第215話 折れた道の向こうで、俺が剣を振るう理由
昨夜、寝台へ入る前に確かめた右肩には、朝になってもあの鋭い痛みが戻っていなかった。癒しの錫杖を使ったおかげで腕を伸ばすことも服を着替えることもできるが、窓を開けようとして指をかけたところで、俺は自分の動きがわずかに慎重になっているのに気づいた。身体は治っても、魔物の重い爪を受けた瞬間の圧力までは、都合よく忘れられないらしい。
夜明けの森には霧が薄く漂い、塔から伸びる石畳の道は途中で白く霞んでいた。昨日、灰色の大型魔物と小さな獣が木々の奥へ去ったことを思い出しても、あの二体が無事に休めたという確証はない。まして、倒木へ回り込もうとした黒褐色の魔物が戻らないと考える理由は、何も見つかっていなかった。
（今日は、まず道の状態を確かめたい。俺たちが通る場所をいつまでも使えないままにしたくはないけど、昨日みたいに目の前で魔物が動いたからって、反射的に外へ出るのも違う。どうやって安全を確かめるかを、セリーと相談してから決めよう）
窓を閉じると、冷たい空気に触れていた指先へ室内の温かさが戻ってきた。俺は刀を手に取らず、壁際に置かれた上着を羽織ってから食堂へ向かうことにした。朝の塔は静かで、昨日外で聞いた二つの咆哮が嘘だったかのように、廊下の奥から穏やかな食器の音だけが届いていた。
◇
セリーは食堂の窓際で、湯を沸かす間に外の光を眺めていた。中段奥の棚にある秋の絵の包みは元のままで、彼女の布袋もいつもの椅子の脇に置かれている。俺が声をかけると、彼女は振り向いて微笑んだものの、すぐに俺の右肩へ視線を移した。
「おはようございます、主様。昨日はお戻りになってからもお疲れのご様子でしたので、今朝はどうかと気になっておりました。お肩は動かしづらくなっておりませんか。それから、昨夜はよくお休みになれましたでしょうか」
「おはよう、セリー。肩は大丈夫だよ。錫杖を使う前みたいな痛みはないし、夜もちゃんと眠れた。ただ、身体が治ったからって疲れまでなくなるわけじゃないみたいだな。今日は無理に走り回らず、まず昨日の道がどうなってるか見ておきたいんだ」
彼女はその答えを聞いて少し表情を緩め、朝食の用意へ戻った。鍋から上る湯気には野菜の甘い香りが混じり、俺は食卓の器を揃えながら、昨日の戦いが終わったあとにも外の状況を確認し切れなかったことを話した。黒褐色の魔物を森へ退かせることはできたが、倒木の位置や石畳の傷みを調べに戻る余裕はなかったのだ。
「私も、あの道が気になっております。小さな獣が出られたことは嬉しいですし、灰色の大きな魔物が後を待つようにして歩いた姿も、主様から伺って覚えております。でも、あの枝がまだ残っているのでしたら、私たちがいつか外へ出るときにも影響がございますよね」
「そうなんだ。フェルネの秋市は今年見送るって決めたけど、それと塔の外を一生歩かないって決めるのは違うからさ。ここに帰って来られる道を大事にしたい。ただ、枝を片づけたいってだけで危険な森へ入るつもりもないよ」
セリーは頷き、今日は昨日までの観察用紙を使って、見える範囲の変化を比べてはどうかと提案した。自分の絵ではなく実際の道の位置を記すために作った略図で、見えない部分は空白として残している紙だ。俺が賛成すると、彼女は明るさが十分になってから二人で上階へ行き、それまではゆっくり朝食を取ることにした。
俺たちは温かな料理を食べながら、森へ向かった二つの灰色の影についても話した。小さな獣が枝の下から自力で抜けたこと、大きな獣が先へ行きすぎずに歩いていたように見えたことは、嬉しかった出来事として二人の中に残っている。けれど、親子なのかどうかは分からず、あの後どうなったかを知るために追いかける気持ちにはなれなかった。
「私は、昨日の小さな足取りを描いてみたい気持ちもございます。でも、正確に姿を見続けられたわけではございませんから、記録ではなく、自分が覚えている景色として描くことになるのでしょうね。今日は道のことを確かめてから、絵を描きたい気持ちが残っていたら考えたいです」
「いいと思うよ。描きたいと思ったときに描けばいいし、今日は別のことをしたくなってもいい。俺も今朝は、本を開くより先に道のことを考えてるけど、だからって毎日そうしなきゃいけないわけじゃないからね」
食後、俺たちは食器を片づけ、外を見るために上階へ向かった。セリーは観察用紙と筆記具だけを持ち、未縫製の肩掛け布を袋へ付け足したり、急に外出用の装備を増やしたりはしない。今日は塔の中で確かめることが先だと、二人とも同じ理解で階段を上った。
◇
上階の窓へ着く頃には霧が薄くなり、傷んだ道の輪郭が見えるようになっていた。倒木の太い部分は依然として道の外側に横たわり、細い枝が二本ほど石畳の端へ張り出している。灰色の大型魔物が小さな獣を助け出したときに持ち上げた枝は、地面へ戻ったあと少し違う角度で重なっているように見えた。
石畳には黒褐色の魔物が爪を立てた辺りで、薄い線状の傷と欠けた縁が残っていた。俺は昨日その場所で防御を受けたことを思い返し、入口へ近い石の方には大きな欠損が見当たらないことを確かめる。とはいえ、上から見える表面に問題が少なくても、足を置いたとき安全かどうかまでは判断できなかった。
「セリー、昨日の線と比べてくれる？ 手前の石は俺が最後に立ってた辺りで、あの端は黒い魔物の顎を避けたときに足を向けた場所なんだ。少し欠けてるのが分かるけど、ここから石の下まで見えるわけじゃないんだよな」
「はい。私の紙では、入口に近い方を広く空けておりますから、今見える傷の位置を別の印で残せます。ただ、昨日と今日でどちらが新しくなったのか確かめられない部分もございますので、日を分けて記しておきますね。あちらの枝についても、動かしたい気持ちはございますが、今は見えた場所だけにいたします」
彼女は机の上で絵を描くときとは違う真剣な眼差しで、短い線をいくつか紙へ加えた。俺が見えている場所へ指を向けると、その先を自分の目でも確認してから記していく。どちらか一人の記憶が正しいと決めるより、見えたことを持ち寄る方が、何をまだ知らないのか分かりやすかった。
ひととおり見終えて窓を閉めようとしたとき、森の奥から数羽の鳥が飛び立った。枝の重なる辺りが大きく揺れたわけではなく、遠くの葉の間から羽音が一度広がっただけだ。それでも、二日前なら気に留めなかった変化を今の俺は見逃せず、窓に添えた手を止めた。
（鳥が飛び立った理由なんて、風かもしれないし、小さな獣かもしれない。それだけで黒い魔物が戻ったとは言えないな。……でも、今日は何かあったら入口から動く前に、一度ここへ戻って確かめよう）
しばらく待っても巨体は現れなかったので、俺たちは窓を閉め、食堂へ戻ることにした。道を直す方法について考えるのは、危険が迫っている最中より、落ち着いている今の方がいい。俺はセリーへそう話し、彼女が描いた略図を持って階段を下りた。
◇
午前の残りは、入口の周辺を無理なく使うための手順を整理した。塔にある百の魔導具は最初から使用できるが、その事実だけで何の道具でも望んだ働きをしてくれるわけではない。俺は既に扱いを確認している防御用の品とフェニックス刀を手元に置き、まず塔の基本防護が登録上維持されていることをエルへ確かめた。
『……基本防護の解除を示す登録状態はありません。ただし、外部の石畳や倒木について安全な通行を保証する情報はありません。視認できない部分の状態は、現在の登録情報からは確定できません』
「ありがとう。今のところ塔へ入るのに外へ出なきゃいけないわけじゃないし、守りが働いてるなら、急いで道を直す理由もないね。俺はつい、見た目が壊れているとすぐ元どおりにしたくなるんだけど、片づける途中で危険に巻き込まれたら意味がない」
俺は話しながら、防御用の魔導具を装着する位置を確かめた。以前の戦いでは、魔導具が爪や顎の直撃を防いでくれても、足元の石が欠けたり身体へ衝撃が伝わったりしたことを忘れられない。今後使う場合には、相手がどこへ向かうかだけでなく、後ろへどれだけ退けるかを確かめてから構える必要がある。
セリーは略図を広げ、俺が戦った場所の横にある傷んだ外縁を示した。そこから先は森の中へ通じる道が続いているが、上階の窓からは木々の陰で見えない。彼女は魔物が石畳を踏み荒らした位置を見ながら、入口へ走って退くことだけを考えると、途中でその欠けた石を踏んでしまうのではないかと心配していた。
「主様、もしまた外で戦うことになりましたら、あの欠けた場所へ向かって退かないように考えていただきたいです。私には魔物の動きがどれほど速いか分かりませんけれど、昨日お話を聞いたとき、足元が危なかったとおっしゃっておりました。どちらへ下がるとよいか、戦う前に分かっているだけでも違うのではございませんか」
「違うと思う。昨日は相手の正面から少しずらせばいいと思って動いたけど、その先の石がいつもどおりとは限らなかったんだ。今日は窓から見えた場所しか使わない前提で考えよう。……いや、本当は外へ出ずに済む方がいいんだけど、準備しておけば焦らなくて済む」
彼女は頷き、略図の余白へ小さく印を添えた。俺はその紙が戦いの命令書にならないよう、今はどこが壊れているかを共有するためのものだと確かめる。セリーも自分の意思で記録しているのであって、俺に危険な戦いをさせるために線を引いているのではないと、落ち着いた声で答えてくれた。
昼前には、昨日の戦闘の影響で身体が重くなってきた。傷の痛みは治まっていても、強い力を使った後の疲れや、相手の動きを追い続けた緊張は残っているのだろう。俺は無理に魔導具の確認を続けず、セリーと一緒に食堂へ戻って休むことにした。
◇
昼食は、朝の残りを温め直し、食べやすく切ったパンを添えるだけの簡単なものになった。俺が器を運ぼうとすると、セリーは重い鍋だけ自分が持つと言い、軽いものは好きなように手伝ってほしいと話してくれた。守ろうとする気持ちを理由に何もかも取り上げられるのではなく、自分の身体を確かめながら関われることが心地よかった。
食卓へ座ると、彼女は今朝の森を見て、一つ気になったことがあると話し始めた。枝の下にいた小さな獣がいなくなった場所は、昨日より静かに見えたらしい。けれど、そこが静かなのは獣が去ったからだと決めることはできず、何も見えないときほど自分が安心したい方向へ考えてしまうのが怖いという。
「私は、あの二つの灰色の影が無事でいてほしいと思っております。ですから、今日は姿が見えなくてよかったと考えそうになりました。でも、見えないことだけで安全になったとは言えませんよね。そう思うと、少し寂しい気持ちもいたします」
「俺も気になるよ。昨日、歩いていくところを見られただけで十分だと思ったつもりだったけど、今日はどうしてるかなって考えちまう。ただ、心配だから追いかけるわけにはいかない。あの二体だって、俺たちに毎日見られたいとは限らないしな」
セリーは小さく笑い、持っていた匙を置いた。自分たちが森の全部を知る必要はないのだと口にすると、その考え方が少し心を軽くしたようだった。俺も、誰かを守るために剣を抜いたからといって、その後の人生まで俺が引き受けたつもりになるのは違うと感じていた。
食事が終わりかけた頃、廊下の向こうで鈍い音が響いた。昨日までの咆哮とは違い、硬い石へ重いものが当たったような短い響きで、すぐに二度目が続く。俺とセリーは食器を置き、互いの顔を見たが、今度はどちらも椅子から飛び上がらなかった。
「……入口の方かもしれない。まずは上階から外を見よう。セリー、君はここにいてもいいし、一緒に窓へ来てもいい。ただ、大きなものが見えたら俺たち二人とも内側へ戻る。外へ出るかどうかは、それから考えるよ」
「私はご一緒に窓へ参ります。ここで音だけを聞いていても、何が起きたのか分からないまま心配してしまいますから。危ないと思ったら、主様に言われる前でも離れるつもりでおります」
彼女は略図と筆記具を持ち直し、俺たちは先ほどと同じ階段へ向かった。扉を開ける前から剣を抜く準備をするのではなく、まず何が起きているか確かめる。ほんの数日のあいだに、その順番が俺たちの間で自然に共有され始めていた。
◇
上階の窓へ近づく前から、石を擦る音が聞こえていた。足を止めて外へ目を向けると、折れた若木の向こうで、黒褐色の大きな背中がゆっくりと上下している。昨日、灰色の魔物とぶつかり、俺の炎を避けて森へ退いたものとよく似ているが、今は顔が半分隠れており、同じ個体だと証明できるものはなかった。
その巨体は石畳へ顔を向け、顎を横へ押しつけるようにして道の縁を擦っていた。棘の並ぶ顎が石に触れるたび、乾いた音とともに小さな破片が跳ね、道の端から土が崩れていく。魔物が何をしたいのかは分からないが、その行動によって傷んだ外縁がさらに削られていることだけは、遠くからでも見て取れた。
「……またいる。黒褐色の大型魔物だ。今は倒木の下へ向かってるんじゃなくて、道の端へ顔を押しつけてるように見える。理由は分からないけど、あのままだと石がもっと崩れるかもしれないな」
セリーは俺より少し後ろから窓を覗き、しばらく黙って外を見つめていた。低く張り出した顎と短い棘を確かめたあと、昨日の略図に記した傷の位置を指で示し、その近くへ新しい欠け目が広がっているように見えると教えてくれる。彼女の顔には恐怖が浮かんでいたが、見えないことまで埋めようとする慌て方はしなかった。
「主様。私は、あの石が欠けていくところを見るのが怖いです。魔物が塔そのものを壊しているとは思いませんけれど、あの道は私たちが外へ出るときに使う場所でございますよね。……今日はまだ出かける予定がなくても、あそこが壊れてしまったら、いつか出かけたいと思ったときに困るのではありませんか」
「うん。塔の守りが働いてても、そこへ至る道まで勝手に直してくれるわけじゃないからね。ただ、石が削れるたび俺が出て戦うのも違う。今はあの巨体が何をするか見て、どこまで危険が及ぶか考えよう」
魔物は一度石から顔を離し、鼻面を地面へ寄せた。顎の近くへ何か挟まっているのか、ひどく痒いのか、それとも別の理由があるのか、見えている動きだけでは分からない。俺は何かの装具や操られている証拠があると思い込まないようにしながら、その身体がゆっくり塔の入口側へ向くのを見守った。
次の動きは、それまでの緩慢さとまるで違っていた。黒褐色の魔物は前脚を地面へ叩きつけ、頭を低くして数歩突進し、石畳から外れかけた一枚へ顎の側面をぶつけた。硬い音が窓まで響き、石は外へ半分傾きながら下の土を巻き込んで崩れ、道の縁に人一人が足を取られそうな不揃いな隙間を残した。
セリーが息を呑み、俺も窓枠へかけた指へ力を込めた。昨日の戦いで既に傷んでいた場所が、今さらに通りにくくなったのは確かだった。そこを通れないからといって俺たちが今すぐ危険にさらされるわけではないが、いつか自分たちの足で塔を出て帰りたいと思ったとき、このまま放っておいていいとは思えなかった。
（ここで守りの中へ閉じこもっていれば、俺とセリーは傷つかないかもしれない。でも、外へ出る道が少しずつ削られていくのを見てるだけでいいのか。俺は塔の中だけに自由を閉じ込めたいわけじゃないんだ）
俺は窓から離れ、セリーへ自分の考えを話した。外の道を永遠に守れると約束することはできないし、魔物を追いかけて森へ入るつもりもない。だが、入口へ接近する大型魔物に対して、防御を中心に距離を取りながら進路を変えさせることはできないか、実際に状況を見て判断したいと思っている。
「外へ出ることも考えてるんだ。ただし、先に魔物へ向かっていくのはやめる。入口の内側からもう一度見て、あいつが道を離れるならそれで終わりにするよ。もし俺へ襲いかかってくるなら、今度は剣を使うところまで覚悟しないといけないかもしれない」
セリーはすぐに頷かなかった。窓の外の魔物へ一度目を向けてから、両手を身体の前で重ね、言葉を慎重に選ぶようにして話し始める。その沈黙が、俺には戦うことを望んでいない彼女の気持ちを十分に伝えていた。
「私は、主様に外へ出てほしいとは思っておりません。でも、あの道を大切にしたいとおっしゃる理由は分かりますし、私もいつか主様と森を眺めながら歩けたら嬉しいです。……そのために、今日どうしても剣を振るわなければならないのかは、私にはまだ判断できません。ですから、まず内側から確かめるというお考えを大切にしていただきたいです」
「ありがとう。俺も、今日どうしても戦わなきゃいけないって決めたわけじゃない。あの石の向こうへ行けなくなるのが嫌だって、自分の気持ちを認めただけだよ。だからこそ、そのためにどこまで危険を引き受けるかはちゃんと選びたい」
セリーは少しだけ肩の力を抜き、略図へ今崩れた石の位置を書き加えた。俺が入口へ向かうなら、見えている範囲で欠け目を避けるようにしてほしいと伝え、そのための線を一緒に確かめてくれる。彼女が外へ出ないと選んだことと、俺が外で判断するための情報を手渡してくれたことは、決して矛盾しなかった。
◇
階段を下りる途中、俺は一度立ち止まって右肩を回した。今朝の治癒から痛みは戻っていないものの、昨日の戦いから続く疲労と、これから危険へ向き合う緊張が胸に残る。もし入口の内側で防げるなら無理に出ないと、自分の中で何度も確かめてから歩き出した。
防御用の魔導具を身につけ、フェニックス刀を鞘へ納めたまま腰に携える。斬ることを最初の目的にしない一方で、真正面から襲われたときに手ぶらで立つつもりもなかった。塔にあるほかの魔導具の能力を都合よく作り足すのではなく、今まで実際に使ってきた守りと炎の性質を、足場の状態に合わせて扱うつもりだった。
入口の手前へ着くと、外から荒い息が伝わってきた。扉の隙間へ顔を近づけることはせず、内側で確かめられる位置から道を見ると、黒褐色の巨体が今度は入口へ向かう石の上を歩いていた。足を置くたび下の小石が動き、低い唸り声が短く途切れる。
しばらく見守っていると、魔物は扉から離れた方向へ顔を向けた。森へ戻ってくれれば、それで済むかもしれない。だが、巨体は道の外へ出ずに大きく弧を描き、先ほど欠いた石の隣へもう一度身体を寄せ、前脚で力任せに掻き始めた。
（狙いが入口なのか、石の下の何かが気になるのか、まだ分からない。それでも、あの場所がこれ以上崩れるのを放っておきたくない。ここから先は、誰かの命令じゃなく、俺が自分で決めることだ）
俺は扉を開く前に退く位置を確かめ、守りを働かせた。外には先ほど見た欠け目があり、そこへ足を向けずに立てる場所は入口に近い限られた範囲だけだ。魔物の身体が森側へ向いた隙に扉を開けたが、すぐ出ていくのではなく、最初は内側へ身体を残したまま相手の反応を待った。
冷たい風が流れ込み、湿った土と獣の匂いが重なった。黒褐色の魔物は一度鼻を鳴らしただけだったが、次に大きく頭を振ったとき、張り出した顎の先が入口へ向く。俺は刀の柄へ手を添え、相手がこちらへ来るなら退くつもりで構えた。
「俺はお前を追いかけて来たわけじゃない。あの道を壊されるのが嫌なんだ。言葉が通じないことは分かってるけど、森へ戻ってくれるなら俺もここから動かない」
魔物は答える代わりに、顎を大きく開いた。奥に並ぶ牙が見え、頭を低くして一歩踏み込んだところで、俺は内側へ下がる余裕を残しながら防御を強めた。次の瞬間、硬い頭部がこちらへ突き出され、守りの外側へ激しい衝撃が伝わってきた。
俺は石の欠けた側へ避けないよう、踏み込む足を少し内側へずらした。魔導具が顎の直撃を防いでも、身体全体が揺さぶられるほどの勢いまでは消えず、腕の付け根へ鈍い力が伝わる。昨日の経験があったからこそ、正面で受けたまま押し合うのではなく、巨体の力が外側へ逃げる角度を探した。
魔物は一度頭を引き、すぐに横から爪を伸ばした。黒く厚い前脚が守りを叩き、その脇で石の破片が跳ねる。俺は扉を閉めて退くことも考えたが、魔物はすでに入口の前へ身体を入れ、わずかな距離の中で向きを変えながら次の一撃を狙っていた。
（ここで焦って背を向けたら、扉へ戻る前に横から爪が来る。なら、まず相手の頭を入口と反対へ向けさせる。斬らずに済むならそうしたいけど、受け続けるだけじゃ足元が持たない）
俺はフェニックス刀を抜き、炎を刃の周囲へ小さく留めた。黒褐色の巨体は光に反応して頭を下げたが、昨日のようにそのまま森へ引き返すことはなく、石畳へ爪を立てて踏みとどまる。相手が炎に慣れたのか、別の理由で退かないのかは分からないが、ただ光を見せるだけでは動きを止められないと判断した。
落ち葉へ燃え移らないように炎を絞り、道の欠け目から離れた露出した石へ短く走らせる。熱と明るさに相手の前脚がわずかに止まった隙を使い、俺は守りを保ちながら一歩だけ位置を変えた。これで相手が森側へ向いてくれればよかったが、黒褐色の魔物は大きく顎を振り、炎の消えたところを越えて再び迫ってきた。
◇
その突進は、さっきまでより速かった。低く構えた頭部が守りの外側へ当たり、俺は踏ん張った足の下で石が鳴るのを感じる。無理にその場を保とうとすれば欠けた外縁へ押し出されかねず、俺は刀を振るより先に、踏み替えられる位置を目で探した。
魔物は押し返された勢いで首をひねり、棘の並ぶ顎を横へ突き出した。守りへ斜めから力が加わった瞬間、俺は片足を引いて身体を逃がしたが、刃を持つ側の肩まで大きく揺さぶられる。治した右肩に痛みは戻らなかったものの、息が一瞬詰まり、目の前の牙との距離を読み直さなければならなかった。
そこへさらに爪が伸びてきた。俺は防御を前へ向けたまま刀を下から持ち上げ、爪そのものではなく、伸びてきた前脚の外側へ刃を滑らせる。硬い皮膚へ当たった感触が手に残り、黒褐色の魔物は短く吠えながら体勢を崩したが、斬り傷を負ったのかどうかは毛と陰に隠れて見えなかった。
（強い。あの灰色の魔物とぶつかっても退かなかっただけはある。でも、俺の力を試す相手として倒したいわけじゃないんだ。まず道から離す、それができなければ入口へ退く……その順番を忘れるな）
魔物は後退しながら大きく頭を振り、その顎が道の外縁に残っていた石へ当たった。衝撃で石片が外へ崩れ、足元の土が少し落ち込む。俺はその変化を見て、今まで立っていた場所からもう一歩内側へ退かなければ危ないことを悟った。
だが、相手は俺が退く方向へ合わせるように身を移し、入口へ向かう道を大きな胴体で塞いできた。攻撃の意図を読み切れていたわけではないが、偶然にしろ、その動きで俺の退路は一時的に狭くなった。俺は防御を解かず、剣を腰の近くへ引き寄せてから、相手の顔と足先の両方を追った。
黒褐色の魔物が跳ねた瞬間、視界いっぱいに棘のある顎が広がった。守りの前へ突き出した頭を防いでも、その後ろから来る前脚を避けきれないと感じ、俺は石畳の中央へ身体をひねった。爪が守りの端を擦り、腕へ鋭い圧力が伝わると、堪えきれずに膝をつきかけた。
そこで思い出したのは、セリーが朝の略図で示してくれた欠け目の位置だった。そこから遠ざかるよう踏み替えれば、入口の前にあるまだ崩れていない石へ体重を移せる。俺は焦って後ろへ飛ぶ代わりに、身体を低くしたまま半歩だけ横へ動き、防御の外側へ滑った顎を通り過ぎさせた。
魔物は勢いのまま前脚をつき、土を跳ね上げて向きを変えようとした。俺はその一瞬に剣の炎をさらに絞り、顔の前へ光を置くように刃を振るう。相手の眼前で熱が揺れたが、黒褐色の巨体は退かず、身を低くして次の突進へ移る姿勢を見せた。
心臓の音が耳の内側まで響き、握った指へ力が入りすぎていることに気づく。昨日は熱と光を見せれば一度森へ退いてくれたが、同じ相手であっても同じ動きをするとは限らない。俺は剣の柄を握り直し、次は守りを押し込まれたまま受けるのではなく、相手が踏み込む角度を見てから動くことにした。
黒褐色の魔物が胸を沈めて跳びかかり、今度は顎ではなく肩から身体をぶつけてきた。俺は正面の守りへ重みを受けた瞬間に斜めへ足を運び、空いたところへ巨体の勢いを逃がす。だが相手は想像以上に素早く身をひねり、俺へ向けて牙の並ぶ口を開いた。
逃げる方向には欠けた石があり、後ろにはまだ開いている塔の入口がある。俺はそのどちらも見失わないよう肩越しに距離を確かめたが、顎が目の前まで迫った時点で、次の一歩を選ぶ余裕がなくなった。今なら刀身を相手へ向けられると気づいた瞬間、炎を外へ放つより先に、剣そのものを身体の前へ出していた。
硬いものへ刃が食い込む重い感触が伝わった。黒褐色の魔物が身をよじって吠え、俺は引きずられないよう足を踏ん張りながら、刀を握る手を身体の近くに引き戻す。どこまで刃が入ったかは分からなかったが、相手の勢いがわずかに止まり、息を吸う間が生まれた。
俺はそこから逃げ道を開こうとした。しかし魔物は退く代わりに大きく前脚を振り上げ、もう一度俺へ向かってくる。その力が当たれば守りを通して身体ごと押し倒されるかもしれず、狭い入口で倒れれば次の牙を防げる保証もない。
（退いてくれ。……駄目か。ここで俺が倒れたら、次に何が起きるか分からない。あの道を守りたかったのは俺自身だし、危険へ踏み出したのも俺だ。なら、この場で何をするかも俺が選ぶしかない）
俺は防御を保ったまま、魔物が前脚を振り下ろす直前に身体をずらした。相手の爪が守りへ落ち、その衝撃で石片が散る。俺は足場を確かめて踏み込み、炎を広げずに刀の刃だけを相手の首元へ向け、身体を寄せてきた勢いに合わせて強く振り抜いた。
黒褐色の魔物が大きく身を震わせた。刃に触れた場所から血が流れ、巨体は数歩進んだあとで前脚を折るようにして石畳へ崩れ落ちる。俺はまだ反撃があるかもしれないと防御を維持し、近づかずにしばらく見守ったが、魔物は荒い呼吸を短く繰り返したあと、頭を持ち上げなくなった。
俺は息を整えるために何度も胸を上下させた。今目の前に倒れているものが生きているかを確かめるには近づかなければならないが、まだ不用意に手の届く位置へ入るつもりはない。十分に離れた場所から様子を見るうち、胴体の動きが止まり、呼吸を示す変化も見えなくなった。
魔物が死んだのだと、俺はそこで初めて認めた。フェニックス刀の炎で焼き尽くしたわけではないため、黒褐色の巨体は石畳の上に残っている。俺が望んだのは道を守ることだったが、そのために剣を抜き、最後には相手の命を奪う判断をした事実まで、別の言葉へ置き換えることはできなかった。
◇
刀を握る右手が、少し遅れて震え始めた。戦っている最中は次の爪と足場のことしか考えられなかったのに、相手が動かなくなると、刃が触れた瞬間の感触だけが妙にはっきり残る。俺は深く息を吐き、剣の炎が消えていることを確かめてから、十分に落ち着くまでその場を動かなかった。
塔の入口は数歩先にあり、内側へ戻る道も残っていた。倒れた魔物の身体が一部石畳へかかっているため、そこを通って森へ出るには別の確認が必要になるが、今はそんなことより、自分が安全な場所へ帰れるかを確かめるべきだった。俺は剣を鞘へ収め、防御を維持したまま、相手へ背中を向けきらないよう後退した。
扉を閉めて内側へ入ると、外の冷たい空気と獣の匂いが遠ざかった。防御用の魔導具を外す前に両手を確かめたが、刃物で切られた傷はなく、さっきまで痛まなかった右肩にも鋭い痛みは戻っていない。それでも全身は疲れ、身体を支える足の裏が熱を持ったように感じられた。
（倒せた。でも、これで全部終わりじゃない。外には死んだ魔物の身体が残ってるし、道だって前より傷んでる。俺は戻れたけど、セリーはまた外の音を聞いて待っていたんだよな）
俺は入口へ背を預けず、ゆっくり食堂へ向かって歩いた。自分が望んで戦ったのだから、戻ってから何もなかったふりをするつもりはない。セリーがどんな気持ちで待っていたのかを聞くことも、今の俺に必要なことだった。
◇
食堂へ入ると、セリーは窓から少し離れた椅子の脇に立っていた。湯気の立つ器が机へ用意されているが、彼女の手はその縁へ触れないままで、俺の姿を見つけた瞬間に表情が大きく変わった。駆け寄りたいのをこらえたのか、一歩踏み出したところで止まり、まず俺の歩き方を確かめてくれる。
「主様、お戻りになったのですね。外で何度も大きな音がして、途中からは咆哮のあとに石が崩れるような響きもございました。私は約束した場所で待っておりましたが、主様がどのような状態なのか分からず、とても怖かったです。……まず、お怪我はございませんか」
「戻ったよ。守りを使ってたから、切られたり噛まれたりした傷はない。肩も今は動くけど、かなり疲れたから少し座りたい。……セリー、今日はあの黒褐色の魔物を、剣で倒したんだ。昨日みたいに森へ追い払えたわけじゃない」
彼女はその場で息を止めたように見えた。俺が椅子へ向かうと、少し遅れて隣へ歩いてきたが、すぐに身体へ触れるのではなく、座れることを見届けてから向かい側へ腰掛けた。表情を落ち着かせようとしているのは分かったものの、さっきまで聞いていた音と俺の言葉が結びつくまでには、しばらく時間が必要そうだった。
「……倒されたのですね。私は、主様がご無事なら嬉しいと思って待っておりましたけれど、外の魔物がどうなったらよいかまで、考えておりませんでした。主様がそのようにお決めになるまで、何があったのか聞かせていただいてもよろしいでしょうか」
「もちろん。最初は扉の内側から見てたんだけど、あいつが石畳の端を何度も壊し始めてね。道を残したいと思って外へ出たのは俺自身だ。そのあと向こうが突進してきて、防御で何度か止めたけど、昨日みたいに光を見せても退かなかった。最後は入口へ戻る道を塞ぐような位置に来て、次の攻撃を受けたら危ないと思って、首の近くへ刀を振ったんだ」
言葉へすると、戦いの最中には途切れなく続いていたはずの動きが、少しずつ別の形で思い出された。最初に扉を開けた時点では、まだ中へ戻ってやり過ごすこともできたのだろう。魔物が道を壊す姿へ腹立たしさを感じ、自分でその先へ踏み出したことは、後から危険に追い込まれたからといって消えるわけではなかった。
セリーは机の縁へ両手を置き、じっと俺の話を聞いていた。途中でそれは間違いだと断じることも、守ってくれてありがとうと無理に喜ぶこともない。俺が話し終えたとき、彼女は少しうつむいてから、自分の気持ちを探すように声を出した。
「私は、道を守りたいという主様のお気持ちを理解したつもりでおりました。でも、主様がお外へ出られたあと、私が思っていたよりずっと恐ろしいことが起きていたのですね。……主様が生きて戻ってこられたことに安心しておりますし、そのことは決して小さくありません。ただ、魔物を倒したと伺っても、まだ嬉しいと申し上げられないのです」
「うん、それでいいよ。俺だって勝ったって喜べる気分じゃない。あいつを倒さなければ俺が傷ついてたかもしれないけど、そうなる前に扉を閉めてたらどうだったかとも思う。……セリーを待たせたまま、勝手に外へ出る道を守ろうとしたことも、考え直さなきゃいけない」
彼女の目が俺の手元へ向かった。刀を握っていた指先にはまだ小さな震えが残り、飲み物の器を取ろうとすると、自分でも分かるほど動きがぎこちない。セリーはそれに気づいても代わりに器を持ち上げたりせず、少し温度が落ちてから飲んでもよいと、穏やかに声をかけてくれた。
俺はしばらく息を整え、それから温かな飲み物を口にした。勝利の余韻よりも、ようやく台所の香りを感じられる場所へ戻った安堵の方が強い。身体を守る魔導具が十分な力を持っていることは昨日も今日も確かめたが、それがあるから外で危険を引き受けることを当然にしてはいけないと、自分へ言い聞かせた。
「それと、外の道はまだ安全じゃないんだ。欠けた石も残ってるし、倒れた魔物の身体が一部石畳へかかってる。今から片づけに行くのはやめるよ。ほかの獣が近づいてくる可能性もあるし、今の俺には長く外で作業するだけの余裕がない」
「そうしていただけると安心いたします。私は、あの魔物がもう動かないと聞いても、周りまで安全になったとは思えません。塔の中で今夜を過ごすことと、道をどうするか考えることを、別々にしてよいのでございますよね」
俺は頷き、器を置いてから長く息を吐いた。セリーの言葉は、外にある問題を見ないふりにするためではなく、今日一日で何もかも解決しなくてもいいという確認だった。俺も今夜は戦った事実を受け止め、明日以降の対応に必要なことだけ整理して休みたいと思った。
◇
夕方近くになって、俺たちは私的な記録へ今日の出来事を書き足した。前に残した戦闘の控えと、セリーが作った道の略図を食卓へ広げ、倒れた魔物の位置を新しい線で示す。そこに魔物が死んだと判断した根拠も、離れた場所から呼吸の動きが見えなくなったためだと添え、身体の詳細な状態を近くで調べたかのようには記さなかった。
セリーは俺の説明を聞き、道のどの部分がさらに崩れたかについて確かめた。彼女自身は上階から石が崩れる瞬間を見ていないので、俺が現場で見たことと、午前までに二人で見たことを分けて書く。記録へ線が増えるほど、道を修復する方法が決まっていないこともはっきりしてきたが、それを埋めるために想像で安全な場所を描き足すのはやめた。
「私は、この紙を見ていると、道を直すことがまだ遠いことのように感じます。でも、どこが危ないのか分からずに出歩くより、今どこまで確かめたかを知っている方がよいのでしょうね。明日は、まずここから見える範囲で、倒れた魔物の位置が変わっていないか確かめたいと思います」
「そうだね。もしほかの獣が寄ってくるなら、片づけ方も考え直さなきゃいけないし、俺一人で運べるような大きさじゃないだろう。魔導具をどう使えるかは登録された扱い方を改めて確かめたいけど、今はできるって決めつけないでおくよ」
作業を終えたあと、セリーは記録用の紙を元の私的な場所へ収めた。雨筋の絵二枚と署名入りの南側通路の絵は、作業部屋の右奥で別々の包みに納まり、俺の本と『アル』と書いた短い栞も左側に残っている。古代の書簡や石台の資料を動かして調べる気にはならず、今日は目の前の暮らしに関係することだけで十分だった。
そこでセリーが、少し意外な希望を口にした。夕食までの時間を一人で過ごし、自室にある本を読みたいというのだ。俺は彼女が何かに怒っているのかと一瞬考えたものの、勝手に理由を決めるより先に、その気持ちを聞くことにした。
「今日は、主様が外で戦っておられるあいだ、たくさんのことを考えてしまいました。まだ胸の奥が落ち着きませんので、少しだけ自分の部屋で本を読みたいのです。主様とお話ししたくなくなったわけではございませんし、夕食はまたご一緒したいと思っております。でも、その前の時間を、私自身で静かに過ごしてみたいです」
「分かった。俺も今は少し休みたいし、お互い好きなことをして過ごそうか。夕食のときにまた会おう。……今日のことを全部一緒に抱えなくても、戻って話せる場所があるならそれでいいんだと思う」
セリーはようやく柔らかく微笑み、自分の部屋へ向かった。長い無記名の栞を挟んで使っている彼女の本があることも、未署名の手の絵二枚を別々の包みで保管していることも、俺は知っている。どの頁を読み、何を考えるかまで俺が知る必要はないのだと、彼女の背中を見送りながら改めて思った。
俺は食堂へ残り、椅子の背へゆっくり身体を預けた。まだ膝の辺りへ疲れは残るが、急いで横にならなければならないほどではない。少ししてから窓の外へ目を向けると、秋の夕日が森の上を赤く照らしており、その光の中に今朝見た折れた木の影を探している自分がいた。
（道を守ろうとしたことは、後悔したくない。でも、戦う以外に方法がなかったって、簡単には言いたくないな。次に同じようなことが起きたら、今日の怖さも、セリーが待っていた時間も思い出して、もっとよく選びたい）
◇
夕食の支度を始める頃、セリーは自分から食堂へ戻ってきた。布袋は持っておらず、読みかけの本も部屋へ残してきたようだが、先ほどまでより少し肩の力が抜けているように見える。俺が声をかけると、彼女は自室でゆっくり頁をめくっているうちに、今夜は温かな料理を一緒に食べたいという気持ちがはっきりしてきたと話してくれた。
俺はその希望を聞いて、使いやすい食材を一緒に選んだ。今日は長く立ったまま火を使う料理ではなく、鍋で温められるものを中心にし、俺は野菜を切り、セリーは味を整える。湯気が厨房へ広がると、外の戦いで硬くなっていた指先が、包丁や器の普段の重さを少しずつ思い出していった。
「主様。私は、少し一人で過ごしてみて、今朝考えていた冬のことを思い出しました。まだ冬になったわけではございませんが、温かな飲み物を選んだり、窓に差し込む光を眺めたりしたい気持ちは変わっておりません。今日外で恐ろしいことがあっても、それを忘れずにいたいです」
「俺も同じだよ。あの道が傷んでるからって、冬にやってみたいことが全部なくなるわけじゃない。……ただ、外へ出てみたいって気持ちは前よりはっきりしたかもしれないな。塔に自由にいられることと、好きな日に外へ出て帰ってこられること、その両方が欲しいんだと思う」
セリーは鍋を見つめながら、ゆっくり頷いた。自分も季節の花や布製品を見てみたいけれど、危険な状態の道を無理に通ってまで行きたいわけではないという。今は二人で暮らす場所の安全を確かめ、行ける日が来たときにどうしたいか相談できればよいのだと話してくれた。
夕食を食べ始めると、いつもなら聞こえてくる森の虫の音が今日は少なく感じられた。実際に減ったのか、俺たちが外の音へ敏感になっているだけなのかは分からない。俺は窓の方ばかり見る代わりに、セリーが用意してくれた料理の味を確かめ、今この場所で食事を共にできることへ意識を戻した。
「セリー、今日、俺が剣を振ったことをすぐに喜べないって言ってくれただろ。あれ、ありがたかった。俺も無事に帰ってこられたのは嬉しいけど、相手が死んだことを面白い戦いだったって済ませたくなかったんだ。……もちろん、あいつが襲ってきた怖さまで消すつもりもないけどさ」
「私は、主様がご無事であることを何より嬉しく思っております。それと同時に、今日のお話を聞いて、簡単には言葉にできない気持ちが残りました。どちらか一方だけを選ばなくてもよいのでしたら、私はそのまま覚えていたいです。主様が私へお話しくださったことも、大切に受け取っております」
俺は静かに頷き、残っていた料理を口へ運んだ。戦ったことも殺したことも取り消せず、だからといって今日から剣を使わないと決めるつもりもない。俺が望む自由な暮らしには、危険へ向き合わなければならない日もあるのだろうが、そのたびに自分が何を大切にしたいか問い直せる人間でいたかった。
◇
夜、俺たちは食器を片づけてから、食堂の窓際へ少しだけ椅子を向けた。外では風が弱まり、倒木の辺りはすっかり暗くなっている。黒褐色の魔物の亡骸はまだ外にあるはずだが、暗い場所へ出て確かめる必要はなく、今夜は塔の内部から休むことを選んだ。
セリーはしばらく窓を眺めたあと、今日は手をつなぐより、隣で静かに座っていたいと話した。俺はその希望を聞いて頷き、互いの椅子の位置を少しだけ近づける。彼女の肩が俺へ触れるほどではなかったが、顔を向ければすぐに表情が見える距離で、二人とも言葉を急がずにいられた。
「主様。私は明日になったら、またあの道を確かめたいです。でも、それは主様にすぐ戦っていただきたいからではございません。私たちがいつか外へ出て、またここへ帰ってくるために、どこが危ないのか知っておきたいのです」
「うん。俺も明日はまず塔の中から確かめるよ。倒れた魔物のことも考えなきゃいけないし、傷んだ石をどう直せるかもまだ決まってない。……でも、今夜はもう新しい戦いのことまで考え込まずに寝たいな」
セリーは小さく笑い、それなら自分も今夜は少し早く休みたいと答えた。俺たちは椅子を普段の位置へ戻し、窓辺の秋の絵の包みが乱れていないことを確かめる。共用の紙入れにある『冬にしてみたいこと』も、今日の戦いを理由に書き換えず、二人で選んだ希望としてそのまま残しておいた。
休む前、俺はそれぞれの手紙のことを思い出した。セリーが以前ブラートへ送った私信も、俺が後から送った冬の暮らしについての手紙も、受け取られたかどうかを新しく確かめてはいない。今夜、気を紛らわせるために無理に返事を探すのではなく、落ち着いて向き合える日まで、それぞれの時間を保っておくことにした。
「おやすみなさいませ、主様。今日のことは、私もすぐに全部整理できるわけではございません。でも、怖いと思ったことを隠さずお話しできて、少し安心しております。明日もどうか、お身体とお気持ちの両方を大切になさってくださいませ」
「おやすみ、セリー。俺も、今日のことを忘れずにいたい。道を守りたかった気持ちは本当だし、そのために何をしたかも、自分で引き受けるつもりだ。……また明日、一緒に朝食を食べよう」
彼女は柔らかく微笑み、自室へ戻っていった。俺も灯りを確かめてから廊下へ出ると、塔の外側では大きな音がしなくなっていた。明日になれば死んだ魔物の身体が残っている場所をどう扱うか考えなければならないし、森の奥には別の危険もあるかもしれない。けれど、今夜それを確かめに行くつもりはなかった。
寝室の窓から見える森は、夜の暗さへ深く沈んでいた。昼間、刃を振るった感触が右手へ戻ってくるようで、俺はゆっくり掌を開き、傷がないことを確かめた。癒しの錫杖で身体を治せるとしても、今日選んだことまで消してしまいたいとは思わなかった。
（ここで生きるって決めたのは俺だ。だから守りたいものがあるし、外へ出る道も、自分の足で選べるままにしたい。……でも、次に剣を抜くときは、今日より少しでもよく考えられるようになりたいな）
そう思いながら灯りを落とすと、廊下の向こうからも静けさが伝わってきた。森の危険が全部なくなったわけではなく、塔へ続く道もまだ傷んだままだ。それでも、俺は明日へ残った問題を見失わずに、今夜だけは自分の選んだ部屋で休めることを確かめながら目を閉じた。
