第214話 倒木を挟んだ二つの咆哮と、炎で守る道
夜明けの空が白み始めても、昨夜の最後に聞いた小さな声は、俺の耳から離れなかった。塔の窓から見えた灰色の毛と短い前脚、その上へ重なる折れた枝の形が、寝台の上で目を閉じているあいだにも浮かんでいた。右肩の奥にはまだ張りがあり、起き上がって上着を取ろうとすると、昨日より幾分楽になったものの、腕を高く動かすには慎重さが必要だった。
窓の外には霧が薄くかかっており、道の近くに倒れた若木までは見通せない。昨日、大型の灰色の魔物はその倒木へ何度も近づき、鼻面で枝を持ち上げようとしていた。一方、森の深いところから聞こえる低い声には身体を硬くして反応していたが、それが警戒なのか、別の意味があるのかまでは分からない。
（あの小さな獣は、今もそこにいるんだろうか。大きなやつが親かどうかも確かめられていないけど、少なくとも枝の下に何かがいることは分かった。昨日のようにただ待っているだけでいいのか、今日はそこから考えなきゃいけないな）
俺は肩を少し回し、痛みが増す動きは途中でやめた。剣を持つ必要があるかどうかも分からない段階で、身体を試すために無理をする理由はない。けれど、もしまた魔物が入口へ突進してきたら、昨日と同じように片腕をかばったまま立つつもりもなかった。
魔導具師セリーヌの遺した品の中には、傷を癒やすための錫杖がある。致命的な傷すら治せる力を持つと知っているからこそ、軽い張りにまで頼ってよいのか、この数日は迷っていた。だが、痛みを抱えたまま危険な判断をすれば自分だけでなくセリーも困らせると気づき、今朝は必要ならその力を借りることも考えようと思った。
食堂へ向かう廊下には、温かな料理の匂いが漂い始めていた。窓を横切る細い枝の影が床をゆっくり移り、塔の内部にはまだ夜の冷えが残っている。俺は入口へ続く曲がり角を見たが、先に外の様子を確かめようとはせず、まず昨日一緒に考えた相手へ今の自分を伝えることにした。
◇
セリーは厨房でパンを切り分けていた。短い持ち手の布袋はいつもの椅子の脇に置かれ、取り外し式の筆記具用ポケットも収まっている。窓辺の棚には二人で描いた秋の絵の無題の包みが残り、手を伸ばせば触れられるような平穏さが、外で起きていることとの距離をいっそう際立たせていた。
「おはよう、セリー。右肩は昨日より少し動かしやすいけど、まだ上へ持ち上げると痛いんだ。今日は外のことを考える前に、自分の身体をどうするか決めたいと思ってる。朝食のあと、癒しの錫杖も含めて相談してもいいかな」
「おはようございます、主様。もちろんでございます。私は、昨日も主様がお肩をかばっておられるのが気になっておりましたが、ご自分のお身体については、主様のお気持ちを確かめずに決めたくありませんでした。今日は痛みが残っていることを前提に、一緒に考えたいです」
セリーは包丁を安全なところへ置き、向かい合って話せる位置まで来てくれた。俺は剣を振るうために無理やり万全になりたいわけではなく、普段どおりに動けない状態が続くと、とっさにセリーを守る判断まで鈍りそうで怖いと伝えた。彼女はしばらく黙って聞いたあと、治療することと戦いに出ることを一つの決断にしなくてもよいのではないかと話してくれた。
「癒やすことを選んだからといって、すぐ外へ出なければならないわけではございませんよね。私は、主様が痛みのない状態で本を開いたり、お食事を作ったりできることも大切だと思います。あの小さな獣を気にかけるお気持ちとは分けて、ご自分の身体を考えていただけたら嬉しいです」
「……そうだね。俺は、治したら何かしなきゃいけないって、勝手に次の役目まで考えてたのかもしれない。今日はまず身体をちゃんと戻すために錫杖を使おうかな。そのあとで外を見て、何ができるか決めればいいんだ」
セリーはほっとしたように微笑んだが、すぐに支度を切り上げようとはしなかった。俺たちは先に朝食を食べ、それから魔導具の保管場所へ向かうことにした。料理の香りを感じながら口へ運ぶ時間は、今朝も二人が自分で選んだ暮らしの一部だった。
食事を終えると、俺は使った右腕の具合をもう一度確かめた。匙を持つ程度なら問題ないが、肩より上へ伸ばしたり強く押したりすると痛みが残る。感覚を言葉でセリーへ伝えてから、二人で癒しの錫杖を確かめに行くことにした。
◇
錫杖は、既に使える状態で塔へ備えられていた魔導具の一つだった。俺は登録された扱い方を改めて確認し、周囲に危険なものがない場所を選んでから、痛みの残る右肩へ治癒の力を向けた。失われていた何かを新しく解放したわけではなく、これまでも使えた力を、今日は自分のために使おうと決めただけだ。
淡い光が肩から背中へ広がると、引きつっていた筋の奥がゆっくり緩んでいくように感じられた。痛みの残る場所を確かめようと慎重に腕を動かすと、先ほど引っかかった高さまで無理なく上がり、指にもいつもの力が戻っている。俺は深く息を吐き、剣を握った日の衝撃が身体へ残り続けるのではないかと心配していた自分へ、ようやく気づいた。
「……動く。肩を上げても、さっきみたいな痛みがないよ。こんなに楽になるなら、もう少し早く使ってもよかったのかもしれないな。でも、治ったからって昨日の判断まで正しかったことにはならないし、今朝の怖さも消えたわけじゃない」
「はい。私は、主様が痛みなく腕を動かせるようになって、とても嬉しいです。ですが、森へ出るかどうかは別に考えたいと思います。主様がおつらかったことも、昨日私が待っていて怖かったことも、癒やされたから消えてしまうものではございませんものね」
俺は錫杖を安全に戻し、セリーと保管の状態を確かめた。強い力があっても、どこで何を選ぶかまでは代わりに決めてくれない。今朝の治癒は無駄な我慢を終わらせるためのもので、剣を振るう口実にしないと、俺は自分へ言い聞かせた。
外の様子を見るため上階へ向かうときも、二人で決めた道を使った。俺の肩が楽になったのを見てセリーは少し安心したようだが、階段を上る速さは普段どおりでよいと言ってくれた。俺も先を急がず、踊り場の窓へ流れてくる秋の風の音を聞きながら歩いた。
◇
霧はほとんど晴れていた。倒木のある場所を見下ろすと、枝の先が昨日よりわずかに石畳側へ落ち込み、その下で薄い灰色の毛が動いていた。俺たちが来る前から動き続けていたのかどうかは分からないが、小さな獣はまだそこにいて、前脚らしいものを枝の隙間から出そうとしている。
セリーは私的な観察用紙を開き、昨日描いた線と目の前の景色を比べた。大型の魔物はすぐには見えず、倒木の周りには落ち葉が少し寄っているだけだ。彼女は小さな獣の位置を新しい線で確かめ、まずはまだ動いていることを俺へ伝えてくれた。
「主様、あの小さな獣が、今も前脚を動かしているように見えます。昨日より身体が外へ出ているかどうかは、枝が重なっていて分かりません。ただ、あの細い枝が少し下がったのでしたら、出ようとする動きを妨げている可能性はありそうでございます」
「うん。少なくとも、あそこにいるのが動かない物じゃないことはもう確かだ。枝がどこに乗ってるか見たいけど、ここからは重なってる部分が隠れてる。……もし近くの魔物が枝を持ち上げようとしてるなら、その力でかえって押さえつけてしまうこともあるかもしれないな」
俺がそう話したところで、木々の奥が大きく揺れた。灰色の隆起が並ぶ背中が現れ、昨日見た大型魔物に似た巨体が倒木へ近づいてくる。右前脚を引くような動きも見え、俺が以前切りつけた個体を思い浮かべずにはいられなかったが、距離のある窓から傷の細部までは確かめられない。
巨体は小さな獣のいる枝へ鼻面を寄せ、何度か地面を嗅ぐような動きをした。昨日まではその様子をただ激しく枝を押す動きだと見ていたが、今朝は一度鼻先を引いたあと、細い枝の下へ顎を差し入れる姿が見えた。重い枝が少し浮くと、小さな獣が動いたものの、幹の別の部分が邪魔をしているのか、そこから抜け出すことはできなかった。
セリーはその瞬間、俺の袖へ触れようとして手を止めた。代わりに窓の下の紙へ視線を落とし、自分が見た範囲の位置を指で示してくれる。その仕草に気づいた俺は、手を握って安心させるより先に、何を見つけたのか聞くことにした。
「主様、枝が持ち上がったとき、小さな獣の身体が右へ動きました。でも、足元にもう一本太いものがあるように見えますので、そこが動けない理由かもしれません。大きな魔物は、少なくとも今は小さな獣へ噛みついておらず、枝の方へ顔を寄せておりますね」
「そうだね。助けようとしてる可能性はあるけど、俺たちが親子だって決められる証拠はまだない。……ただ、あいつが無意味に倒木へ体当たりしてたわけじゃないかもしれないとは思う。もしそうなら、昨日俺が斬った理由も、もう少し考え直す必要があるな」
言い終えた途端、森の奥から低い音が響いた。前にも聞いた、長く地面を這うような響きだったが、今朝はその後へ短い金属を擦るような甲高い成分が混じった。俺は音の違いを覚えたものの、何かの道具があると断定するには足りないので、発生源を探そうと森の奥へ身を乗り出すことはしなかった。
灰色の大型魔物は枝から顔を離し、身体を横向きにして林の奥を見つめた。毛の間に見える暗い反射は一瞬だけ現れたが、今日も形は分からない。俺たちのいる塔へ向かってきたときより、身体を大きく見せようとしているように見えたのが気にかかり、俺はさらに広い範囲へ視線を移した。
◇
森の影から最初に現れたのは、黒褐色の低い頭部だった。昨日まで見ていた灰色の巨体とは違い、横へ張り出した顎の周りに短い棘のようなものが並び、前脚が地面を掘るたび湿った土が跳ねる。樹木の陰に身体の大半が隠れているため大きさは正確に分からないが、灰色の魔物と向かい合えるほどの体格があることは確かだった。
俺は息を止め、セリーへゆっくり窓から下がるよう合図した。いま見えているのは新たな大型の生き物で、先ほどの低い音を発したかどうかはまだ分からない。それでも、二体の間に倒木と動けない小さな獣がある以上、ぶつかり合えばあの場所がさらに危険になるのは想像できた。
「セリー、森の奥にもう一体いる。灰色のやつとは見た目が違うし、今は倒木の向こう側から近づいてる。すぐに戦いが始まるかどうかは分からないけど、あの小さな獣が真ん中に残されてるのが怖い。……まずは二人とも、窓から離れて動けるようにしておこう」
「はい。私は先ほど、灰色の大きな魔物が身体を横へ向けたのを見ました。あれがどなたを守っているのかは分かりませんけれど、二つの巨体があの木の周りへ近づくと危ないと思います。主様、もし何かをなさるのでしたら、あの小さな獣がどこにいるかだけは忘れないでくださいませ」
彼女の声は震えていたが、視線は窓の外へ向いていた。俺はその言葉を胸に留め、まず同じ場所からもう一度動きを確かめる。黒褐色の魔物は頭を低くし、倒木の方へ歩いてくるが、灰色の巨体はその前へ身体を移して通さないような位置を取った。
次の瞬間、黒褐色の魔物が突然跳び込んだ。横へ張り出した顎が灰色の魔物の肩へ当たり、鈍い衝撃が窓まで届く。灰色の巨体は後ろ脚で地面を踏みしめて押し返したが、右前脚をかばっているように見え、身体が傾いたところへもう一度強い衝突を受けた。
落ち葉が吹き上がり、小さな獣のいる枝が揺れた。俺は反射的に腰へ手を伸ばしたが、そこには刀がなく、昨日自室へ戻してあることを思い出す。強い力のある刀をその場で振れたとしても、今この窓から炎を放てば倒木の下へ火が回る危険があり、剣を抜くためだけに走る判断はしたくなかった。
（まず守る。何を守るのか分からなくなったら、あの二体を倒しても意味がない。灰色のやつが俺を襲ったのは確かだ。でも、今は倒木の前へ立って、別の魔物を押し返してる……あれを一緒くたに敵にしちゃいけない）
灰色の魔物が短く吠えると、黒褐色の相手は一度距離を取った。逃げ出すのかと思ったが、すぐ倒木の反対側へ回り込み、小さな獣のいる場所へ近づこうとする。灰色の巨体も身体をひねって追ったものの、右前脚が地面を滑り、木の根元へ肩をぶつけてしまった。
太い枝がまた一段下がり、その下から小さな高い声が響いた。俺は窓枠に手をつき、今の音だけは自分の耳で確かめた。これ以上二体が倒木を挟んで動けば、小さな獣が押しつぶされる可能性があると判断できた。
俺はセリーへ向き直り、いま考えていることをできるだけ短い間に、しかし省かず伝えた。外へ出なければ塔の内側は安全かもしれないが、倒木の場所へ新たな大型魔物が近づいている以上、小さな獣の危険は増している。刀の炎を森へ広げるのではなく、まず自分の防御を使い、相手の進む方向を変えて倒木から遠ざけられないか考えたいということだった。
「主様、私は無理に外へ出ていただきたいわけではございません。でも、今見たことを知ったうえでお決めになるのなら、私も考えをお伝えしたいです。あの黒い魔物は、灰色の魔物が倒木の前へ立ったあと、反対側へ回ろうとしました。もし主様が近づかれるのでしたら、正面の一体だけを見ないでくださいませ」
「ありがとう。相手の進む道を見ないと、俺が止めたつもりでも小さな獣の方へ追い込むかもしれないね。俺は外へ出るかどうかも含めて、最後にもう一度入口から確かめるよ。セリーはここで一緒に見続けるより、まず内側の安全な場所へ下がってほしい。今見えた位置と危険は、ちゃんと俺が覚えてる」
彼女は一度唇を結び、それから、自分は食堂近くの安全な場所へ戻って待つと答えた。昨日までと違って、ただ何もできないから待つのではなく、俺へ伝えられる情報は伝えたと分かっている表情だった。それでも目元の不安は隠せず、俺はそばへ寄って左手を差し出し、彼女が握りたいと選んでくれたときだけ、短く指を重ねた。
◇
俺は一度自室へ戻り、既存の防御系魔導具とフェニックス刀を携えた。錫杖で癒やした右肩は無理なく動くが、それを理由に疲れまでなかったことにはしない。二体の巨体の間へ飛び込むような戦い方を避けるため、まず入口から倒木の位置と、二体がどちらへ動けるかを確かめるつもりだった。
扉へ続く廊下では、外からの咆哮が断続的に響いた。石を引きずるような音と枝が折れる音が重なり、俺は一度立ち止まって足元へ意識を戻す。昨日傷んだ石畳は外縁の一部が見えにくくなっているため、もし外へ出るなら塔に近い安定した場所を選び、退路のある範囲から先へ踏み込まないと決めた。
入口の内側から見ると、黒褐色の魔物は倒木へ向かう動きを繰り返し、灰色の巨体はその度に身体を横へ入れていた。二体とも傷を負っているかもしれないが、今の位置では新しい傷と古い筋を区別できない。倒木の下の小さな獣は枝に隠れ、時折わずかに動く灰色の毛だけが見えた。
俺が扉を開けずに見ているあいだ、黒褐色の魔物が大きく回り込んだ。その進路は石畳の外側を通り、入口と倒木の間へ近づこうとしている。灰色の魔物は追いつこうとしたが、痛めたように見える前脚が遅れ、黒褐色の相手が枝の下へ頭を差し込もうとするまであと僅かだった。
（ここで何もしなければ、あの小さなやつが傷つくかもしれない。だからって炎を枝へ向けたら、助けたいものまで焼いてしまう。……なら、枝から離れたところで相手の注意を引く。今の俺ができることは、それだ）
俺は扉の開き方を確かめ、塔の内側へすぐ退ける位置を残しながら外へ一歩出た。冷たい風が頬を打ち、乾いた土と獣の匂いが鼻へ届く。フェニックス刀を抜く前に防御用の魔導具を働かせ、黒褐色の魔物がこちらを向くかどうかを慎重に見た。
相手の頭がゆっくり動き、横へ張り出した顎がこちらを向いた。俺は倒木と反対側の空いた石の方へ立ち、剣を鞘から抜く音だけで反応を確かめたが、黒褐色の巨体はすぐには止まらなかった。灰色の魔物が後ろから吠え、相手がそちらへ振り向いたため、次に向きを変えれば倒木へぶつかりかねない位置だった。
俺は刀身に小さな炎を灯し、周囲の落ち葉へ届かないよう熱を絞った。炎をどこまでも広げられる力があるとしても、今必要なのは森を焼き払うことではない。相手へこちらの存在を知らせ、少しでも倒木から遠ざけられる道を開くことだった。
「こっちだ。あの木の下には近づくな。……俺もお前を追いかけて焼き尽くしたいわけじゃない。でも、あそこへ向かうなら止める」
黒褐色の魔物が応じたのは、言葉ではなく低い唸りだった。大きな前脚が石畳へ触れ、身体をこちらへ向けたかと思うと、頭を低くして一気に突進してくる。俺はその速度を見て防御を強めたが、真正面で受け止めるのではなく、倒木と逆の方向へ退けるよう身体の位置を変えた。
横へ張り出した顎が守りの外側へ衝突すると、腕ではなく全身へ重い圧力が伝わった。守りが打撃を防いでも足元の石は動くため、俺は踏み込んだ場所が崩れないかを確かめながら半歩ずつ退く。灰色の魔物が向こうで吠えたのが聞こえたが、今は目の前の顎と爪の動きから視線を離せなかった。
黒褐色の魔物は一度頭を引き、また体当たりを狙うように肩を沈めた。俺は刃を相手の胴へ突き立てるのではなく、刀の炎を狭い範囲で強め、次に踏み込もうとする石の上へ一瞬だけ光を走らせた。乾いた葉の上ではなく露出した硬い場所を選んだので、炎は周囲へ広がらず消えたが、魔物はその明るさに反応して足を止めた。
（通じた……いや、驚いただけかもしれない。あれを繰り返せば慣れる可能性だってある。立ち位置を見失うな、俺。ここは倒木を守るために離れさせたい場所で、相手を追い詰める場所じゃない）
俺は呼吸を整え、炎を刀身へ戻した。黒褐色の魔物は鼻を鳴らし、前脚で石畳を掻くように動いたあと、突然身体を斜めへ跳ねさせた。狙いは俺の横を抜けることらしく、そのまま進めば倒木へ戻る方向になるため、俺は防御を持つ側をそちらへ向けて一歩だけ割り込んだ。
衝撃が続けざまに二度走り、胸の奥へ息が詰まるような圧力がかかった。身体は魔導具で守られているが、相手の重さそのものが消えたわけではなく、踏み外せば倒れる危険は残る。俺は歯を食いしばって足を踏み替え、剣を振るう手を肩の高さへ持ち上げないようにした。
そのとき、灰色の魔物が倒木の向こうで大きく吠えた。黒褐色の魔物は俺の守りから離れてそちらへ顔を向け、顎の周りの短い棘を逆立てるように身体を震わせる。俺は追撃のために斬りかかるのではなく、相手が一瞬だけ見せた横腹の向こうへ退路があることを確かめ、炎を刀身へ留めたまま立った。
しかし黒褐色の魔物は、逃げる代わりにもう一度倒木へ向かおうとした。今度は灰色の巨体が前へ出て進路を塞ぎ、二体の身体が枝から少し離れた地面で激しくぶつかる。俺は倒木の下から短い高い声が響いたのを聞き、二体がそこへ転がり込まないよう、空いた場所へ進む道を作れないか必死に考えた。
◇
灰色の魔物は前脚をかばいながらも踏みとどまり、黒褐色の相手を木のない場所へ押し返していた。その動きは小さな獣を守ろうとしているように見えたが、やはり俺には親子だと断言することはできない。確かなのは、今あの灰色の巨体が倒木の前から離れず、黒褐色の相手を近づけまいとする姿勢を取っていることだった。
俺は二体の間へ踏み込まず、剣の炎を外へ向けて細く伸ばした。狙ったのはどちらの身体でもなく、黒褐色の魔物が回り込もうとした空いた石の上だった。光と熱が一瞬だけ道を横切ると、相手は勢いを緩めて頭を引き、灰色の魔物も反射的に身を低くする。
その結果、倒木の周囲へ生まれたわずかな静けさの中で、小さな獣が自分の身体を動かし始めた。短い前脚が枝の下からさらに伸び、灰色の毛の塊がゆっくり横へずれる。俺はそれを見つめたが、手を伸ばして引きずり出せる距離ではなく、いま近づけば灰色の大型魔物まで警戒させることになる。
（あいつ自身が出ようとしてる。枝が全部どいたわけじゃないけど、体勢を変える余地があるんだ。……だったら、俺はあの場所へ行くんじゃなく、そこに危険が近づかない時間を作ればいい）
俺は黒褐色の魔物へ向き直り、剣を低く構えた。相手がこちらを避けて倒木へ向かえば、その進路を塞ぐためにもう一度防御を使うつもりだったが、背後の退路が失われる場所までは踏み込まない。灰色の大型魔物は俺からも目を離していないように見え、互いに味方だと理解したわけではないことも忘れなかった。
黒褐色の魔物が吠え、三度目の突進を始めた。今度は爪が横から伸び、守りの端へ鋭い力が加わったため、俺は身体を引いて受ける角度を変える。衝撃に乗せて相手の力を逃がすと、黒褐色の巨体は石畳の外側へ肩を傾け、土を大きく跳ね上げながら踏みとどまった。
俺はその隙に、刃の炎を一点へ集めた。狙うのは巨体を焼き尽くすための一撃ではなく、倒木へ戻る進路を塞ぐように相手の前へ走らせる光と熱だった。炎は短い時間だけ空間を横切り、周囲の木々へ届かないところで消えたが、黒褐色の魔物はその間に足を止め、開いた顎を閉じた。
魔物の鼻先から荒い息が漏れ、前脚が一歩ずつ後退した。俺も距離を詰めず、刀の炎を小さく保ったまま立ち位置を維持する。いま相手が退いていくなら、それ以上傷つける理由はなかった。
背後から、灰色の大型魔物の低い唸りが聞こえた。黒褐色の相手はしばらく俺と灰色の巨体を交互に見ていたが、やがて頭を森の奥へ向け、身体をひねって退き始めた。完全に消えるまでには何度も振り返ったものの、倒木へ飛びかかる動きは見せず、暗い枝の間へ姿を隠した。
俺は追わず、剣の炎を収めた。防御用の魔導具の働きも必要な範囲で保ちながら、まず自分の足元と入口への道を確かめる。黒褐色の魔物が去ったからといって、今度は灰色の魔物が俺を襲わないとは限らず、刃を納める前に距離を取る必要があった。
◇
灰色の大型魔物は、俺をまっすぐ見ていた。首の横にちらりと暗いものが見えたが、その形を確かめようと近づく気にはなれない。向こうは俺に傷つけられた個体かもしれず、こちらを危険と見なしていても不思議ではないからだ。
俺は刀を低く保ったまま、ゆっくり一歩後退した。灰色の魔物は後を追わず、しばらく俺を見てから倒木へ鼻面を戻す。枝の下では小さな獣がまだ動いており、今度は頭の一部が以前よりはっきり見えていた。
「……俺はもう近づかない。お前が何を守ってるのか、全部分かったわけじゃない。でも、あの小さなやつが出られるなら、それが一番いい。俺がここにいるせいで邪魔になるなら、引くよ」
言葉が伝わる保証はなかった。俺は相手の返事を期待せず、入口へ戻れる位置までゆっくり下がった。灰色の大型魔物が細い枝へ顎を差し入れると、先ほどまでより慎重に見える動きで木を持ち上げ、その隙間から小さな獣の前脚が滑り出した。
俺はそこで思わず足を止めた。灰色の毛に覆われた小柄な身体が、地面へ腹を擦るようにして少しずつ前へ進んでいる。枝の先が毛へ引っかかったように見えた瞬間には息が詰まったが、小さな獣は頭を横へずらし、何度かもがいたあと、ようやく倒木の外へ身体を抜いた。
細い脚で立とうとして一度よろめき、すぐに座り込んでしまう。大きな魔物はそのそばへ鼻面を寄せ、小さな獣がもう一度立つのを待つように動きを止めた。二体の大きさはまるで違うが、毛の色や耳の形には似たところもあり、俺は親子かもしれないと思いながらも、今そこで確かめようとしなかった。
小さな獣が大きな魔物の前脚へ身体を寄せると、灰色の巨体はゆっくり向きを変えた。俺のいる方へ一度だけ顔を向け、短く鼻を鳴らしたように見えたが、それが何を意味するかは分からない。次に大きな身体が森へ歩き出し、小さな獣もふらつきながらその後を追い始めた。
すぐに追いつけるほど足取りは確かでなかったものの、大きな魔物は少し進んで立ち止まり、小さな姿が近づくのを待つようにしていた。俺はその光景を見て、胸の奥へ張りついていた緊張がようやく緩むのを感じた。助けたと胸を張れるようなことをしたわけではないが、少なくとも今、あの小さな獣は自分の脚で倒木の下から出られた。
（よかった……。俺が枝を焼き切らなくても、あいつらで出せたんだな。黒い魔物が来なかったら、もっと早くそうなってたかもしれない。……でも、俺があそこで剣を使ったからって、全部が俺のおかげだと思うのは違う）
灰色の二つの影が木々の間へ消えるまで、俺はその場から動かなかった。子が親について歩いていく姿にも見えたが、二体の関係も、これから安全に過ごせるかどうかも分からない。黒褐色の魔物が戻る可能性だってあるため、いま追いかけて確認しようとは思わなかった。
俺は刀を鞘へ戻し、入口へ向かって慎重に歩いた。外側の石畳には前より大きく乱れた場所もあるが、今ここで直し始めるのは危険だ。塔の内側へ戻って扉を閉じると、冷たい風と獣の匂いが遠ざかり、その代わりに、自分の息がまだ荒いことがよく分かった。
◇
食堂へ戻る途中、俺は一度壁際へ立ち止まった。右肩は治療したときのように動くが、防御を繰り返した全身には確かな疲労が残っている。刀身へ炎を集める判断を何度も重ね、黒褐色の巨体がどちらへ走るかを追い続けたせいか、ふくらはぎも少し震えていた。
食堂の手前にセリーの姿が見えると、俺はようやく表情を緩めた。彼女は俺へ駆け寄ろうとして足を止め、まず歩き方と呼吸を確かめてから、静かに声をかけた。待っていた時間の長さが伝わるような顔をしていたが、こちらの言葉を聞く前に何かを決めつけることはなかった。
「主様、お帰りなさいませ。外では何度も大きな音が聞こえましたので、とても心配しておりました。お身体は大丈夫でしょうか。今はまずお座りになって、落ち着かれてからお話しくださいませ」
「ただいま。防御を使ったから大きなけがはないし、肩も動いてるよ。でも、さすがに疲れた。……セリー、あの小さな獣が、枝の下から出られたんだ。大きな灰色の魔物が枝を持ち上げて、小さい方も自分で身体を動かしてた。最後は二つの影が森へ戻っていくところまで見えたよ」
セリーは言葉を失ったように俺を見つめた。やがてゆっくり口元を緩めたものの、その目には安心だけでなく、まだ残る心配が滲んでいる。俺が座ると、彼女は水と温かな飲み物のどちらがよいか尋ね、今は喉を潤したいと答えると、いつものように無理のない速さで器を運んでくれた。
「……よかったです。私は、あの小さな声が耳から離れませんでした。主様がご無事で、あの獣も自分で歩けるようになったと聞けて、本当に嬉しいです。でも、主様が外へ出て何をなさったのか、落ち着いたらきちんと聞かせていただきたいと思います」
「うん、ちゃんと話すよ。森の奥から黒褐色の別の大型魔物が現れて、倒木の方へ向かってたんだ。灰色のやつは間に立って押し返してたけど、脚をかばってるように見えて、危なかった。俺は黒い方を倒木から離すために、塔の入口に近い場所で防御とフェニックス刀の炎を使った。……斬って倒したんじゃなくて、熱と光で退かせるようにしたんだ」
セリーは俺の言葉を聞きながら、胸の前で重ねていた手をゆっくり解いた。彼女には黒褐色の魔物の全身は見えていなかったし、俺がどの位置で戦ったかも知らない。だからこそ、俺が何を見て、何を選んだのかを順に尋ね、分からない部分をそのままにしてくれた。
俺は防御で受けた衝撃が全身に残っていることも、黒褐色の魔物が完全にいなくなったとは確かめられていないことも話した。灰色の大型魔物が小さな獣を助けようとしているように見えたことは伝えたが、親子であると断定したとは言わない。首の横の暗い反射や、低い咆哮の正体については今回も新しい答えが得られていないと付け加えた。
「主様は、あの灰色の魔物へ今度は剣を向けなかったのですね。以前は主様を襲った相手でございましたのに、今日は行動を見て別の判断をなさった。そのことが、私はとても大切に思えます。でも、あの黒い魔物がまた来るかもしれないのでしたら、塔の外が安全になったとは考えない方がよろしいのでしょうね」
「そうだね。小さな獣が出られたのはよかったけど、森の危険が全部なくなったわけじゃない。俺も、これで道を歩けるようになったとは思わないよ。……それに、昨日までの俺は灰色のやつが何をしてるか知らずに、近づけばまた斬るかもしれなかった。今日セリーが別の角度から見てくれてなかったら、判断を変えるのが遅れたと思う」
セリーは少しだけ頬を染めたが、嬉しさだけで終わらせようとはしなかった。自分が見つけたことが役立ったのは確かでも、俺が危険な場所へ出たことへの心配は残っていると、率直に伝えてくれる。俺もその心配を否定せず、今日は力が戻っていたとしても、危険な戦いを重ねたことを軽く受け止めないと答えた。
◇
夕方、俺たちは食堂で今日の出来事を整理した。昨日までの略図へ、倒木の下から小さな獣が出たこと、灰色の大型魔物とともに森へ向かったところまで目視したこと、新しく黒褐色の大型魔物が現れたことを別の線で書き加える。黒褐色の相手が森の奥からの低音を発したかどうかは、まだ記録上未確認とした。
セリーは、枝から抜け出した小さな獣の姿を思い出して、紙の余白へ足跡のような絵を描きかけた。けれど実際の足跡は見ていないことに気づき、筆記具を止める。彼女は小さく笑いながら、自分が嬉しくなった気持ちと、後から確かめるための記録は別に残したいのだと話してくれた。
「私は、あの小さな獣が歩いていったと聞いて、嬉しくて何か描きたくなりました。でも、こちらは私たちが見た位置と状態を残すための紙でございますから、見ていない足跡を描いてはいけませんね。あとで別の紙へ、私の気持ちとして描くのならよいのかもしれません」
「いいと思うよ。絵はセリーが感じたことを残すために描いてもいいし、今は描かずに喜んでてもいい。俺も今日の出来事を思い出すと、あいつらがちゃんと歩いていったところを何度も思い浮かべるからさ。……そういう気持ちは、記録の空白へ無理に詰め込まなくても残るんだろうね」
調査用の紙をしまってから、俺は刀と防御用の魔導具を安全に戻した。新たに損傷した石畳と倒木の位置は今後改めて安全を確認する必要があるが、今夜のうちに外へ出て片づけることはしない。魔物が姿を消したからといって、森の中へ追跡する予定もなかった。
料理の支度を始めると、セリーは少し香りのある温かなものを食べたいと言った。俺も同じ気分だったので、手元にある野菜を一緒に選び、今日は火の前で長く立たずに済む料理へした。身体へ残る疲れを確かめながら切った野菜を鍋へ入れると、外の戦いで尖っていた感覚が、少しずつ台所の音へ戻ってくる。
食卓へ座った頃には、窓の外が薄暗くなっていた。セリーは料理を口へ運んでから、今日の戦いで俺が恐ろしいと思ったことは何だったのか、無理のない範囲で聞かせてほしいと話した。俺は少し考え、黒褐色の魔物の力そのものより、相手を避けた先に倒木と小さな獣があることを意識したとき、一番怖かったと答えた。
「俺が一歩間違えたら、黒い魔物をあの枝の方へ追い込んでたかもしれない。防御が強ければ俺だけは守れただろうけど、それじゃ目的が逆になる。……だから、炎を使う場所も剣を振る方向も、相手を倒すためじゃなく、どこへ行かせたくないか考えて選んだんだ」
「主様がそう考えてくださったことを、私は嬉しく思います。ですが、考えることが増えるほど主様が一人で危険を抱えるのなら、私も別の方法を探したいです。次に同じようなことが起きましたら、私が安全な場所から確かめられることも、また話し合っていただけますか」
俺は頷き、彼女の言葉を正面から受け取った。今日、窓から見た倒木の位置をセリーが言葉にしてくれたおかげで、俺は守りたい場所を具体的に考えられた。戦闘へ連れていかないことが彼女を尊重する唯一の方法ではなく、安全な場所で選んだ役割にも意味があると理解できたのが嬉しかった。
◇
夜の食堂では、窓の向こうに細い星の光が見えていた。俺たちは食器を片づけ、椅子を少し寄せて座ったが、昼に見た二つの巨体の衝突はまだ頭から消えていなかった。セリーは俺の右肩へ目を向け、今朝の治癒後に痛みが戻っていないか確かめてから、自分の気持ちを話し始めた。
「主様。私は、今日は嬉しいことと怖いことの両方がございました。小さな獣が出られたことは嬉しいですし、主様が無事に戻ってこられたことも嬉しいです。でも、外で大きな音が続いたとき、何が起きているか分からない時間はやはり怖かったです。……私はその気持ちも、忘れずにお伝えしておきたいと思います」
「ありがとう。怖かったって言ってくれてよかった。俺も戦ってるときは必死で、戻ってからようやく身体が震えてるって分かったんだ。……あの黒い魔物が退いてくれたのはよかったけど、また同じような相手が来たとき、いつも俺だけで立ち向かわなくて済む方法も考えたい」
セリーは少し驚いたように俺を見つめ、ゆっくり頷いた。俺が魔導具を持っているからといって、すべての危険を剣で解決する必要はないし、塔の守りや安全な退路を使うことも考えられる。いま具体的な方法を決めるには情報が足りないが、次の戦いを当然の予定へしないことには二人とも賛成できた。
俺は左手を差し出し、彼女が望むなら今夜も少し手をつないでいたいと伝えた。セリーは柔らかく笑い、自分から手を重ねる。今日も外で刀を握った手と、今こうして彼女へ触れる手は同じ自分のものだが、どちらを使うかを決めるのは、もう王家の命令ではなかった。
「主様。私は、冬になってもこの塔でご一緒に過ごしたい気持ちが変わっておりません。今日のことがあったから、外の世界を全部怖いものだと思いたくもないです。あの小さな獣が歩いていった森には、怖いものだけではなく、大切にしたいものもあるのですね」
「うん。俺もそう思うよ。森に危険があることを知ったし、今日みたいに戦わなきゃいけないこともある。でも、灰色のあいつが小さいのを連れて帰るところを見たら、全部を敵って呼ぶのは違う気がした。……俺たちはここで暮らしていくんだから、危険を見ないふりもしないし、怖さだけで全部決めることもしないでいたいな」
彼女はつないだ手を少し握り返し、俺もその温かさに肩の力を抜いた。セリーと恋人だと名乗る言葉を交わしたわけではなく、今夜の気持ちだけで先の関係を決めるつもりもない。それでも、互いが何を怖いと思い、何を守りたいと感じているのか話せることが、以前よりずっと大切になっていた。
休む時間が近づくと、俺たちは椅子を普段の向きへ戻した。共同で描いた秋の絵、セリーが自室へ大切に置いた手の絵、作業部屋の右奥にある雨筋の絵と署名入りの光の絵は、今日もそれぞれの場所に残っている。『冬にしてみたいこと』の紙も予定表へ変えず共用の私的な紙入れへ収まり、ブラートへ送った二人それぞれの手紙についても、受領や返信を新しく確認してはいなかった。
「おやすみなさいませ、主様。今日は、あの小さな獣が歩けるようになったことを思い浮かべながら眠りたいです。主様もご自身のお身体を大切にして、ゆっくりお休みくださいませ。明日また外を見るとしても、まず何をしたいか二人で話したいと思います」
「おやすみ、セリー。今日は一緒に考えてくれてありがとう。あの灰色の魔物がこれからどうするかも、黒い方が戻るかどうかも分からないけど、今夜は急いで確かめに行かないよ。俺も明日はまず自分がどう過ごしたいか考えて、それから必要なことを決めたい」
セリーが自室へ戻るのを見送り、俺も廊下の灯りを確かめてから自分の部屋へ向かった。入口の方からはもう大きな音が聞こえず、塔の中にはいつもの夜の静けさが戻っている。森の危険がすべて去った証拠にはならないが、今はそれを追いかけるより、今日守れたものを思い返したかった。
寝台へ腰を下ろすと、朝には痛んでいた右肩が無理なく動いた。錫杖で身体を癒やしたことも、刀を使って相手を遠ざけたことも、自分で選んだ行動だ。だからこそ、その先に残る心配や疲れまで誰かへ押しつけず、明日もセリーと話し合いながら暮らしたいと思う。
（あの小さいやつが枝の下から出てきたとき、俺は本当にほっとした。戦って追い払えたことより、あの二つの影が森へ戻っていったことの方が、今はずっと大きい。……次に剣を抜くときも、何を残したいか忘れずにいたいな）
窓の外には秋の薄い雲が流れ、森の枝の間へ星が一つだけのぞいていた。昨日まで倒木の下にいた小さな獣は、今夜どこかで休めているだろうか。答えは分からないが、俺はその姿を勝手に確かな未来へ変えず、今日見た小さな足取りを胸へ残してから、ゆっくり目を閉じた。
