第213話 倒木の下で震える声と、炎を抜かないための盾
右肩の痛みは、昨夜より少しだけ場所を変えていた。目を覚まして腕を動かすと、背中へ広がっていた鈍い張りは幾分薄れているものの、肘を肩の高さまで上げようとしたところで筋が強く引かれる。俺はその先を無理に試さず、寝台の縁へ左手をついて身体を起こし、窓際まで歩いてからゆっくり息を吐いた。
外は曇っていたが、雨の気配はまだなかった。森の梢を動かす風は穏やかで、折れた木のある方向からも昨日のような低い声は聞こえてこない。けれど、音がしないからといって大型の魔物が遠くへ去ったとは限らず、俺は窓から見えない茂みの位置を思い浮かべた。
（昨日、あの倒木へ繰り返し近づく姿を見た。俺に傷つけられた個体と同じかどうかさえ、まだ確かめられていない。けど、あそこに何かあるなら、むやみに追い払おうとしたとき別の危険が生まれるかもしれない）
昨日のセリーが描いた略図は、戦闘記録とは区別して私的な収納へ収めてある。上階の窓から見える石畳、折れた若木、枝が滑り出した位置、そして茂みに隠れて見えない場所。色も飾りもない紙だったが、あの一枚のおかげで、俺が気にするべき場所を感情だけで広げずに済んだ。
着替えの途中で右肩へ違和感が走り、俺は一度手を止めた。深い裂傷や出血があるわけではないので、昨日相談したとおり今すぐ癒しの錫杖を使うとは決めない。それでも昨日より動かせる範囲が狭まっているなら見過ごせないため、食堂でセリーに今の状態を話すことにした。
◇
食堂では、セリーが湯を用意していた。窓辺の棚には二人で描いた秋の絵の包みがあり、下に敷いた薄布も元の位置から動いていない。温かな匂いと見慣れた景色に少しだけ気が緩んだところで、彼女は俺の動かし方が気になったらしく、すぐに器を置いてこちらへ向き直った。
「おはようございます、主様。右のお肩は、今朝はいかがでしょうか。昨日の夕方も少しおつらそうでしたので、今朝のご様子を先に聞かせていただけたらと思っておりました。朝食はまだ途中ですが、座ってお話しいただいて大丈夫でございます」
「おはよう、セリー。背中の張りは少しましになった気がするけど、腕を高く上げるとまだ痛いんだ。昨夜より明らかに悪化した感じではないし、歩いたり食べたりするのは問題ないよ。ただ、今日は剣を振るような動きは避けたい。治療が必要な変化が出ないか、引き続き確かめようと思う」
セリーは俺の言葉を聞くと、安心したい気持ちと心配とが混じった表情で頷いた。いつでも使える強い魔導具が塔にあるからといって、身体の具合を見ないまま判断するのは違うのだろう。彼女は今日は自分が朝食の大半を用意したいと申し出て、俺には食卓で無理なくできることだけを頼んでくれた。
俺は器を揃えながら、昨夜の略図をあとで見直したいと伝えた。魔物がいないなら無理に窓へ張りつく必要はないが、折れた枝の位置が変わっていないか、安全な場所から確かめておきたい。セリーは自分もそうしたいと答え、ただし今日は肩の状態を優先し、調査を長引かせないことを約束してほしいと付け加えた。
「昨日は大きな魔物が現れたとき、私は驚いて、まず主様のお顔を見てしまいました。でも、あとから紙を読み返してみると、折れた木の奥は私たちから見えていないのだと改めて分かりました。今日は、その見えなかった部分へ何かが移動したのかどうか、無理のない範囲で確かめたいです」
「うん、俺もそこが気になってる。ただ、見えないから近くへ行こうとは思わないよ。もし同じ場所に何かが居続けているなら、塔の中からできる準備を増やす方が先だ。……それに、昨日セリーが残してくれた紙を、俺一人の都合で書き換えたくないんだ。新しく見えたことがあれば、一緒に記録しよう」
彼女は嬉しそうに微笑み、鍋を食卓へ運んできた。今朝は少し甘みのある野菜を使った温かな料理で、パンも食べやすい大きさに切られている。俺は器を左手で支え、右手で無理なく匙を使えることを確かめてから、いつもよりゆっくり味わった。
しばらくは料理の香りや、寒い朝にどんな飲み物が合うかを話していたが、窓の外から一度だけ短い物音が聞こえた。木が折れるほど大きくはなく、硬い枝が石へ当たったような乾いた音だ。俺たちは互いの顔を見たものの、すぐ立ち上がることはせず、食事を終えてから上階へ向かうという予定を変えなかった。
◇
上階へ続く階段では、俺が急いで右腕を振らないよう、セリーが少し前を歩いた。彼女は何度も振り向いて足を止めるのではなく、踊り場へ着いたところで俺の呼吸を確かめ、歩けることを見てから先へ進んでくれる。その距離の取り方がありがたく、俺も痛みを隠そうとして無理に速く歩くことはしなかった。
窓辺へ到着すると、昨日と同じ景色の中に、一つだけ目立つ違いがあった。倒れた若木の枝に絡んでいた落ち葉が、石畳の外側へ細く散らばっている。朝の風で動いた可能性もあるため、それだけでは何かが通った証拠とは言えないが、斜めに折れた枝の先端が昨日の略図より少し下がって見えた。
「セリー、この枝を覚えてる？ 昨日は石畳の外縁へ滑ってきたところで止まっていたんだけど、今は先の方が少し低い気がする。角度の違いかもしれないから、昨日の紙と重ねて確かめてみたい」
「はい。私は、枝の根元より先端の位置が変わっているように感じます。ただ、昨日と同じ時間ではございませんので、影の形だけで比べないようにしたいです。今の見え方を別の線で記して、あとからもう一度確かめられるようにいたしますね」
セリーは自分の筆記具を取り出し、観察用紙へ今朝の日付に当たる記載を加えた。絵の包みや南側の石台に関する紙は持ってきておらず、目の前にあるのは塔の外の現状を確かめるためだけの略図だ。俺は窓へ近づきすぎず、見える範囲を示しながら彼女の線と実際の枝の位置を照らした。
すると、倒木の根元側で細いものがわずかに動いた。最初は風に揺れる葉かと思ったが、周囲の葉が止まっている間にも、その小さな動きだけが続いている。俺は身を乗り出しかけて肩を痛め、すぐに姿勢を戻してから、同じ位置へ慎重に目を凝らした。
「……今、あの枝の下で何か動かなかったか。葉っぱなら風と一緒に揺れそうだけど、あそこだけ違う動きに見えたんだ。俺の位置からは木の陰になっていて、形までは分からない」
セリーは俺の指した先をしばらく見つめた。彼女は少しだけ窓の反対側へ移り、同じ物を違う角度から確かめようとしたが、安全な床の上から動かない。やがて、小さく息を吸い、今度は自分から位置を示した。
「主様、枝の下に、薄い灰色のものが見えます。私は最初、折れた木の表面かと思いましたけれど、いま少し丸く動いたように感じました。あれが生き物かどうかはまだ分かりませんが、落ち葉と同じ形ではなさそうでございます」
俺も目を凝らしたが、細い枝の間に灰色の毛のようなものが見えるだけだった。森には小さな動物もいるから、倒木の陰に入り込んだ獣がいるのかもしれない。けれど、魔物が繰り返しそこへ近づいていたことを思い出すと、ただの物音として忘れることはできなかった。
（もしかして、あの巨体が戻ってきたのは……。いや、まだ何かが生きてるとも、あの魔物と関係があるとも分からない。ここで答えを作ったら、結局いつもの失敗を繰り返すだけだ）
俺は肩の張りが増していないか確かめてから、セリーに一度窓を離れようと提案した。今見たものの位置は記録できたし、近くに灰色の大型魔物がいるかどうかも分からない。何かが動いたからといって見届けようと無理を続けるより、少し休んでから必要な場所だけを確かめる方がよかった。
◇
食堂へ戻った俺たちは、窓の外で見た灰色のものについて、互いが確かめた範囲だけを話し合った。俺には毛のような質感が見え、セリーには丸い形の動きが見えたが、どちらも全身を見たわけではない。彼女は『枝の下、薄い灰色、動きあり、正体不明』と短く控え、昨日の大きな魔物との関係には何も書き足さなかった。
俺は防御用の魔導具がどこにあるか確かめ、フェニックス刀を使う場合の危険も改めて考えた。あの刀の炎なら枝を焼くこと自体はできるかもしれないが、その下に生き物がいるなら、むやみに炎を当てるわけにはいかない。何かを助けようとして別のものを焼き尽くしてしまう可能性を考えると、まず木の陰に何があるのかを知らなければ、剣を使う理由さえ決められなかった。
「セリー、俺は昨日まで、魔物があの木へ何度も近づくのは、ただ興奮してるからかもしれないって考えてた。でも、もし枝の下に何かいるなら、別の理由がある可能性も出てくる。まだどっちも確かじゃないけど、次にあの魔物が来たとき、こちらへ攻撃してきたというだけで同じ判断をしていいか迷うな」
「はい。私は、あの灰色のものが何なのか知りたいです。でも、知りたいからといって私たちが外へ出ればよいとは思いません。主様の右肩はまだ休ませる必要がございますし、道にも傷みが残っております。……今は、危ない場所へ近づかずに、何が必要なのか考える時間を持ちたいです」
彼女の返事に、俺ははっきり頷いた。次の危険へ備えることは戦う準備をすることだけではない。助けられるものがいるかもしれないと考えるなら、なおさら相手の大きさや位置、退路を間違えないことが大切になる。俺は右肩に手を添え、いま無理に刀を持って外へ出ても、昨日と同じ動きはできないだろうと認めた。
午前の残りは、資料室ではなく塔の中でできる備えを確かめることにした。塔の基本防護が稼働していることは前日に確認したが、入口の外側の道まで同じ安全があるわけではない。俺たちはエルに既存の登録情報を尋ねながら、防御用の魔導具を使う際に自分たちが退く場所と、危険を見てからすぐ入口へ走らなくても済む見通しを整理した。
『……塔の基本防護について、解除を示す登録状態は確認されません。ただし、外部の倒木の下に存在するものの種類や、周囲の魔物の行動目的を特定する情報はありません。防御系の魔導具の使用可否と、外へ出ることの安全性は区別してください』
「ありがとう、エル。そこを混ぜないようにしたいんだ。今の俺は肩が万全じゃないし、昨日のように扉の外で爪を受ければ、次は防ぎ切れないかもしれない。内側でできることを確認してから、外へ出る必要が本当にあるか考えるよ」
セリーはその言葉を聞いて、俺へ少し真剣な目を向けた。昨日、自分の役割を観察や退路の確認と話してくれた彼女が、今日もそれを実際の行動へ移そうとしている。彼女は大きな音を聞いたときに自分がどこへ下がるかを提案し、俺が外の状況を見失わないよう、いま確認できた位置だけを紙へ記しておきたいと話した。
◇
昼食を用意する頃には、窓の外の雲がやや厚くなっていた。セリーは昨日から俺の右肩を気にして、鍋を持ち上げる役目を自分で引き受けている。俺も任せきりにするのは落ち着かないが、今日は座って野菜を切る程度にとどめ、痛みが増えたらすぐ止められるようにした。
温かな料理を運び終えると、食堂の窓には薄い光が差した。俺は朝から見た灰色の動きを思い返し、何かが倒木の下にいるとしても、どうしてそこから出てこないのか気になった。けれど、枝が絡まっているのか、そこを寝床にしているのかは分からず、今の情報で助けが必要だと決めることもできない。
「主様、私は少しだけ、あの灰色のものが心配です。もし小さな生き物が動けなくなっているのでしたら、寒いところへ長くいるのはつらいかもしれません。でも、そうだと確かめられていないのに、主様へ助けに行ってほしいとは申せません。……こういうとき、何もできないと思うことが少し苦しいです」
セリーの声には、昨日窓の外で巨大な影を見たときとは違う不安が滲んでいた。彼女は小さなものが好きだから助けたいのではなく、苦しんでいるかもしれない存在を見つけて、知らないふりをしたくないのだろう。俺はすぐ励ますより先に、その気持ちを持ったまま安全な方法を探そうと伝えた。
「俺も気になるよ。だからこそ、いま何かを見つけたつもりで突っ走るのはやめたい。まずはあの場所で何が起きてるか、できるだけ確かめよう。それで本当に助けが必要だと分かったら、俺たちに何ができるか考える。……強い道具があるからって、何でも一人で解決できるとは思わないようにするよ」
彼女は目を伏せ、やがて小さく頷いた。食事のあいだ、窓の外では目立った音がしなかったので、俺たちは途中から昨日作った野菜料理の味の話へ移った。危険があるかもしれないという理由で、いま食べているものの温かさまで無視しないことを、二人とも少し意識していたのかもしれない。
◇
午後になり、もう一度だけ上階の窓へ向かったとき、森の様子は午前とは明らかに違っていた。倒木のそばの茂みが大きく揺れ、太い枝を押し分けるように濃い灰色の巨体が現れている。右前脚を引くような動きは昨日見たものに似ており、首の横には角度によって暗く光る部分があったが、それが何かを確かめられる距離ではなかった。
俺はセリーと並んだまま、相手がこちらへ近づくかどうかを見た。灰色の魔物は石畳へは出ず、倒木の根元へ顔を押しつけ、細い枝を鼻面で持ち上げようとしている。その動きに合わせて枝が軋み、午前に見た薄い灰色の部分が、木の下で一度大きく動いた。
「……あそこだ。セリー、枝の下にいるものが、今動いた。俺からはまだ頭しか見えないけど、毛が生えてるように見える。あの大きな魔物は、さっきからそこへ何度も鼻先を入れてるんだ」
セリーはしばらく目を凝らし、やがて小さく息を呑んだ。倒木の枝が上がったほんの一瞬、灰色の奥から小さな耳のようなものが現れ、その下に丸い目が見えたという。俺も視線を向け直すと、大きな魔物の足元へ向かって伸びる、小さく短い前脚のようなものを確かめられた。
どう見ても、ただの落ち葉の塊ではなかった。毛に覆われた小柄な生き物が枝の下にいて、上半身を動かそうとするたび、重なった木へ身体を押し戻されているように見える。俺は声を上げそうになり、窓の外へ気づかれないよう呼吸を整えてから、セリーへ自分に見えたことを伝えた。
「小さな獣がいる。灰色の毛と前脚が見えたし、自分で動こうとしてるみたいだ。でも、倒木が身体を押さえてるのか、隙間から出るのを怖がってるだけなのか、ここからじゃ全部は分からない。……あの大きな魔物が、ずっとここへ戻ってきた理由と関係してるのかもしれないな」
「私にも、小さなお顔のようなものが見えました。先ほど耳が動いたようにも感じましたから、生きている獣なのだと思います。でも、大きな魔物の子であるとか、同じ種類であるとかまでは、まだ分かりません。私は、あの小さな身体が木の下にいることが、とても気になります」
大きな魔物はまた鼻面を差し入れ、枝を持ち上げようとする。その力で細い枝が一本折れ、乾いた音を立てて石畳の外側へ落ちた。小さな獣が身を縮めるように動き、直後に、窓越しでもかすかに聞こえる高い声を上げた。
その声は、昨日から聞いていた低い咆哮とはまるで違った。短く掠れていて、すぐに途切れてしまうほど弱い。俺は右肩が痛むのも忘れて身を乗り出しかけたが、セリーがそっと声をかけたので、足を踏み出す前に止まることができた。
「主様、どうかこちらへお戻りくださいませ。私はあの声を聞いて、とても心配になりました。でも、主様がお怪我をされれば、助けられるものも助けられなくなってしまいます。ここで何が見えたかを、まず一緒に確かめたいです」
「……ありがとう。危なかった、また先に身体が動くところだったよ。あんな声を聞くと、見てるだけじゃ駄目だって思っちまう。でも、下へ行って剣を振れば済む状況じゃない。枝の下にいる獣を傷つけたら、何のために動くのか分からなくなる」
俺たちは窓から少し離れ、互いの立ち位置を確かめた。灰色の巨体は小さな獣へ顔を寄せたまま、何度も枝を押している。助けようとしているようにも見えるが、同じ種類の獣を食べようとしている可能性もまだ否定できず、俺はその場で親子だと決めつけることはしなかった。
そこで、あの低く長い音が再び森の奥から響いた。午前中には聞こえなかった、腹の底へ伝わるような音だった。大きな魔物は即座に顔を上げ、耳に似た部分を森の深い方へ向けると、小さな獣のそばを離れずに身体を低くした。
風が落ち葉を吹き上げるなか、巨体は林の奥へ向かって唸り返した。俺にはそこに別の魔物がいるのか、それとも地形に反響しただけなのか分からない。それでも、目の前の大型魔物が塔へ向かって攻撃を仕掛けるより、森の奥の何かを警戒しているような姿勢に変わったことは見て取れた。
◇
俺たちはすぐに窓から離れ、近くの踊り場へ戻った。追ってきた敵がいると決まったわけではなくても、遠くの声に反応した大型魔物がどちらへ走るか予想できない。俺は右肩の痛みが増していないか確かめながら、セリーが持つ略図へいま分かった位置を加えてもらった。
彼女は倒木の下に小さな獣がいる場所を示し、その傍らへ大型魔物の姿が見えたと記した。さらに、森の奥からの低い音は聞こえたものの発生源は不明だと明記し、何かが現れたように絵へ描き足すことはしなかった。俺はその慎重さが頼もしく、彼女の肩へ触れたい気持ちを抑えて、まず礼を伝えた。
「セリー、ありがとう。大きな魔物を追い払うことしか考えてなかったら、あの小さな獣がいることに気づかなかったかもしれない。昨日、何度もあの木へ戻ってくる姿を見ても、俺は攻撃してきた相手だってことばかり考えてたんだ」
「主様が昨日襲われたことは、なくならない事実でございます。ですから、あの魔物を怖いと思われたことも、私は間違いだとは思いません。でも、今日は違うものが見えました。だからこそ、昨日と同じ対応しかできないと決めなくてもよいのでしょう」
俺は頷き、昨日の刃が魔物の前脚へ触れた感触を思い出した。目の前で向かってきた相手に防御し、退かせるために傷を負わせたことは、今になって消せない。けれど、その魔物が倒木の下にいる小さな獣を気にしていたのだとしたら、俺が知っているのはまだ行動の一面だけなのかもしれなかった。
（俺は、あいつを悪い魔物だと決めていたわけじゃない。でも、攻撃してきた相手だから追い払うしかないと思ってた。もしあそこにいる小さな獣を守っているなら、俺たちが近づくだけでまた襲われるかもしれない。助けたいと思ったときほど、急ぐのは危ないんだな）
俺は防御用の魔導具を確認してから、セリーへ今後の動きについて相談した。小さな獣が枝の下から出られないのなら、何らかの手助けが必要になるかもしれないが、危険な大型魔物がその傍らにいる以上、人間が近づけば再び衝突する可能性が高い。俺の右肩もまだ万全ではなく、今すぐ森へ出て枝を動かすなどという判断は避けたい。
「まず、あの小さな獣が自分で動けるかどうか見守ろう。それから、外の魔物がどんなふうに動くかも確かめたい。もし何かをするなら、どんな方法なら俺たちとあの獣の両方を危険にさらさずに済むか、考えてからにしよう」
セリーはその提案を聞いて、少し安堵したように頷いた。彼女もすぐに駆けつけたい気持ちはあるが、昨日の戦闘を思い出すと、今の状況で外へ出るのは怖いという。俺はその気持ちを否定せず、助けたいという希望と、危険へ踏み出したくないという判断を、どちらも大切なものとして受け取った。
そのとき、塔の下の方から鈍い音が一度響いた。俺たちは顔を見合わせ、耳を澄ませる。外で石が転がっただけかもしれないが、道に近い側から聞こえたようにも感じられ、俺は身体を起こす前に、セリーへここで待っていてほしいと伝えた。
「俺は入口の内側から様子を確かめる。外へ出るつもりはないし、扉を開ける理由もまだない。セリーは食堂の方へ下がって、もしまた大きな音がしたら、そこから先へ来ずに声をかけてくれる？」
「はい。私は食堂へ戻って、主様が帰ってこられる場所を整えております。ただ、もしご自身のお身体に痛みが強くなりましたら、どうかそのまま調べ続けずにお戻りください。私は、外で何が起きているかよりも、主様が無事でいらっしゃることを大切にしたいです」
彼女の言葉を胸へ留め、俺は階段を下り始めた。右肩をかばいながら歩いても足元は確かで、昨日のように刀をすぐ抜くつもりはない。防御用の魔導具を使える状態にしておけば、万一のとき身体を守る判断はできる。それでも、扉の内側から出ないことを先に決めていた。
◇
入口へ近づくにつれ、外から石を引きずるような音が聞こえてきた。俺は扉の内側で立ち止まり、無理に顔を近づけず、見える範囲だけ外を確かめた。灰色の大型魔物は石畳の端へ移動しており、倒木の根元へ身体を戻すように頭を下げている。
その足元では、さきほど見た小さな獣が枝の下から前脚を伸ばしていた。細い身体の全部は見えないが、逃げようとするたび枝が引っかかり、動きが止まってしまうように見える。俺は息を詰め、昨日はこの位置から魔物に向けて刀を抜いたことを思い出した。
（ここでまたあいつが俺へ来たら、どうする。昨日と同じように斬るのか？ あの小さな獣が木の下にいると知った以上、炎を広げるわけにはいかない。……まず守る。相手が退けば追わない。それを忘れるな）
俺は扉に手をかけず、内側の安全な場所からしばらく様子を見た。魔物がこちらへ顔を向けたのは、倒木の枝が大きく揺れたあとだった。低いうなりが響き、重い身体が石畳を踏む音が続くと、俺は反射的に防御具へ触れたが、前へ飛び出すことはしなかった。
灰色の巨体は俺のいる入口を見据えたまま、数歩だけ近づいた。肩の隆起が太い幹の間から現れ、右前脚を引きずるようにしながらも、その眼差しには昨日の突進を思い出させる力がある。俺は防御の位置を確かめ、相手が急に走り出しても内側へ退けるよう、足元の石を見直した。
やがて巨体は短く吠え、石畳へ前脚を叩きつけた。石の縁が欠け、弾かれた小片がいくつも入口の方へ跳ねるのが見えたため、俺は反射的に防御用の魔導具を働かせた。硬い音が守りの外側で弾け、石片が床へ落ちたところでようやく息を吐くと、無意識に右腕を持ち上げかけていたことに気づいた。
「……今日は外へ行かない。お前があの小さな獣のところへ戻るなら、俺はここで動かない。言葉が通じないのは分かってるけど、俺から斬りかかるつもりはないんだ」
声は扉越しには届きにくかっただろうが、俺は自分の判断を確かめるために言葉へした。魔物が一瞬頭を低くしたときには再び突進されるかと身構えたものの、その視線は俺の後ろではなく、倒れた枝の方へ戻っていった。遠い低音は今は聞こえず、灰色の巨体は耳を動かしながら石畳を離れ、木の陰へゆっくり引き返していった。
俺はその背を追わなかった。右肩へ鈍い痛みが戻ってきたこともあり、いま入口から外の道へ一歩踏み出すのは賢い判断ではない。巨体が木の陰へ隠れたところで、俺は静かにその場所を離れ、食堂へ戻ることにした。
◇
食堂へ戻ると、セリーは温かな飲み物を用意して待っていた。彼女は俺の顔を見るなり立ち上がりかけたが、すぐに自分の足を止め、こちらが落ち着いて歩けているか確かめてから近づいてきた。その姿を見ていると、危険な音がしても約束した場所で待ってくれたことが、何よりありがたかった。
「お戻りになったのですね、主様。入口の方では、何が見えましたでしょうか。私は外の大きな音を聞きましたけれど、こちらからは様子が分かりませんでした。まずはお座りになって、お肩を休めてくださいませ」
「ただいま。灰色の大きな魔物が入口に近づいてたけど、扉へ突進してきたわけじゃないよ。俺は外へ出なかったし、刀も抜かなかった。しばらくこちらを見てたけど、また倒木の方へ戻っていったんだ。……ただ、あの小さな獣はまだ枝の下から出られていないように見えた」
セリーは椅子へ座る俺を見守り、それから静かに向かい側へ腰掛けた。俺の言葉の最後へ、心配そうに眉を寄せる。自分が見た小さな耳や前脚のことを思い出したのだろうが、今は何かを思いついたように急いで話し始めず、俺が飲み物を口へ運ぶまで待ってくれた。
「主様、私はあの小さな獣がどうなったか気になっております。でも、今のお話を聞いて、主様が外へ出ずにお戻りになったことを嬉しく思いました。もしまた何かを確かめるのでしたら、今日はこれ以上お身体を動かさず、明日の状態を見てからでもよいのではありませんか」
「うん。今日はもう入口へ戻らないつもりだよ。あの枝の下にいるものが危険な状態かもしれないのは気になるけど、俺が今すぐ外へ行けば解決できるって分かったわけじゃない。……むしろ、昨日傷つけた魔物が近くにいるなら、余計に警戒させるかもしれない」
俺は右肩へ少し力を入れ、痛みが強くなっていないかを確かめた。朝より大きく悪化したわけではないが、入口で身構えていた時間の分だけ筋が固くなっている。セリーはその様子を見て、夕食は自分が中心になって用意したいと伝え、俺は無理に断らず頼むことにした。
しばらく沈黙が続いたあと、セリーがふと目を上げた。彼女は以前、古い記録の中で誰かの『途中のものを翌朝までそのまま置きたい』という希望を読んだときのことを思い出したらしい。今の倒木とあの願いに関係があるわけではないが、誰かが大切にしているものへ勝手に触れないことと、困っているものを助けたいという気持ちが、自分の中で一緒にあるのだという。
「私は、あの小さな獣を助けたいと思う一方で、大きな魔物が何をしようとしているのか分からないまま、そこへ入ってよいのか迷います。今まで自分が知らないことを急いで決めないようにしてきましたが、今日は、分からないことがあるまま誰かが苦しんでいるかもしれないと思うと、少しつらいです」
「そうだね。俺も同じだよ。だから、分からないままでもできることを探したい。あの小さな獣が動けるか、どの枝が邪魔をしているか、近くの魔物がどう動くか。今すぐ全部分からなくても、少しずつ安全に確かめれば、助け方を考える材料が増えるかもしれない」
彼女は俺の言葉を聞いて、ようやくゆっくり頷いた。助けられると約束できない状況で、希望だけを大きく語ることはしたくなかった。俺もそれを分かっていたから、まずは今ここで確認できる事実を増やし、その先の危険を考えるところから始めたいと伝えた。
◇
夕食の頃には、外の雲が少し厚くなっていた。風は強くないが、窓の向こうの木々は暗い色へ沈み、折れた若木がある方角も食堂からは見えない。俺たちは温かな料理を用意し、昼に話し合ったことを急いで結論へ変えずに食卓へ座った。
セリーは料理を味わったあと、今日の略図へ何を書き足すべきか考えていたと話した。小さな獣の位置、大きな魔物がそこへ繰り返し近づいていること、森の奥から低い音が聞こえたこと。その三つは見たことと聞いたこととして記録できるが、親子関係や襲撃の理由までは書かない方がよいという。
「主様。私は今日、あの小さな獣の姿を見て、すぐに守ってあげたいと思いました。でも、大きな魔物が何をしようとしているのか分からないことも、同じくらい大切だと感じました。だから、紙には私たちが確かめたことだけを残し、明日また見られたら比べたいです」
「うん。その方がいいと思う。もし小さな獣が自分で出られるようなら、俺たちは邪魔をしない方がいいかもしれない。逆に本当に挟まっているなら、助ける方法を考えなきゃいけない。でも、そのために魔物へ突っ込むことだけは、今の俺たちの答えにしたくないんだ」
食卓にはしばらく静けさが残った。昨日の戦闘で右肩を痛めた俺が、今日は刀を抜かずに済んだことは確かだ。しかし、その選択だけで森の問題が解決したわけではない。倒木の下の小さな声も、大きな魔物が何度も戻る理由も、夜になれば見えなくなる場所に残されている。
俺は器を置き、窓の外へ目を向けた。昔の俺なら、強い武器があるなら危険を排除すればいいと考えていたかもしれない。だが、その力で守ろうとした場所に別の命があれば、刃を振るうこと自体が新しい危険になる。今日見た小さな前脚のことを思い返すと、ただ魔物を倒したかどうかだけで勝敗を考えるのは違うように思えた。
（俺はあの塔で自由に暮らしたい。そのために必要なら戦うし、セリーを守るためなら強い力だって使う。でも、戦わなくていい相手を勝手に敵へ変えるのは、自由を守ることとは違うんだろうな）
セリーは俺の横顔を見ていたが、やがて食卓へ視線を戻し、今夜は少し早めに休んでもよいのではないかと提案した。俺は肩の疲れが残っていることを自覚していたので、その言葉へ素直に頷いた。外の状況が気になるからといって、睡眠を削って窓から見張り続けても、今の俺にできることが増えるとは限らない。
◇
食後、俺たちは観察用の紙をもう一度だけ確かめた。午前には灰色のものが動いたとしか分からなかった場所へ、午後は小柄な獣の耳と前脚が見えたことを書き足してある。大型魔物が枝を押していた行動については、何をしているつもりだったかまでは記さず、最後に森の奥からの低音の発生源が不明であることを添えた。
紙を収納へ戻す前、セリーは少し考えるように指を止めた。絵を描くときなら色を加えたくなる部分を、今日はあえて空白のまま残している。俺がその理由を尋ねると、まだ見えていない場所を勝手に描き足したくないからだと、彼女は静かに答えた。
「私は、ここへ何か描き足せば、あの小さな獣の居場所が分かりやすくなるかもしれないと思いました。でも、実際には枝の陰に隠れている部分が多くて、どの向きに身体があるのかも分かっておりません。今は空白のまま残しておいて、必要なら次に確かめたいです」
「ありがとう。俺も、知らないところを知ってるつもりになりたくない。……ただ、今日はあの声を聞いたから、明日も何かできないか考えたい気持ちは強くなったよ。もし助けられる方法があるなら、見つけたいんだ」
彼女は頷いて紙を閉じ、私的な記録の場所へしまった。作業部屋の机では、右側の少し奥にセリーの雨筋の絵と署名入りの光の絵が別々の包みで残り、左側には俺の本と『アル』の短い栞が置かれている。今日はそれらを開く時間がなかったが、好きなときに戻れる場所があること自体が、俺にはありがたかった。
食堂へ戻って窓辺の椅子へ座ると、セリーは俺の右肩へ一度視線を向けてから、自分の左手をそっと差し出した。彼女は今夜も少しだけ手をつないでいたいと思っているが、痛みがあるなら無理をしなくてもよいと話す。俺は左手なら問題ないと答え、彼女が自分で選んで触れようとしてくれたことを嬉しく思いながら、ゆっくり指を重ねた。
「主様。私は今日、あの小さな声を聞いて怖くなりました。何もできないまま夜になることも、少しつらいです。でも、主様が無理に外へ出ず、ここへ戻ってきてくださったことには安心しております。……明日もご一緒に、どうしたらよいか考えていただけますか」
「もちろん。俺もあの声を忘れたくないし、できることがあるなら探したいよ。でも、今夜は肩を休めて、明日ちゃんと考えられる状態でいたい。セリーも無理して見張る必要はないから、一緒に休もう。……助けたいって気持ちは、休んだから消えるわけじゃないんだ」
セリーは少し目を潤ませたように見えたが、すぐに笑おうとはしなかった。つないだ手へ力を込めると、彼女はゆっくり息を吐き、窓の外の暗い森へ目を向ける。俺もその隣で、明日になればまた見えるものが変わるかもしれないと考えた。
しばらくして、休む時間が近づいたので二人で椅子を元の位置へ戻した。食堂の棚にある秋の絵はそのままで、『冬にしてみたいこと』の紙も共用の私的な紙入れへ収まっている。入口の脇には、以前片づけた普通の布を置き直しておらず、外へ出るための新しい予定も決まっていない。
「おやすみなさいませ、主様。今日は、あの小さな獣がいることを知れましたが、まだ何ができるかまでは分かりません。私は明日も、危険な場所へ勝手に出ずに、確かめられることを考えてみたいと思います。どうか今夜は、お肩をゆっくり休めてくださいませ」
「おやすみ、セリー。今日は一緒に見てくれてありがとう。あの魔物が何をしてたかも、低い声の正体もまだ分からないけど、少なくとも倒木の下に小さな獣がいることは分かった。明日はそれを忘れずに、でも焦って動かずに考えよう。ゆっくり休んでね」
セリーが自室へ戻るのを見送り、俺も灯りを確かめて廊下へ出た。森の方からは目立った音が聞こえず、塔の中にはいつもの静けさが戻っている。けれど、今日の俺にとってその静けさは、ただ安心できるものではなく、明日まで考え続けなければならないことを残した時間でもあった。
自室へ戻ると、右肩の張りが朝より少し強く感じられた。俺は上着を脱いで椅子へ掛け、身体をひねらずに寝台へ腰を下ろす。明日になっても痛みが続くなら、また身体の状態を確かめ、必要なら治療について考えるつもりだった。
（剣を抜くのは、いまじゃない。あの小さな声を聞いたからこそ、まず守る方法を考えたい。俺たちがここで暮らしていくために、森にいるすべてを敵にしなきゃいけないわけじゃないはずだ）
窓の外には薄い雲がかかり、木々の影はほとんど見えなかった。灰色の大きな魔物が今どこにいるのかも、倒木の下の小さな獣がどこまで動けるのかも分からない。それでも、今日見つけた小さな命の気配を、明日へ持ち越して考えることだけはできる。
灯りを落とすと、秋の夜の冷たさが静かに部屋へ満ちてきた。俺は肩の重さを感じながら横になり、セリーが最後に握ってくれた左手の温かさを思い返した。明日また窓辺へ立つとき、何が見えるかは分からないが、今夜はその答えを急がず、身体を休ませることを選んだ。
