第212話 傷ついた道を見つめて、次の戦いを選ぶ前に
夜明け前に一度目を覚ましたのは、森から聞こえた音のせいではなかった。寝返りを打とうとした瞬間、右肩の奥へ鈍い痛みが走り、俺は掛け物の中で身体の向きを変えるのをやめた。昨日、魔物の爪を防いだときの衝撃を思い出すと、握っていた刀の重みまで掌へ戻ってくるようで、しばらく薄暗い天井を見上げるしかなかった。
血が流れる傷を負ったわけではないし、指先も動かせる。それでも、右腕を持ち上げると肩から背中へ張りが続き、痛みを無視して動かせば余計に疲れそうだった。強力な防御の魔導具を持っていたから無事に帰れたのは確かだが、その力が衝撃を受けたときの恐怖や、身体の中へ残る疲れまで消してくれるわけではないらしい。
（あの爪がもう少し違う角度から来ていたら、今こうして寝ていられたかも分からない。……いや、起きてもいないことを数えたって仕方ないか。まずは今の身体で何ができるか確かめて、それから外のことを考えよう）
俺は左手を先に寝台へつき、身体をひねりすぎないようゆっくり起き上がった。昨日の夕方には目立たなかった指の強張りも残っていて、掌を開閉すると、刀の柄がそこにないことをようやく実感できた。右肩へ直接触れてみても腫れの具合までははっきり分からず、痛みの位置と腕の動きだけを覚えておくことにした。
窓へ近づくと、森の上には淡い灰色の光が広がり始めていた。昨日、魔物が去った方角へ目を向けても、木々の奥は濃い影に覆われていて何も見えない。姿が見えないからといって遠くへ移動したとは限らず、傷つけた魔物がどこかで身を伏せている可能性もあった。
寝室を出る前に、俺は防御用の魔導具を収めた位置を確かめた。昨日使ったものはまだ手の届く場所にあり、フェニックス刀も不用意に刃が触れないよう納めてある。戦いが終わった安心から適当に置いたつもりはなかったが、今朝あらためて確かめると、昨日の自分が思ったより慎重に後始末をしていたことが分かった。
ただし、道の状態は確認できていない。折れた若木と石畳の外縁の傷み、それに巨体が踏み荒らした落ち葉の下の地面については、日が沈む前に塔の内側から見た範囲しか分からなかった。危ないからと外へ出ないことと、何が起きたかを知らないままにすることは別だと考えながら、俺は上着の袖へゆっくり腕を通した。
◇
廊下に出ると、食堂から湯の温まる音が聞こえてきた。普段ならその匂いだけで腹が減ったと思えるのに、今朝は肩を動かすたび鈍い感覚が戻り、歩く速さまで慎重になってしまう。扉のところで一度足を止めると、厨房にいたセリーが気づき、手にしていた器を置いてこちらへ向き直った。
「おはようございます、主様。昨夜はお休みになれましたでしょうか。今日は朝から温かなものを用意しておりましたが、もしお身体がおつらければ、こちらへ運ぶこともできます。……お歩きになる様子が、昨日より少し慎重に見えます」
「おはよう、セリー。ちゃんと眠れたよ。ただ、肩と腕には昨日より張りが残ってるみたいだ。歩くのは平気だけど、重いものを持ったり剣を振ったりするのは、今日は控えた方がよさそうだね。先に身体の具合を伝えようと思って来たんだ」
彼女は俺の言葉を聞いて頷いたが、ほっとしたように笑うことはなかった。視線は右肩へ向かい、次に俺の顔へ戻ってくる。痛みがどの程度か自分には判断できないからと、勝手に腕を動かしたり、魔導具で何かを試したりはせず、まず座って話してほしいと勧めてくれた。
俺は食堂の椅子へ腰を下ろし、少し楽な角度を探して肩を落ち着かせた。窓際の棚には秋の絵の無題の包みがいつもどおり収まり、下へ敷いた薄い布もずれていない。昨日、外では石や木が折れるほどの力がぶつかっていたのに、ここにある小さなものは何も変わっていないことが、胸の奥へ不思議な安堵を運んできた。
「治癒の錫杖のことも考えたんだけど、今は傷口があるわけじゃなくて、肩と腕が疲れてる感じなんだ。何でも魔導具を使ってすぐ元どおりにしようとする前に、少し休んで変わるか確かめたい。もし痛みが強くなったり、動かせなくなったりしたら、そのまま放っておくつもりはないよ」
セリーはその考えを聞いて、無理に治療を勧めることも、休めば必ずよくなると言い切ることもしなかった。治すための力が手元にあることと、今どんな手当てが必要なのか判断することは別なのだと、俺も少しずつ考えられるようになっている。彼女はその日のうちに痛みが変化したら教えてほしいと頼み、俺は自分の身体の様子を隠さず伝えると約束した。
俺は、今は座って休むのが一番楽だと伝えた。セリーはその言葉を聞いて、無理に治療を勧めることも、休めば必ずよくなると言い切ることもしなかった。彼女はその日のうちに痛みが変化したら教えてほしいと頼み、俺は自分の身体の様子を隠さず伝えると約束した。
「私は、主様が昨夜『大きなけがはない』とおっしゃったので、朝になれば昨日より楽になっているかもしれないと思っておりました。ですが、そうとは限らないのですね。今できることと、今は控えた方がよいことを、私も一緒に考えたいです」
「うん。俺も朝になって、昨日より動かしにくいところがあるって分かった。昨日のうちに無理して森へ入らなくてよかったよ。……それと、痛いからって今日は何もしないって決めるつもりもないんだ。塔の中から外を見て、どこが傷んでいるか整理するくらいならできると思う」
セリーは少し考え、それなら朝食のあとに窓から観察し、途中で痛みが強くなればやめるのはどうかと提案した。俺は賛成し、立ち上がって手伝おうとしたが、彼女にまずパンを切る役目は任せてほしいと言われる。身体を休めたいという彼女の希望まで無視する理由はなく、俺は座ったまま器を並べる位置について相談することにした。
朝食は温かな汁物と柔らかなパンで、昨日の戦いの前にも食べたような、特別なことのない組み合わせだった。それでも器を持った手へ伝わる熱はいつもよりはっきり感じられ、少しずつ食欲が戻ってくる。セリーは何度も俺の肩を見る代わりに、味の濃さや食べやすさを尋ね、心配だけでこの食卓を満たさないようにしてくれていた。
「主様。昨日のあの魔物は、森の奥へ戻ったように見えたのですよね。私は最後まで姿を見ておりませんので、どれほど遠くへ行ったかは分かりません。今日は、また戻ってくるかもしれないと考えたうえで、塔の中で過ごしたいです」
「そうだね。俺が確かめたのは木の間へ消えたところまでだ。あの魔物を倒したわけじゃないし、首の横で見たものも結局何だったか分からなかった。今日は追いかけずに、道と入口に近づく様子があるかどうか、見える範囲を調べよう」
彼女が頷いたとき、俺はもう一つ伝えるべきことを思い出した。昨日、塔の結界の中へ留まる選択もあったのに、道を守ろうとして自分から外へ足を出したことだ。魔物が接近していた事実は変わらないが、戦わなければならなかったと一言で済ませれば、自分の判断まで曖昧にしてしまう。
「セリー、昨日のことで、俺は一つ反省してる。魔物が入口へ来たのは本当だけど、俺が外へ出た時点では塔の守りが破られたわけじゃなかった。道を荒らされるのが嫌で、追い払おうとした気持ちが強かったんだと思う。結果として戻れたけど、次も同じように飛び出すのはやめたい」
セリーはすぐに返事をせず、器へ添えた指をゆっくり動かした。昨日、俺を待っているあいだ何を考えていたのだろうと想像しても、その時間を俺が見ていたわけではない。彼女が話し始めるまで待っていると、少し硬かった口元がようやく動いた。
「主様がそう考えてくださって、私は少し安心いたしました。私は昨日、外から大きな音が聞こえるたび、何かできることがないかと思っておりました。でも、どこまで近づけば安全なのか分からず、約束した場所で待つことを選びました。……次に危険があったとき、私が何を確かめられるのかも、主様と考えてみたいです」
俺は頷いて食事を続けた。俺が一人で戦うことと、彼女が役割も分からないまま待ち続けることを、いつまでも同じ形で繰り返す必要はないはずだ。塔の中に留まるとしても、観察できることや退く場所を共有しておけば、危険が起きたときの選択は少し増えるだろう。
◇
朝食を終えてから、俺たちは上階の既知の窓へ向かった。階段では右腕を大きく振らないようにし、セリーには歩く速さを合わせてもらう。彼女は先へ急がず、俺が手すりへ触れるたび顔を向けたが、足取りを見守るだけで無理に身体を支えようとはしなかった。
上階へ着くと、森の輪郭は朝より明るくなっていた。昨日、魔物が押し倒した若木は、道の脇で幹を折られたまま斜めに倒れている。葉の色が周囲と少し違って見えるのは折れた面が露出しているためかもしれないが、今の距離では詳しい状態までは判断できなかった。
石畳の外縁には、昨日までなかった細い影がいくつか走っていた。剥がれた石の隙間なのか、落ち葉が寄り集まっただけなのか、ここから一つずつ区別するのは難しい。俺はまず塔の入口から見える範囲に視線を置き、昨日巨体が爪を立てた場所と、枝が折れた場所を頭の中で並べてみた。
「セリー、あの木の根元と、石畳の端を見てほしい。昨日は巨体に気を取られて、道のどこが傷んでるかまでは確かめられなかった。今なら動くものが見えないから、位置を少し整理できそうだ。ただ、まだ森へ出て調べたわけじゃないから、歩ける状態かどうかは決めないでおこう」
「はい。私は、手前の石がいつもより少し傾いて見える気がいたします。でも、以前の角度を正確に覚えているわけではございませんので、変わったと断定するのは避けたいです。あの枝については、昨日主様が見ておられた場所と同じものなのですね」
俺は頷き、彼女が指した石と折れた幹の位置を確かめた。観察した事実を混ぜないよう、見えた場所と判断できない部分を分けておけば、後から見直す際に誤解しにくい。以前、南側通路の石台を観察していたときにも、見えない仕組みを想像でつながないよう気をつけていたが、今朝の記録はあの古代の調査とは別のものだった。
俺が紙を取り出そうとすると、セリーは今日は自分が記してもよいかと尋ねてきた。いつもなら絵に使う筆記具を持つ彼女が、今は自分の好みを描くのではなく、二人が安全を確かめるための位置関係を残したいらしい。俺は喜んで頷き、ただし観察用の紙は彼女の作品と混ぜないことを先に確認した。
「私は、景色を綺麗に描きたいのではなく、どこから何が見えたかを分かる形にしてみたいです。木と石畳、入口の位置を簡単な線で残しておけば、次に窓から見たときも比べられるかもしれません。主様がご覧になった傷の位置については、私が勝手に書かず、教えていただいてから記します」
「それなら助かるよ。俺は昨日どこで刀を振ったかは覚えてるけど、戦ってる最中に目に入らなかったところもあるはずだ。セリーが見つけた違いも教えてほしいし、二人で同じ紙に別々の視点を書けたら、片方だけの思い込みで決めずに済みそうだね」
セリーは窓から見える線をいくつか紙へ引き、折れた木の位置へ小さな印を添えた。俺は昨日魔物が身体をぶつけた石の場所を伝え、その辺りの地面が乱れているように見えることを付け足してもらう。紙の端には、上階の窓から見た範囲であることと、草木の陰に隠れている場所は未確認だという注意を記した。
そこでエルへ声をかけ、塔の基本防護に解除を示す状態がないか尋ねる。返ってきたのは、昨日と同じく基本的な防護が稼働しているという登録上の確認であり、外の石畳が安全に歩けるという保証ではなかった。俺はその違いをセリーにも伝え、守りの内側と道の外側を一つの安全な場所として扱わないことにした。
しばらく二人で窓の外を見ていると、傾いた若木の奥にある茂みがわずかに揺れた。風は吹いているが、近くの枝と動きが合っていないようにも見え、俺は筆記具を置くようセリーへ静かに頼んだ。すぐに魔物がいると決めて騒ぐのではなく、まず動きが続くか確かめようとしたのだ。
細い枝の間から現れたのは、濃い灰色の背中だった。昨日見たものと似た硬い隆起が並び、その巨体が木の陰へ隠れかけたとき、右前脚をわずかに引きずるような動きが見えた。俺は思わず息を止めたが、同じ魔物が戻ってきたと確定できるほど全身を見たわけではない。
「……セリー、今見えたか。あの木の奥に、灰色の大きな影がいる。背中の形は昨日の魔物に似てるし、右前脚も少し動かしにくそうだった。でも、まだ同じ個体かどうかまでは分からない。今は窓から離れず、このまま動きを確かめよう」
セリーは紙を胸へ抱えず、窓の下の安全な場所へそっと置いた。彼女は俺と並ぶ位置を少し変え、見える角度を確かめてから頷く。顔色は少し強張っていたが、昨日は見られなかった魔物の様子を自分の目で見ようとする意思が感じられた。
「はい。私は背中の灰色と、木の間で揺れる枝を確認できました。主様がおっしゃった脚の動きについては、まだはっきり見えておりません。あれが昨日の魔物なら傷ついているかもしれませんが、今ここで同じものだと思い込まないようにいたします」
巨体は倒れた若木の手前で一度立ち止まった。鼻面を低くし、折れた枝の辺りへ顔を寄せているようだったが、何かを探しているのか、単に匂いを嗅いでいるだけなのかは分からない。首の横が一瞬だけ暗く光った気もしたものの、枝の影と重なっていて、昨日見たものと同じ形だと確かめることはできなかった。
俺は腰へ手を伸ばしかけ、そこに刀がないことへ気づいた。今朝は振り回すつもりがなかったので、戦闘用の品は必要な場合に手に取れる場所へ準備したままだ。力に頼りたくなった瞬間、使うかどうか考える猶予ができたことに、今は少し救われた。
（いる。少なくともあの場所へ近づく大きな魔物が、また現れたんだ。けど、俺たちの方へ突進してきたわけじゃない。昨日斬った相手に似てるからって、こちらから炎を向ける理由にはならない）
灰色の巨体は枝の間へ首を差し入れ、折れかけた幹を肩で押した。木は乾いた音を立てて傾き、地面へ引っかかっていた細い枝がいくつか跳ねる。そのうちの一本が石畳の外縁へ滑り出し、道の幅を昨日より狭く見せた。
俺は身を乗り出すのをやめ、まず窓から離れる方へ半歩下がった。魔物は木を倒すために来たのかもしれないが、単に身体が触れただけかもしれない。原因を決める必要はなく、今は道の状態が実際に変わったことを覚えておけば十分だった。
そのとき、森のさらに奥から、低く長い音が聞こえた。昨日の咆哮と似ているようにも思えたが、距離が違うせいか輪郭がぼやけ、何が鳴いたのか分からない。灰色の巨体は急に頭を上げ、音のした方へ身体を向けてから、倒木を残したまま枝の奥へ消えていった。
音と魔物の動きが関係していたかどうかは分からない。ただ、相手が退いたあとも、道脇へ滑り出した枝はそこへ残っている。俺は無意識に深く息を吐き、右肩が少し張ったのを感じて、今は窓辺でこれ以上身を固くしているべきではないと思った。
「セリー、いったんここを離れよう。今の姿だけで昨日と同じ魔物だとは言い切れないけど、似た大きなものがまだ近くにいる可能性は高い。道へ滑った枝も増えたから、しばらく外へ出ることは考え直した方がいい。……俺の肩も少し張ってきたし、まず座れるところで話そう」
「はい。私は、あの巨体が木を押したとき、昨日より近くにいるように感じて怖くなりました。でも、今すぐ外へ出て確かめたいとは思いません。こちらの紙も、何が見えたか分かるところまで書けましたので、続きは落ち着いた場所で相談したいです」
俺たちは窓を離れ、階段をゆっくり下り始めた。足音の間へ森の風が入り込むが、先ほどの低い音はもう続いていない。俺は何度も振り返りたい気持ちを抑え、すぐ目の前を歩くセリーの足元と、自分の肩の動きに意識を戻した。
◇
食堂へ戻って座ると、セリーは観察用の紙を机へ広げた。そこには塔から見える道と折れた若木、石畳の外縁、茂みに隠れて確認できなかった場所が、必要な線だけで示されている。彼女の普段の絵とは違って美しく飾ろうとしたものではないが、どこが見えていないのかまで分かることが、今は心強かった。
「私が見たのは、この部分まででございます。奥の枝が揺れたとき、何か大きなものがいるとは思いましたが、最初から脚や頭の形が見えたわけではありません。だから、昨日と同じ魔物かどうかを決めるなら、今日のこの紙だけでは足りないのですね」
「うん。だけど、この記録があるだけで、あの大きな影が現れた場所と、道へ枝が滑った場所は後から確かめられる。無理に外へ行って足跡を探さなくても、今見えた変化を共有できたのは助かったよ。……ありがとう、セリー。今日は俺一人だったら、枝を見た瞬間にまた刀のことを考えてたかもしれない」
彼女は礼を聞いて少し照れたように笑ったが、すぐに笑みを消し、昨日戦っていた俺を待つ時間が長く感じられたと話し始めた。外へ出ないと自分で決めたことは間違いだと思っていないが、何が起きているか分からないまま音だけを聞くのは、想像していた以上につらかったらしい。俺はその言葉を遮らず、自分の腕の重さを感じながら耳を傾けた。
「私は主様を止めたいだけではございません。危険に向き合う必要があるとき、主様が何を守ろうとしていらっしゃるかも分かりたいです。でも、私が何も知らないまま待っていると、外から聞こえる音のすべてを悪いことのように考えてしまいました。今日、窓から一緒に見て、怖さはありましたが、何を見たかを自分の言葉でお伝えできました」
「そうだったんだな。俺は昨日、セリーが中にいてくれれば安全だと思ってたけど、待ってる間の気持ちまでは考え切れてなかった。危ないところへ連れていくつもりはないし、今朝みたいに一緒に見られない状況もあると思う。それでも、俺が分かってることと分かってないことを、もっとちゃんと伝えられるはずだ」
セリーは静かに頷いた。彼女が望んでいるのは、剣を持って外へ出る役割ではない。安全な場所にいたまま判断へ関われることと、俺が彼女の言葉を必要なものとして受け取ることなのだろう。俺もそれを認めると、守るという言葉の中身が昨日までとは少し違って感じられた。
俺たちはまず、観察した場所に危険が残る場合の動きを考えた。大きな魔物が道へ現れたら、入口へ近づいて詳しく見るのではなく、既知の上階の窓から確認する。そこで危険が迫っていると分かったら、二人とも窓から離れて塔の内部へ退き、必要なら防御用の魔導具を準備するが、危険の中心へ自分から踏み込むことを前提にはしない。
「戦うことを選ぶ前に、どこまで退けるか考えておきたい。昨日は相手が入口まで来たから焦ったけど、塔の基本防護が解除されたって情報はなかった。次に同じような状況になったら、まず内側へ戻って、何を守らなきゃいけないか確かめる。外の石が壊れたからって、すぐ剣を抜く理由にはしないつもりだ」
「私は、その考え方なら自分の役割も分かる気がいたします。私は外へ走ってお手伝いするのではなく、どこに何が見えたかお伝えし、主様が戻られたときに安全に休める場所を整えたいです。ただ、もし主様が危険な場所へ出なければならないとお考えになったら、その理由も先に聞かせていただきたいと思います」
俺は返事を急がず、昨日扉を開けた場面を思い返した。魔物の突進は本物で、道が壊されていくことも事実だった。しかし、焦りと腹立たしさが戦う判断を後押ししたのも否定できない。次は戦闘そのものを恐れて身動きできなくなるのではなく、剣を抜く理由を自分へ問い直してから動く必要がある。
「分かった。危険で話す時間がないこともあるかもしれないけど、話せる状況なら必ず伝える。セリーには、外へ出ないって選択も自分でしてほしいし、俺の考えに違うと思ったら言ってほしい。……一人で決めるより、そうやって二人で確かめた方が、俺も落ち着けると思う」
彼女はようやく肩の力を抜き、観察用の紙を丁寧に折らずに揃えた。窓から見えた傷んだ道をそのまま地図へ決めつけたくないので、紙の端へ『上階から見えた範囲』『落ちた枝の先端は未確認』と添える。これは古代の外部引渡し記録の控えでも、南側石台の観察用紙でもなく、森で起きている現在の変化を扱う新しい私的な記録だ。
◇
昼食を取る頃には、朝からの緊張が少しずつ薄れていた。セリーは俺の肩に負担をかけないよう、重い鍋を動かす役目を自分で引き受け、俺には座ったままでできる食卓の準備を任せてくれた。以前なら手伝わないことを申し訳なく感じたかもしれないが、今は今日の自分にできることを選ぶのも大切だと思えた。
食卓へ運ばれた料理は柔らかい野菜が中心で、湯気の向こうへ香りがゆっくり広がっている。俺は匙を左手で持ってみたが、慣れない動きのせいで少しぎこちなくなり、セリーがそれに気づいて笑みをこぼした。からかわれたとは思わず、俺もつい笑ってしまう。
「主様。無理にいつもと違う持ち方をなさらなくてもよろしいと思います。痛くない範囲で動かせるのでしたら、食事まで大変なことにしなくてもよいのではありませんか。私は、今日はゆっくりいただければそれで嬉しいです」
「そうだね。剣を振るのと匙を持つのじゃ、使う力も全然違うもんな。なんでも昨日の戦いと結びつけて考えすぎてたかもしれない。……ただ、右肩が動かしづらいのは本当だから、今日は変に力を入れずに食べるよ」
彼女の言葉どおり、普通に匙を持ってみると食事には困らなかった。肩を大きく上げなければ痛みも増えず、器の温かさを楽しむ余裕が戻ってくる。戦いのあとだからといって、生活のすべてが変わってしまうわけではないのだと、俺はようやく実感し始めていた。
食事の途中、セリーは今朝見た魔物の動きについて、何度か考え直していたと話した。灰色の影が折れた木へ近づいてきたことは見たが、なぜそこへ戻ったのかは分からない。外からもう一度聞こえた低い声についても、同じ魔物のものか、別の何かだったのかを決めるつもりはないという。
「私は、知らないことがあると、その間を想像でつなげてしまいそうになります。あの魔物が何かを探していたのかもしれないと考えましたが、その証拠はございません。けれど、分からないままでも気をつけることはできますよね。今日は道へ出ないと決めたことも、その一つだと思います」
「うん。あれが何をしてたか分からなくても、道が今までどおりじゃないってことは確かめられた。原因を全部調べてからじゃないと危険を避けられないわけじゃない。……逆に、俺の方から森へ入って問いただすような真似をしても、答えが手に入るとは限らないしな」
セリーは少し笑い、俺もその笑顔につられて表情を緩めた。昨日は魔物と刃を交え、今日も同じような巨体を見たばかりだが、だからといって何度も戦って強さを証明しなければならないわけではない。力を使えることを確かめたうえで、使わずに済む方法を選ぶことも、今の俺には意味のある判断だった。
◇
午後、俺は防御用の魔導具をもう一度確かめるため、セリーと既知の作業場所へ向かった。朝に感じた肩の痛みは少し落ち着いていたが、刀を抜いて動作を試すつもりはない。昨日、守りを使って爪を受けたときの角度と、自分が退いた場所を思い返し、魔導具そのものの状態に異常がないか確認することが目的だった。
エルへ尋ねると、使った品について参照できる登録情報と、昨日から変化したと断定できる内容は分けて示された。俺は説明へ耳を傾けながら、魔導具の力が十分にあっても、自分の足場や相手の勢いの向きを読み違えれば危険が残ることを思い返す。守りの性能が高いからといって、狭い入口で巨体の正面に立ち続けるのは賢い戦い方とは言えなかった。
「俺は昨日、相手が大きいってことばかり気にしてた。でも、あの突進で一番怖かったのは、身体の重さより速度だったと思う。守りが爪を防いでくれても、足元の石がずれたら立っていられない。次に危険があるなら、まずどこで受けるべきじゃないか考えておきたいんだ」
「私は、昨日の外の様子を直接見ておりませんので、どのように動かれたのかすべては分かりません。でも、今日窓から石畳の端が傷んでいるのを見て、立つ場所の大切さを少し感じました。もし今度何かを確かめるときには、道そのものが安全なのかも考えたいです」
俺は彼女の指摘に頷いた。戦いの相手ばかり見て足場を忘れれば、たとえ剣を扱えても簡単に体勢を崩してしまう。塔の外側へ出る前に見ておくべきことは、敵の姿だけではなく、自分が戻る道と、その道がまだ通れるかどうかだった。
防御具を片づけてから、俺はフェニックス刀の鞘へ目を向けた。昨日、あの炎で魔物を退けたとき、周囲に燃え広がらないよう力を絞ることへ意識を集中させていた。強力な炎を持つ刀だからこそ、森を守りながら戦うには判断を誤れないし、乾いた落ち葉の中で気軽に抜くべきではない。
（あの刀なら、相手を焼き尽くすことだってできる。でも、相手が何をしようとしているのか分からないうちに、力があるからって全部燃やすわけにはいかない。昨日は追い払えたけど、次もそうできるとは限らないんだ）
セリーは刀を見つめる俺の表情へ気づいたらしく、今は炎を試さなくてもよいと思います、と穏やかに声をかけてくれた。俺は頷き、鞘から抜かずに状態を確認するだけで終える。剣を使う判断は必要なときにするもので、今日使わなかったからといって昨日の戦いを無かったことにする必要もなかった。
作業を終える頃、彼女は作業机の右側へ目を向けた。そこには雨筋の絵二枚の包みと、『セリー』と署名した南側通路の光の絵の包みが少し奥へ寄せて置かれている。彼女は今のところ包みを開こうとは思わなかったようだが、戦いの準備をする場所にも自分の好きなものが残っていることへ、少し安心したような顔をした。
「私は、昨日の出来事があって、ここで絵を描いていてよいのか少し考えてしまいました。でも、主様が守ろうとされたのは、この塔で私たちが好きなことを選べる暮らしでもあるのですよね。私は今すぐ絵を描く気分ではございませんが、描きたくなった日にはまた描きたいです」
「もちろん。危ないことがあったからって、セリーが好きなことを全部やめる必要はないよ。俺だって、本を読みたいし、温かいものを食べたい。……昨日あんなふうに戦ってまで守りたかったのが何かって考えると、そういう普通の時間なんだと思う」
彼女は静かに微笑み、机の上の包みへもう一度目を向けた。俺は左側に置いてある読みかけの本を手に取り、頁からのぞく『アル』の短い栞を確かめる。刀を握った手で本を開けることを、今は大切にしたかった。
◇
夕方前、俺たちはもう一度だけ外の様子を確認することにした。朝に灰色の巨体が現れたことで、見通しの悪い場所へ長く留まるのは避けたいが、日が暮れる前に入口の近くへ新しい影がないか確かめておきたかったのだ。今回は上階の窓へ並んで立つ時間を短くし、セリーが持つ観察用の紙も最初から必要な欄だけ開けておくことにした。
森は昼より暗い色になり、斜めの光が折れた若木の断面を照らしていた。道へ滑り出した枝はそのまま残り、石畳の端に細い影を落としている。大きな魔物の姿は見えないが、落ち葉が動かないからといって近くにいない証拠にはならないため、俺たちは窓から見える範囲を一度見渡しただけで判断を止めた。
「今は姿が見えないね。あの枝は朝と同じ場所にあるように見えるし、少なくとも俺たちが見ている間に動いた様子はない。……ただ、ここを安全に歩けるかどうかは別だ。明日も、塔の外へ出る予定は決めないでおこう」
「はい。私は今日、見える場所が少し変わるだけで、気づけることも変わると知りました。だからといって、もっと近づけば必ず答えが分かるとは思いません。今は、ここで暮らすために必要な範囲を確かめておきたいです」
俺たちは観察用の紙へ夕方時点の状態を短く記し、そのまま窓から離れた。廊下へ戻ると、冷たい空気が少し頬へ触れ、塔の中にも秋の深まりが感じられる。昨日までは入口の冷気を何とかすることばかり考えていたが、今は外側の道を安全に通れるかどうかの方が大きな問題になっていた。
食堂へ向かう途中、セリーは立ち止まり、今日の紙をどこへ収めればよいか尋ねた。古い資料の控えと混ぜないことは決めているが、自分の絵とも一緒にはしたくないという。俺は昨日の戦闘の記録を入れた私的な収納へ、別の紙として重ねずに収めるのはどうかと提案し、彼女もそれに賛成してくれた。
「私は、今日の紙に自分の名前を書くかどうか、少し迷いました。でも、絵のように私が描いたものだと残すためではなく、どこを見たか分かるようにするための紙ですから、今回は記録した場所と日時の方を大切にしたいです。もし今後も使うなら、そのときの目的に合わせて書き方を考えたいと思います」
「うん。それでいいと思う。署名したいときにすればいいし、何も書かないまま使う紙があってもいい。……今日の観察だってセリーが自分でやってくれたことは、俺がちゃんと覚えてるよ」
彼女は少し照れたように微笑み、紙を持つ手へ視線を落とした。その表情を見ていると、外の不安がなくなったわけではなくても、二人でできることを一つ増やせたように感じられる。俺は右肩の張りが少し強くなってきたことを伝え、夕食は朝と同じく無理に手を動かさずに用意することにした。
◇
夕食は、昼に残った食材を使って簡単なものを作った。セリーが鍋を動かすあいだ、俺は食卓に座って器を揃え、必要なものだけ手元へ寄せる。昨日なら何も考えずに持ち上げていた鍋も、今日は肩へ負担がかからないよう任せられたことが、思っていたよりありがたかった。
食堂の窓に灯りが映る頃、俺たちは向かい合って食べ始めた。外の森では時折葉が擦れる音がするが、昼に聞いた低い声は今のところ繰り返されていない。その静けさを危険が去った証拠にはせず、今夜は塔の中に留まり、身体を休ませることを二人で選んでいる。
「主様。私は、今日は昨日より少し落ち着いて過ごせたように思います。あの大きな魔物の姿を見たときは怖かったですが、主様と一緒に何を確かめられるか考えられました。……それでも、また何かが来るかもしれないと思うと、不安がなくなったわけではございません」
「俺もだよ。昼に似た魔物が見えたとき、正直また戦うのかと思って身構えた。でも、相手がこっちへ来たわけじゃないのに、すぐ剣を取りに行くのは違うって考えられた。……昨日の俺なら、先に刀を持って走ってたかもしれないな」
セリーは俺の顔を見て、小さく首を横へ振った。昨日の俺がどう動いただろうと今決めつける必要はないけれど、今日は別の選び方ができたのですね、と彼女は答える。俺はその違いを素直に受け取り、今日は実際に戦わなかったことを、逃げたという言葉へ置き換えないようにしたかった。
食後に器を片づけると、セリーは窓辺の椅子へ向かった。俺も隣へ座り、肩が楽になる位置を探して背もたれへ身体を預ける。食堂の棚に収めた秋の絵の包みは、今夜も開かないままだったが、それを見ているだけで、冬になったら何をしたいか二人で書いた紙のことが思い出された。
「セリー、冬の紙のこと、覚えてる？ 今日は森のことでいろいろあったけど、俺はあの希望を捨てたくないんだ。寒い日に温かい料理を食べたいとか、風の穏やかな日には森の色を見たいとか、今すぐできなくても大事にしておきたい」
「はい。私も、冬の光を眺めたいという気持ちは変わっておりません。今日見た森は少し怖かったですが、だからといって景色を見ることまで嫌いになりたくはないです。……私は、主様と一緒に冬を迎えることを、今も楽しみにしております」
その言葉を聞いて、俺は少しだけ息を吐いた。魔物を追い払ったからといって自由になったわけではなく、まだ塔の外には分からない危険がある。それでも、その危険に一日のすべてを決められずに済むよう、俺たち自身で暮らし方を考えていきたいのだ。
セリーはしばらく黙っていたが、やがて膝の上の手をほどき、俺へ顔を向けた。今日は肩が痛むことを知っているので、いつものようにすぐ手を差し出すのではなく、少しだけ隣で話していたいと先に伝えてくれる。その気遣いが嬉しくて、俺は右腕ではなく楽に動かせる左手を差し出した。
「手なら大丈夫だよ。右肩は少し張ってるけど、左は平気だし、こうして座ってる分にはつらくない。……今日はセリーが一緒に見てくれて助かった。俺だけだったら、どこかでまた外へ出た方がいいんじゃないかって考えてたかもしれない」
「ありがとうございます。私は、何も知らないまま守っていただくだけではなく、自分で考えてお話ししたいです。でも、主様が傷つくことを望んでいるわけではございません。今日は、無理に戦わずに済む時間を一緒に選べたことが嬉しかったです」
彼女の手が俺の左手へ重なり、細い指がゆっくり握り返してくる。俺はその温かさを感じながら、昨日剣を振った右手と、今こうして触れ合っている左手が、同じ自分のものだという当たり前の事実を思い返した。どちらか一方だけが俺の役目なのではなく、守るために力を使うことも、こうして大切な相手と休むことも、自分で選べる時間であってほしかった。
しばらく話したあと、俺は明日のことを一つだけ提案した。朝になっても大きな魔物が塔の近くにいるなら、外へ出る前にまず状況を確かめ、必要なら今ある防御系魔導具を中心に守り方を考え直したいというものだ。フェニックス刀を使うこと自体を否定するつもりはないが、次の危険が来たからといって、最初から炎で迎え撃つ形へ決めたくなかった。
「俺は、強い道具を持ってるからこそ、どこで使うかちゃんと選びたい。昨日はあの刀で追い払えたけど、森にはほかの生き物もいるし、道も傷んでる。次に戦わなきゃいけない場面があれば、相手を倒すことだけじゃなく、周りへ何を残すかまで考えたいんだ」
「はい。私も、今日見た折れた木のことを覚えておきたいです。守るための戦いで、ほかの場所が危なくなってしまうこともあるのですね。私は戦う場面へ出ていくことは望みませんが、主様が判断なさる前に伝えられることがあれば、ちゃんとお話ししたいです」
俺は頷き、つないだ手へ少しだけ力を込めた。今夜も恋人だと名乗るような言葉を交わしたわけではないし、これからの関係を急いで決めるつもりもない。それでも、昨日と今日の出来事を通して、互いの希望を聞かずに守ったつもりになるのは違うと分かったことは、俺たちの暮らしにとって小さくない変化だった。
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休む前に、俺たちは食堂の椅子を普段の位置へ戻した。共用の私的な紙入れには『冬にしてみたいこと』が収まり、今日の森の観察用紙は昨日の戦闘の記録と区別できるよう、別の私的な収納へ納めてある。作業部屋の右側にはセリーの絵の包みがそのまま残り、左側には俺の本と『アル』の栞が置かれている。
セリーの布袋には短い持ち手と着脱式の筆記具用ポケットがあり、肩掛け用の幅広い布はまだ縫いつけていない。入口の脇へ仮に置いた普通の布も、以前片づけた場所から動かしていなかった。こうした小さなものの位置を思い浮かべると、昨日からの騒ぎで何もかもが変わってしまったわけではないと分かる。
「おやすみなさいませ、主様。今日は、私も自分で見たことを言葉にできて嬉しかったです。明日も肩が痛むようでしたら、どうか無理をなさらずに教えてくださいませ。私は、主様が安全に休めることも、この塔で大切にしたい暮らしの一つだと思っております」
「おやすみ、セリー。今日は一緒に確かめてくれてありがとう。あの魔物が何だったのかはまだ分からないけど、道が傷んでることは分かったし、今は外へ出ない方がいいって判断できた。明日も、できるところから考えよう。ゆっくり休んでね」
セリーが自室へ戻るのを見送り、俺も灯りを確かめて廊下を歩いた。入口の方から大きな音は聞こえず、塔の内側は昨日と同じように静かだった。ただ、その静けさの向こうに傷んだ道が残っていることを、もう忘れて眠ることはできないだろう。
自室へ戻ると、朝よりも肩の重さがはっきりしていた。俺は上着を脱いで椅子へ掛け、身体をひねらないよう寝台へ腰を下ろす。今夜、魔導具をさらに試すために動くつもりはなく、右腕の疲れが強くならない姿勢を探して休むことにした。
（昨日は魔物を追い払うことだけで精一杯だった。今日は、傷ついた道を見て、同じような影がまた現れることも分かった。でも、俺が今できることは、もう一度外へ出て斬りかかることじゃない。次に守るための力が必要になったら、まず使う理由を選びたい）
窓の外には細い月がかかり、木々の影は静かに重なっている。昼に聞こえた低い音が何だったのかも、灰色の巨体が昨日と同じ魔物だったのかも分からない。首の横でちらりと見た暗いものについても、今夜になって新しい答えが見つかったわけではなかった。
それでも、分からないことを抱えたまま、戦わない一日を選ぶことはできた。明日どんな危険が現れるかはまだ知らないが、今夜はセリーと一緒に見た景色と、彼女が自分で記してくれた紙のことを思い返せる。俺は肩の力を抜き、灯りを落としてから、塔の中へ戻ってこられた今の時間を静かに味わうように目を閉じた。
