持つ手を落ち着かせながら、彼女が自分の言葉を選ぶ時間を急かさないようにした。
「……亡骸は、もう残っていないのですね。道を塞いでいたものがなくなり、別の魔物がそこへ集まる理由も一つ減ったのでしたら、安心できることだと思います。でも、主様が昨日倒された相手が、今度は姿も残さず消えたのだと思うと、どう受け止めればよいかすぐには分かりません」
「俺も、完全に割り切れてるわけじゃないよ。燃やしてる間、昨日あいつを斬った感触をずっと思い出してた。……正直、あの身体が見えなくなれば少し楽になれるかもしれないと思った。でも、なくなったのは身体だけで、俺がやったことは消えない。だから、できるだけ見たままを記録しておきたいんだ」
セリーはゆっくり頷き、机の端に置いた観察用紙へ目を向けた。彼女自身が作った略図には、亡骸が道へかかっていた位置が残っている。そこへ消えたと書き加えたとしても、最初から何もなかった場所へ戻すわけではないのだと、俺は考えた。
俺は炎を使う前に確認したことを順に説明した。鳥の姿が近くにあったこと、枯れ葉を石畳から離したこと、風が弱いのを見てから刀を抜いたこと、身体の重みが動いたところで一度炎を止めたこと。すべてを完璧にできたという話ではなく、危険だと感じた場所には近づかず、外縁の石にも乗らなかったと伝えた。
「主様が途中で炎を止めて、周りを確かめながら進められたと伺って、少し安心いたしました。あの大きさのものを焼くのでしたら、剣の力が強いだけでは足りませんものね。……私も、亡骸が消えたあとの道を改めて見たいです。ただし、今すぐ見に行かなければならないとは思っておりません」
「うん。少し休んでから、夕方までに一度だけ上の窓へ行こう。あの場所が安全になったとはまだ言えないし、石の隙間は残ってる。むしろ亡骸がなくなった分、壊れた場所の形を確かめやすくなったから、次は道そのものをどうするか考えたい」
セリーは返事をする前に、俺の顔をじっと見つめた。昨日は隣に座っているだけで十分だと言った彼女が、今日は一緒に記録を残したいと思っているらしい。その違いを俺が勝手に恋愛や依存の変化として受け取るのではなく、彼女が今日何を選びたいかを聞き、できる範囲で一緒に行動することにした。
◇
休憩のあと、セリーは自分から観察用紙を取り出し、亡骸があった位置を消さないまま別の印で囲った。そこに『焼失をアルから聞いた』『セリー自身は処置を見ていない』と区別できる形で記し、俺が外で見た傷みについては別の場所へ追記する。彼女の絵と同じ筆記具で描いた線なのに、今回の紙には飾りが一つもなく、見たものと聞いたものの違いが読み取れるよう工夫されていた。
「私は、亡骸の位置を消しゴムで消してしまおうかと少し迷いました。でも、そこにあったことを残しておけば、あとから今日の処置を振り返るときに分かりやすいと思います。主様が昨日戦われた場所も、道の傷みを調べる際には必要な情報になるかもしれません」
「ありがとう。そうしてくれると助かるよ。俺が倒したことも、今日焼いたことも、別々の事実として残しておきたい。いつか道を直して、また歩けるようになったときにも、ここで何が起きたか全部忘れたつもりにはなりたくないから」
俺たちは書き終えた紙を食堂の端へ置き、今の自分たちに分かる修繕の問題を考えた。石畳の表面に欠けた部分があることは確かでも、下の土がどこまで崩れているかは未確認で、無理に石を戻すだけでは危ない。塔の中で使っている普通の道具を持ち出すにしても、作業する人間が足元を確かめられなければ意味がない。
エルに一般的な登録情報を尋ねれば、塔の中で確認可能な魔導具の扱いは調べられるだろう。だが、ここで都合よく石畳を自動修復する品があると決めつけるつもりはなかった。俺はまず、既存の道具や魔導具の中に役立つものが実際に登録されているか、別の日に落ち着いて照合しようと話した。
「今日は、亡骸を取り除けたところまでで十分だと思う。道を直すのは、石の下まで見なきゃ危ないかもしれないし、一日で終わらせる必要もない。俺は早く外を歩けるようにしたいけど、だからって足場の悪いところへ飛び込んでたら、昨日と同じことを繰り返すからね」
「はい。私も、今すぐ外へ行きたいという気持ちより、主様と安全に出て戻りたいという気持ちの方が強いです。あの枝や石が残っていることは気になりますが、今日は一つ危険を減らせたのでしたら、いったん休んでよいと思います。……私は、夕方に一緒に外を見たあと、少しだけ自分の絵のことも考えたいです」
その言葉を聞いて、俺は久しぶりに自然な笑みを浮かべた。数日のあいだ森の動きばかりを見ていたが、セリーが絵を描きたい気持ちを持ち続けていたことを嬉しく思う。今すぐ紙を開くかどうかは彼女が決めることで、俺が何か描いてほしいと期待する必要はなかった。
◇
夕方が近づいた頃、俺たちは上階の窓へ向かった。昼より少し冷たい風が吹き始めていたので、俺は朝より長く窓を開けないことにし、セリーも必要な位置を見たらすぐ離れるつもりでいる。外は薄い橙色の光に包まれ、昼間まで黒褐色の巨体があった石畳には、もう大きな影が落ちていなかった。
亡骸がなくなった場所を見たセリーは、すぐには言葉を発しなかった。彼女の瞳は石畳の濃い染みと欠けた縁を往復し、そこに巨大な身体が横たわっていた時間を確かめているように見える。俺は彼女の沈黙へ理由を付けず、隣で自分も道を眺めた。
「……本当に、なくなったのですね。私は、主様から伺って分かったつもりでおりましたが、今見てようやく、あの身体が道を塞いでいないことを実感できました。でも、石の欠けた部分はそのままでございますし、血のように見える色も残っています。全部が元どおりになったわけではないのですね」
「うん。燃やしたからって道が直ったわけじゃないし、見えていなかった欠け目までなくなったわけじゃない。むしろ、あの大きな身体の下に隠れてた石の傷みが今は少し見える。そこはまだ踏まない方がいいだろうね」
倒木の上には朝いた黒い鳥の姿が見えず、枝の奥にも大きな魔物の影はなかった。けれど、今見えないからといって森から危険がなくなったとは考えない。俺たちは石畳の内側に広く残っている部分と、外縁の欠けた箇所を別々に確かめ、どこまでなら入口から見通せるかを整理していった。
セリーは今日の略図へ新しい印を添え、さっきまでの亡骸の位置をそのまま残した。片づけ終わったものを消去してしまうのではなく、いつ、誰が、何を確かめたのか分かるようにするための線だった。俺はその筆記具の動きを眺めながら、彼女が自分で選んだ役割を少しずつ形にしていることを感じた。
「私は、これから道を確かめるときも、今日の紙を使いたいと思います。でも、毎日同じ窓から同じ場所を見続けるだけでは、分からないこともあるのでしょうね。必要なときに確かめ、今は休むという選び方も、一緒に考えていただけますか」
「もちろん。森のことを調べるために、セリーが自分の時間を全部使う必要はないよ。俺だって、明日は久しぶりに落ち着いて本を読みたいと思ってるしさ。道を直す方法は大事だけど、そこへ行くまでの暮らしも大事にしたい」
そう答えると、彼女はゆっくり微笑んだ。夕方の光が頬へ当たり、少し冷えた窓辺でもその表情が柔らかく見える。俺たちは必要な場所を記録し終えると窓を閉め、今夜は外の状況を確かめ直しに来ないと決めて、廊下へ戻った。
◇
食堂へ戻ると、セリーは今夜は香りのある温かな料理を作りたいと話した。俺も賛成し、昨日の戦いのあとで固くなっていた指を動かすように、野菜を切って鍋へ入れた。彼女は器を並べながら今日の出来事を何度も聞き直すことはせず、代わりに今夜の料理へどんな味を加えるか相談してくれた。
その何でもないやり取りが、俺にはありがたかった。朝から亡骸のことを考え続け、昼には同じ剣を使って身体を焼失させたが、食事を作る自分まで特別な何かへ変わったわけではない。こうしてセリーと向かい合い、野菜の味を確かめながら意見を言える時間を守りたくて、俺はあの道へ出たのだと思い出せる。
「主様。今日は、私は一度も外へ出ておりませんが、朝より少し気持ちが落ち着いております。亡骸がなくなったことだけではなく、主様が戻られてから何をなさったかをきちんとお話しくださったことが、大きかったように思います。私は、知らないまま想像するより、分からないことも含めて伺えた方が安心できます」
「俺も話せてよかった。昨日は剣を振ったことをどう受け止めていいか分からなかったし、今日だって全部割り切れてるわけじゃない。でも、自分だけで黙ってたら、セリーは何を心配していいかさえ分からなくなるよな。……これからも、話せることはちゃんと伝えたい」
セリーは頷き、汁物を味わいながら、今朝と少し違う香りがすると楽しそうに話してくれた。彼女の気持ちのすべてが晴れたわけではなくても、今は自分で楽しめるものを選びたいのだろう。俺はその変化を急いで意味づけることなく、食卓へ戻ってきた穏やかな空気を一緒に味わった。
食後、彼女は作業部屋へ置いた絵の包みを明日開くかもしれないと話した。雨筋の絵二枚と、初めて『セリー』と署名した南側通路の光の絵は、今日も別々に収められている。俺はそれを聞いて、自分の本と『アル』の短い栞も左側の位置へ残っていることを思い浮かべ、明日はようやく頁の続きを読めそうだと答えた。
やがて二人で窓辺の椅子へ移り、灯りの映る硝子を眺めながら話をした。今日も手をつなぐかどうかを最初から決めるのではなく、セリーが望んだのは、少し離れずに並んで座っていたいということだった。俺はその希望に頷き、椅子の間へ狭い隙間を残したまま、互いの顔が見える角度で腰を下ろした。
「主様。私は、あの大きな魔物がもう動かないことを、今も少し怖く感じます。でも、今日あったことを忘れてしまいたいとは思っておりません。主様が守りたかった道と、そこで起きたことの両方を、私も知っておきたいです」
「ありがとう。俺も、なくなった身体をもう一度確かめたいとは思わないけど、昨日斬ったことも今日燃やしたことも覚えておきたい。……それと、道を直せるようになったら、怖かった記憶だけじゃなくて、そこを歩いてよかったって思える日を増やしたいな」
セリーはその言葉を聞いて、少しだけ目を細めた。俺たちは今年の秋市へ行くのを見送ったが、いつか外を歩きたいという気持ちは残っている。道が壊れているからといって、自由に出かけたいという希望そのものを諦める必要はないのだと、二人で静かに確かめた。
◇
休む時間になり、俺たちは椅子を元の位置へ戻した。共用の紙入れにある『冬にしてみたいこと』は今日も書き換えず、セリーの手提げ袋に付けるつもりだった幅広の肩掛け布も、まだ縫い終えていないままだ。ブラートへ送った二人それぞれの私信についても、今日新しい受領や返信を確かめてはいない。
セリーは自室へ戻る前に、もう一度俺の手へ視線を向けた。昼に炎を扱った手が震えていないか気になったらしいが、彼女は触れて確かめることを当然にはせず、今夜はどんなふうに休みたいかを尋ねてくれた。俺は自分の手を開いてみせ、身体に大きな不調はないけれど、今日は少し疲れたから早めに眠りたいと答えた。
「おやすみなさいませ、主様。私は明日、今日の略図を片づけてから、少し絵の包みを開いてみようかと思っております。でも、朝になって別のことをしたくなりましたら、そのときの気持ちで選びたいです。主様も、外のことを気にして無理をなさらないでくださいませ」
「おやすみ、セリー。俺も明日は、身体と気持ちが落ち着いてるか確かめてから動くよ。道を直す方法はまた一緒に考えよう。……今日はここへ戻ってきて、セリーと夕食を食べられてよかった」
彼女が柔らかく微笑み、廊下の向こうへ消えていくのを見届けてから、俺も自室へ戻った。夜の森からは鳥の声が聞こえず、入口の近くでも新しい物音はしない。静かだから安全だと断定はできないが、今夜はその静けさを確かめに外へ出る必要もなかった。
窓の外を眺めると、雲の切れ間に細い月が浮かんでいた。昼間まで石畳を塞いでいた巨体はもうなく、明日になればあの場所を見通すことは少し容易になるだろう。けれど、道の欠けた部分と折れた木は残っており、これから必要になるのは別の魔物を倒すことではなく、自分たちが安全に歩ける状態をどう取り戻すかという判断だった。
（あの身体を消しても、昨日の剣はなかったことにならない。俺が望んだ道を守るために、別の命を奪ったんだ。……なら、せめてその道を本当に大切にしたい。壊れたまま放っておくんじゃなく、いつかまたセリーと一緒に歩けるようにしたい）
俺は窓を閉め、灯りを落とした。昨日から続く疲れはまだ胸の奥に残っていたが、朝よりも今夜の方が、自分が次に何をしなければならないかを少し具体的に考えられる。傷んだ石畳を直す方法はまだ分からない。それでも、今夜は亡骸のない道と、そこへ確かに残っている自分たちの帰る場所を思いながら、静かに目を閉じた。
