第211話 森の爪痕と、守るために抜いた炎の剣
窓の外で、乾いた枝が折れる音がした。秋の風はまだ残っているが、昨日まで聞いていた葉擦れとは違い、硬い木を無理に曲げたような、短く重い響きだった。俺は朝の支度をしていた手を止め、外壁の向こうへ目を向けたものの、葉の落ちかけた樹冠の間には、薄い朝靄が流れているだけだった。
森の中で枝が折れること自体は珍しくない。だが、音がした方角は、塔から見下ろせるいつもの道に近かった気がする。窓を開けて聞き直せば何か分かるかもしれないとも思ったが、風向きが定まらず、同じ音も続いていない状況で、耳だけを頼りに原因を決めるのはやめておいた。
（この森には強い魔物がいる。塔の中で平穏に過ごしていると忘れそうになるけど、外へ一歩出れば同じ安全が保証されるわけじゃない。……そういえば、昨日は町の暮らしについてブラートへ手紙を送ったんだったな）
昨日、自分の名で送信を終えた手紙の行方は、まだ確かめていない。町の人々が冬支度をどう楽しんでいるのか、知っていることがあれば教えてほしいという、仕事の命令でも情報収集の指示でもない文面だ。それを書けたことは嬉しかったし、今朝もその気持ちは変わらないが、だからといって森の危険がなくなるわけではない。
俺は上着を羽織って廊下へ出た。食堂の方から温かな湯の匂いが流れてきて、その奥では食器の触れ合う小さな音がしている。普段ならそれだけで穏やかな朝だと思えるところだが、今朝はさっきの枝の音が耳に残っていて、歩きながら窓を一つずつ確かめずにはいられなかった。
食堂へ入ると、セリーが厨房で器を並べていた。中段奥の棚には二人で描いた秋の絵が無題の包みのまま収まっており、薄い布も昨日の位置から動いていない。彼女は俺を見ると微笑んだが、こちらの表情が普段と違ったらしく、挨拶のあとすぐに顔を覗き込んできた。
「おはようございます、主様。今朝は窓の外が少し白く見えますね。……何か気になることがおありでしょうか。食堂へいらっしゃる前から、外の様子を確かめておられたように見えました」
「おはよう、セリー。起きたとき、いつもの風とは違う大きな音がしたんだ。森で枝が折れただけかもしれないけど、道に近い方から聞こえた気がしてね。今のところ何かを見つけたわけじゃないし、まず朝食を食べて、それから安全な場所から確かめてみようと思ってる」
セリーは落ち着いて頷き、すぐに外へ出たいとは言わなかった。代わりに、今日は入口の冷たい風を調べるために歩くのではなく、森の様子がいつもと違うか確認するためなのですね、と言葉を確かめる。俺が頷くと、彼女は器を一つ俺へ渡し、今朝は朝食の支度を一緒に済ませてから考えたいと話した。
俺は鍋へ使う野菜を切り、セリーが湯気の立つ汁物を整える。厨房ではいつもの手順が続いているのに、外の物音を思い出すたび包丁を持つ手が少し慎重になった。セリーは必要以上に問いを重ねず、俺が手元へ集中できるよう、自分の作業と器の配置をいつもより言葉で伝えてくれた。
食卓で向かい合うと、窓の向こうの靄は少し薄くなっていた。湯気のある料理を味わっているうちに指先の冷えは和らいだが、俺の目がときどき外へ向かうのを、セリーは気づいていたらしい。彼女は匙を置き、何が見えているか分からなくても音だけで不安になることはあると、自分の言葉で話し始めた。
「私は、主様がお聞きになった音を直接確かめておりません。ですから、どのようなものだったのか、今は分からないままでございます。でも、主様が気になっておられるなら、私も一緒に安全を確かめたいです。外の様子を見ることと、外へ出ることは、同じ決断にしなくてもよろしいのですよね」
「そうだね。今日は外へ出ると決めてないし、危ないと思ったら塔の中にいればいい。……俺は、最近の日々が落ち着いてたから、森に魔物がいるってことを少し軽く考えてたのかもしれない。フェルネへ行く準備をしてた頃は、道の安全をあんなに気にしてたのにな」
「穏やかに過ごせていたことを、悪いことだとは思いません。ですが、外を確かめる理由ができたのでしたら、そのときの準備を改めて考えればよいのでしょう。私は、無理に外へ出ずに過ごせることも、今の自由の一つだと思っております」
その言葉に頷くと、肩へ入っていた力が少し抜けた。俺は朝食を終えてから、食器を一緒に片づけ、外を見るのに適した上階の窓へ向かうことにした。確認するのは既知の道とその周辺だけで、塔の南側通路にある石台の調査とも、古代の王家宛書簡とも結びつけないと、自分の中で線を引いておいた。
◇
廊下の窓から見える石畳は、昨夜までと大きく変わらなかった。入口の内側には、以前試して片づけた普通の布も戻されておらず、床に何かを置いて通行を妨げるようなものはない。俺たちは扉を開けずに通り過ぎ、少し高い位置から外の道を見渡せる窓へ向かった。
秋の靄が晴れ始めると、森の暗い地面にところどころ落ち葉の薄い帯が見えた。いつもの道は木々の間を縫うように続いているが、その脇に一本、細い樹木が不自然な角度で傾いていた。折れた枝はまだ地面へ落ちきっておらず、隣の幹へ引っかかったまま揺れている。
「……あれかもしれない。朝の音がした方向と近いし、枝の折れ方も新しく見える。ただ、ここからだと何に当たって折れたのかは分からないな。風のせいかもしれないし、森の動物が通ったのかもしれない」
セリーは俺が指した木を見つめ、すぐに答えを言わなかった。硝子越しに目を細めると、道の縁から森の中へ向かって落ち葉が一列だけ乱れているのが分かる。彼女は枝が折れていることに加え、地面の色が少し違って見えると教えてくれたが、何の足跡かまでは分からないと慎重に付け加えた。
「主様、あの木の根元だけ、葉が裏返っているように見えます。ほかの場所にもあるのかもしれませんが、今こちらから見えるのはその辺りだけでございます。私は、何かが動いた可能性は考えますけれど、何がいたかまでは決められません」
「うん。ここで見える範囲だけ記憶しておこう。森の方へ跡を追いかける理由もないし、分からないまま入るのは危ない。……エル、少し聞いてもいいか。魔物が塔の近くへ現れた場合に備えて、以前からある防御用の魔導具を確認しておきたいんだ」
『……登録されている防御系魔導具の情報は参照可能です。現在、窓の外に見える痕跡が魔物によるものかどうかは、提示された情報だけでは特定できません。既存の魔導具を使用する際も、周囲と使用者の位置を確認してください』
腕輪からの返事は、期待していたとおり慎重だった。エルには、外の物音を聞いただけで魔物の種類を見抜くことも、資料にない原因を教えることもできない。だが、塔にある魔導具の使い方を調べ直すことならできるし、既に使えるものを必要な場所へ備えておくことは、今の俺の判断でできる。
「ありがとう。じゃあ、道に近づく前提じゃなく、もし危険が迫ったときにどう退くか考えておくよ。セリー、俺は少し魔導具の扱いを確かめたい。君はここで窓を見ていてもいいし、別の部屋で過ごしていてもいいけど、どちらがいい？」
「私は、ご一緒に準備を確かめたいです。外へ出るためではなく、危ないと感じたときにどう戻るのかを知っておきたいのでございます。それに、主様が何をお使いになるのか知らないままですと、私が違う場所へ動いてしまうかもしれません」
彼女の答えは、守られるだけの立場でいたくないという意思にも聞こえた。俺は少し驚きながらも、無理に役目を与えるのではなく、今何ができるか一緒に確かめようと答える。二人で窓から離れる前にもう一度森を見たが、折れた枝の近くに動く影はなかった。
◇
塔の魔導具を最初に知ったとき、百もの品が揃っているという事実に、俺は夢でも見ているのかと思った。攻撃、防御、その両方を担うものに、隠蔽や生活、空間を扱うものまである。どれもすでに使える状態にあると分かっていながら、近頃の暮らしでは必要な品を穏やかに使うことが多く、戦うための道具を意識して手に取る機会は減っていた。
だからこそ、今日は改めて自分の判断を確かめる時間が必要だった。俺は既存の保管場所で防御系の魔導具を一つ選び、装着する位置と周囲を守る際の使い方を、エルに登録されている説明と照らして確認した。新しい魔導具を解放したわけでも、昨日まで使えなかった能力を得たわけでもなく、以前から手にできるものを今の状況へ合わせて選び直しているだけだ。
セリーは俺の横で説明を聞きながら、使う順番よりも立ち位置について何度か質問した。入口へ戻るときはどちら側を歩くか、防御を展開するなら自分がその内側にいる必要があるか、相手の姿が見えないときはどうするか。俺は知っている範囲で答え、分からない部分については、実際に危険へ出くわして確かめるようなことはしないと約束した。
「主様。私は、魔導具が強力であることを存じております。でも、使う方がどこに立っているかを考えずに安心してしまうのは違うように感じます。もし何か起こりましたら、私は主様の判断が届くところへ戻ることを優先してもよろしいでしょうか」
「もちろん。俺が強い道具を持ってるからって、セリーが危険な場所へ残る必要はないよ。守るためのものを使っていても、退いた方が安全なら退く。……それと、俺自身も逃げ道をなくすような戦い方はしないつもりだ」
そう言いながら、俺は別の保管場所へ視線を向けた。そこには、二千年前の魔導具師が遺した品の中でも、特に強烈な力を秘めた魔剣がある。フェニックスを宿した『フェニックス刀』は、炎を自在に操り、焼き尽くしたものを灰すら残さないと教えられていた。俺にはその力を手にする資格があっても、使う場所と相手を誤れば、元へ戻せない結果を生むことになる。
（使えることと、使うべきことは別だ。森で動く影を見た程度で炎を放てば、相手が何かも分からないまま傷つけることになる。それでも、もし目の前で襲われたら、迷っているだけじゃセリーを守れない）
俺は刀を手に取り、鞘へ収まったまま重量を確かめた。剣を抜いて炎を出すことはせず、まず腰へ携えたときに歩き方を妨げないかを見直す。最後の手段として使うかもしれないものだが、身につける時点で少し緊張している自分を、セリーには隠さなかった。
「主様、その刀をお持ちになるとき、いつもより呼吸が深くなられますね。私は、主様が怖がっていらっしゃると決めたいわけではございません。でも、もし今お持ちになることがつらければ、無理にすぐお使いになる必要はないのではありませんか」
「ありがとう。正直、怖さはあるよ。この刀が何をできるか知ってるからこそ、簡単に振り回したくないんだ。でも、だから持たないって決めるのも違う気がする。今日は使わずに済むならそれが一番いいし、もし使うことになったら、守るために必要な範囲をちゃんと選びたい」
セリーは少しの間俺の顔を見つめ、それから静かに頷いた。彼女は刀へ手を伸ばさず、自分の布袋も普段どおり短い持ち手で扱っている。未縫製の肩掛け布を急に取りつけて外へ出る準備をするようなことはせず、今の自分ができることだけを選ぼうとしていた。
昼に近づく頃まで、俺たちは塔の内部で必要な確認を終えた。道に新しい魔物が現れたかどうかはまだ不明で、外へ出なければならない用事もない。俺は防御用の魔導具と刀を使える状態で手元へ置いたあと、窓からの見張りを続けるよりいったん食堂へ戻ろうと提案した。
◇
昼食は、朝の残りを生かした温かな料理にした。セリーは鍋の中の香りを確かめ、俺はパンを切り分ける。台所の床に差し込む光は朝より強くなっていたが、窓の外では風に揺れる枝がときどき影を横切り、食器の上へ薄い模様を落としていた。
食事の途中、セリーはフェルネの秋の市へ行くか迷っていた頃、道の安全を調べたことを思い出したと話した。あのとき二人で見送ることを決めたのは、町を嫌いになったからではなく、分からないことを残したまま無理に出かけたくなかったからだ。俺は頷き、今朝見つけた折れた枝についても同じように考えたいと答えた。
「主様。私には、冬の町の布や花を知りたい気持ちがございます。でも、今日は森の様子が気になりますから、外へ出て何かを見ようとは思いません。塔の中で過ごすことを選んでも、また別の日に楽しみにできるのですよね」
「うん。俺も今日は外へ出たいわけじゃないよ。……ただ、もし道の近くに危険なものがいるなら、いつか誰かが通る前にどうすればいいか考える必要はあるかもしれない。俺たちだけが安全でも、外がどうなってるか完全に無関心でいいとは思わないんだ」
口にしてから、自分が少し先走っていることに気づいた。まだ魔物の姿を見ていないのに、誰かが襲われる未来を考え始めている。だが、セリーはその考えを責めず、危険を確かめないまま動くのも、危険を知らないふりをするのも、どちらも望ましくないのですねと応じた。
食後、俺たちはしばらく別々に過ごすことにした。セリーは自室で本を読み、俺は作業部屋へ戻って窓から見えた折れた枝の位置を、通常の私的な紙へ簡単に記しておく。古代の石台の観察記録とは混ぜず、王家宛の書簡の控えとも別にしておくことで、今朝確かめた外の様子を後から勝手に古い謎へつなげないようにした。
紙の端へ『原因未確認、塔から目視した範囲』と記すと、少し気持ちが落ち着いた。筆記具を置いて読書を始めようとしたところ、遠くから低く、擦れたような音が響いた。先ほどの枝が折れる音より長く、風が窓枠を揺らす音とも違っていて、俺は本を開かずに立ち上がった。
廊下へ出ると、向こうからセリーが歩いてくるところだった。彼女も音を聞いたらしく、足早ではあるものの走ってはおらず、俺を見つけると少し息を整えた。互いに聞いた音が同じ方角か確かめ、俺たちはまず塔の中から見える範囲を確かめることにした。
高い窓へ戻るまでの短い廊下が、今朝より長く感じられた。空はすっかり明るくなり、木々の影が濃くなっている。さっき折れているのを見つけた細い樹木の周りでは、落ち葉が不自然な幅で動いていた。その奥から、濃い灰色の大きな背が現れた。
◇
最初は、獣が低い姿勢で歩いているのかと思った。だが、肩から背へ並ぶ硬い隆起が枝を押しのけ、四肢を動かすたびに近くの若木が揺れる。狼に似た頭部を持ちながら、胴体は俺の知る獣よりずっと厚く、右前脚の外側には古い傷のような黒い筋が走っていた。
俺は窓の縁へ手を置き、すぐに離した。あれがどの種類の魔物なのか、今の位置からは断定できない。だが、折れた枝の高さとその身体の大きさを比べれば、朝の音をあれが立てた可能性は十分にある。魔物は道の端を嗅ぐように頭を下げ、しばらく同じ場所を行き来していた。
「セリー、少し下がって。今、道の脇へ大きなものが出てきた。俺にも種類は分からないけど、明らかに普通の小動物じゃない。……エル、こっちが見ているものについて、登録情報だけで確実に言えることはあるか」
『……形状について説明された情報のみでは、該当する魔物の種類を確定できません。体格の大きな魔物が塔の近くにいる可能性はありますが、その行動目的と危険範囲は未確認です。塔の結界と外部の安全な移動範囲を、同一と見なさないでください』
それは、俺が今まさに気をつけなければならないことだった。塔そのものを守る強い結界があるからといって、森へ続く道のすべてが同じように守られているとは限らない。俺はセリーへ、今日は決して外へ出ないよう頼もうとして口を開きかけたが、彼女は先に自分の考えを話した。
「主様、私は外へ出たいとは思っておりません。まずはここから離れて、いつもの安全な場所で様子を確かめたいです。ただ、あの魔物がこちらへ向かってくるのでしたら、主様がどこで対応なさるか、私にも分かるようにしていただけますか。離れる必要があるときは、すぐ動けるようにしたいです」
「分かった。俺はまず、塔の内側から状況を見る。あれが森へ戻るなら追う必要はないし、塔の方へ来ても結界がどう働くか確かめずに外へ飛び出したりしない。……けど、道そのものを荒らしているなら、後で放っておいていいか考えなきゃいけないな」
魔物は一度頭を上げ、長い鼻面を風上へ向けた。耳らしい突起がこちらを向いたかと思うと、突然、道の端へ身体をぶつけた。石畳そのものではなく、脇の地面へ前脚が深く入り、根の浅い若木が音を立てて倒れる。倒木はいつも通る道の外側を一部塞ぎ、そこへ乾いた葉が舞い上がった。
セリーが俺の横で息を呑んだ。俺も無意識に腰の刀へ手を伸ばしかけたが、窓の中から炎を放つような判断はしなかった。魔物はまだこちらへ飛び込んでおらず、周囲に人影も見えない。道の状態は気になるものの、遠くから攻撃して動きを変えさせれば、かえってどこへ走るか分からなくなる。
そのとき、魔物の背後で小さな影が動いた。倒れた若木の枝から、茶色い森の獣が一匹、跳ねるように飛び出してくる。魔物は鋭く頭を振り、そちらへ向かって二歩踏み込んだが、小さな獣は木々の隙間へ逃げ込み、姿を消した。
（獲物を追っているのか、それとも縄張りを荒らされて怒っているのか。そこまでは分からない。でも、あれだけの力があれば、道を歩いている人が出会ったら危ない。……どうする、俺。ここから大声を出して追い払うなんて、かえって興奮させるだけかもしれない）
俺は窓から身を離し、セリーへいま見たことを整理して伝えた。魔物は道の外側で若木を倒したが、人が襲われている様子はない。小さな獣を追う動きは見えたものの、なぜここへ来たのかは不明だ。俺たちは数呼吸の間だけ動きを見守ったが、魔物は森へ戻るどころか、倒木の脇から石畳へ向かって歩き始めた。
地面へ爪が擦れる音が、窓を閉めたままでも聞こえた。さっきまで遠いと思っていた影が、見慣れた道の幅と重なり始める。俺はセリーへ、まず入口から離れた内部の場所へ戻るよう促し、自分もその後ろを歩いた。戦うかどうかの判断はまだしていないが、今は彼女を外側の通路へ近づけないことが先だった。
◇
階段の踊り場へ戻ったところで、低いうなり声がもう一度響いた。俺は立ち止まり、セリーに背を向けたまま耳を澄ませる。石を硬いもので叩くような音が続き、間を置かずに何か重いものが外壁へ触れる鈍い響きが伝わってきた。
塔の結界を破られたと決まったわけではない。外で身体をぶつけた音が伝わっているだけかもしれないし、あれほど大きな魔物なら近くの石や木を蹴った可能性もある。それでも、今の俺には、確認できないから何もしないでおくという選択が難しくなっていた。
「セリー、ここから先は俺が確認する。君は食堂より内側で待っていてくれないか。何かあったら呼ぶし、外へ行くときは必ず一度声をかける。……できれば刀を抜かずに済ませたいけど、入口へ来たらそうも言っていられないかもしれない」
彼女は一瞬、言葉を失ったように俺を見た。だが、すぐに頷いて離れるのではなく、俺の隣まで一歩だけ近づき、声を落として話してくれた。その手は少し強く布袋の持ち手を握っており、いつもの穏やかな表情の奥へ、心配がはっきり浮かんでいる。
「主様。私は、危険な場所へご一緒に出たいとは申しません。でも、主様が何を確かめ、どこで戻られるかだけは知っておきたいです。お一人で全部背負われるために、私を遠ざけようとなさっているのなら、それは少し寂しいと感じます」
俺は彼女の顔を見て、少しだけ呼吸が詰まった。セリーを守りたいと思う気持ちは確かだが、それと彼女の希望を聞かずに行動を決めることは別だ。俺は一度腰へ添えた手を離し、今考えている範囲だけを言葉へ直した。
「俺は、まず内側の入口付近で様子を確かめる。外へ出るつもりはないし、結界が守ってる場所を離れなきゃいけない理由もない。もし扉の外に魔物が居座って、近づく人を傷つけそうなら、そのときは自分の判断で対応する必要があるかもしれない。でも、今はまず、退けるところにセリーがいてくれた方が俺は安心できるんだ」
「……分かりました。では私は、食堂の方で待っております。主様が戻られたらすぐお話しできるように、扉へ続く廊下には出ないでおりますね。ただ、どうかご自分が傷つくことを、仕方のないことだと決めないでくださいませ」
彼女はそう告げると、自分の意思で踵を返した。俺はその後ろ姿を見届けてから、入口へ向かった。いつも歩く廊下が今日は冷たく感じられ、足音も普段より硬く響く。扉の前へ着くまでに、俺は防御用の魔導具へ手を添え、今朝確かめた手順を頭の中で繰り返した。
入口の内側から聞くうなり声は、思っていたより近かった。扉越しに外を見るための位置へ立つと、石畳の一部が深い影になり、そこを灰色の巨体が横切っているのが分かった。魔物は塔の壁へ正面からぶつかっているわけではなく、道を横切りながら外側の石へ肩を擦りつけているように見えた。
俺は扉を開けず、しばらく呼吸を整えた。目の前にいるものの正体も、何に興奮しているのかも分からない。だが、巨体が道を行き来するたび足元の石がずれ、若い樹木が倒れる様子を見ていると、これをただの通りすがりと考えていいのか分からなくなってくる。
魔物が大きく頭を振った瞬間、今まで見えなかった首の横に、暗い光を返すものがちらりと見えた。硬い毛の下へ何かが引っかかっているようにも見えたが、位置が遠く、金属なのか濡れた皮膚なのか判別できない。俺はそれを理由に誰かの仕業だと決めたり、首の傷へ近づいて確かめようとしたりはしなかった。
代わりに、一つだけはっきりしたことがあった。魔物が道を踏み荒らすたび、入口から森へ続く、俺たちが知っている安全な道の状態が変わっていく。今ここを歩く者がいなくても、そのまま放置すれば次に使うときの危険が増すかもしれない。
（なら、どうする。俺が塔の中にいればセリーは守れる。でも、あれを放っておくことが本当に安全なのか？ ……まず追い払えるか確かめる。殺す以外の方法があるなら、それを選びたい）
俺は防御用の魔導具を使い、まず自分がいる位置と退路を確かめた。結界そのものを操作したり、登録されていない転移先を作ったりする必要はない。外へ出るという判断だけは、この先の相手の動きを見てからにするつもりだった。
そのとき、魔物が急に振り返った。灰色の頭部が入口へ向き、低い咆哮が石壁へ反響する。獲物を見つけたのか、こちらの気配を感じたのかは分からないが、次の瞬間、その巨体は前脚で地面を蹴り、扉の方へ走り出していた。
◇
俺は入口の内側へ身体を引き、まず逃げる道を確保した。巨体が外側へ迫る速度は想像より速く、石畳を打つ爪の音が続けざまに響いてくる。壁の内側で足を踏みしめた瞬間、外から重い衝撃が伝わり、扉の周りに付着していた細かな埃がふわりと浮いた。
しかし、扉が破れたわけではなかった。塔を守る結界が働いているのか、単に扉へ正面から当たっていないのか、今の位置では細かな仕組みまで分からない。それでも、魔物が外側で暴れているあいだは、俺が急いで外へ出るより内側の安全を確かめる方がいいと判断できた。
「エル、確認できる範囲でいい。今の衝撃で塔の入口に異常があるか、登録されている状態から分かることはあるか」
『……塔の基本防護機構に、現時点で解除を示す登録状態はありません。ただし、外部の石畳や周辺の樹木の損傷については、この情報だけでは判定できません。入口の開放時には、外側の位置を確認してください』
俺は短く礼を言い、刀の柄へ手を添えた。魔物は一度離れたが、すぐにまた道の上を行き来している。次に扉へ体当たりされたとしても塔が持ちこたえる可能性は高いが、それに頼って無条件に安全だと言うつもりはない。
外へ出ないまま追い払う方法を考えているうちに、魔物が再びこちらへ向かってきた。今度は扉の前で立ち止まり、首を振りながら唸っている。俺のいる方へ頭を向けているように見えたが、こちらが見えているかどうかさえ確かではなかった。
俺は入口から離れた側へ退き、まだ抜いていないフェニックス刀へ意識を向けた。炎で大きな音や光を見せれば逃げるかもしれないが、その刺激で興奮させる可能性もある。何より、周囲は乾いた葉と枝が多く、燃え移る危険を無視できなかった。
（炎を自在に操れるからって、森へ火を撒いていいわけじゃない。使うなら相手と距離を決めて、燃やす場所を選ばなきゃならない。……でも、あの巨体を剣だけで押し返せるかどうかは、やってみるまで分からないな）
しばらく様子を見守ったが、魔物は森へ戻らなかった。むしろ、傷ついた右前脚を引くような動きを見せたあと、地面を叩いて再び入口へ近づく。俺はその脚の状態から痛みや焦りを想像したものの、それが攻撃的な行動の原因だと確定することはできない。
そこで俺は、一つの判断をした。今この場で魔物を追い詰めて倒すのではなく、結界の外側へ届く範囲で退く機会を作る。魔物が森へ戻るなら追撃せず、もし向かってくるなら防御を優先し、危険が避けられないときだけ剣を使う。そのためにも、まず周囲の木と道の位置を目で確かめておく必要があった。
俺は防御系の魔導具を使える状態へ整え、外へ出るための扉へ慎重に近づいた。魔物が道の反対側へ向かうのを見てから、開いた扉の陰へ身体を置き、足を踏み出すのはまだ控える。冷たい空気が頬を打ち、乾いた落ち葉の匂いと獣の湿った息が混ざって流れ込んできた。
巨体は一瞬、動きを止めた。首の横に見えた暗いものがまた光ったが、今度も形は分からない。魔物はこちらを見たように頭を上げ、鼻面を低くして唸った。
「……こっちへ来るな。俺たちはお前を追いかけたいわけじゃない。森へ戻るなら、俺もここから動かない」
言葉が通じるとは思っていない。それでも声を出したのは、自分が何を望んでいるのか確かめたかったからだ。俺が動かなければ逃げる可能性もあると考え、刀を抜かずに待ったが、魔物は一歩下がったあと、急に前脚を突き出して走り始めた。
その勢いを見た瞬間、俺は扉の陰へ身を戻し、防御用の魔導具を働かせた。衝撃が真正面から伝わったわけではないが、魔物の爪が守りの外側をかすめるように通り、硬い音が耳へ突き刺さった。俺は反射的に身体を引き、相手の大きさより、突進の速さを読み違えたことに冷たい汗をかいた。
扉を閉じて完全に退くこともできた。しかし、開いたままの扉の近くで魔物が暴れ、内側へ身体をねじ込もうとするような動きを見た瞬間、俺はその隙を与えたくなかった。結界を頼みすぎずに、自分の立ち位置と相手の進む角度を見極め、まず入口の正面から巨体を逸らす必要がある。
（大きい。でも、ただ強いだけじゃない。こっちが後ろへ引くと、すぐ間合いを詰めてくる。……これ以上扉の前で受け続けたら、俺の退路が狭くなる）
俺は魔物が右前脚へ体重をかけた瞬間を狙い、防御の位置を保ちながら半歩だけ斜めへ動いた。相手は勢いのまま前へ出たが、傷のある脚が石へ触れると身体が少し傾き、その隙に俺は扉の内側へ戻る道を広げた。魔物の肩が外壁近くの石へぶつかり、乾いた音とともに欠けた石片が飛んだ。
その破片が足元をかすめたとき、俺はようやく、これ以上受け身だけでは危ないと理解した。魔物の行動が何を意味するか分からなくても、目の前で自分へ向けられた爪は現実のものだ。俺は刀の鯉口へ指をかけ、ゆっくり息を整えた。
◇
フェニックス刀を抜いた瞬間、刀身に沿って熱が走った。火を宿した剣だと知っていても、目の前で空気が震える感触は何度持っても慣れるものではない。俺は炎を大きく広げるのではなく、まず刃の周囲だけへ留め、乾いた葉や倒木へ触れないよう意識を絞った。
魔物は刀の光へ反応したのか、低く頭を振った。俺はその動きを見て、すぐ斬りかからず、外へ向かう道を空ける位置へ身体を移す。相手が逃げるなら追わないという判断はまだ変えていなかったが、相手が俺へ向かってくるなら、そのときは剣を振るう必要がある。
巨体が石を踏んで跳びかかったのは、その直後だった。前脚の爪が俺の頭の高さへ伸び、防御用の魔導具が受け止めた衝撃で腕から肩へ重い震えが伝わる。俺は足を踏み替えて力を逃がし、剣を持つ手だけは身体の近くへ残したまま、相手の顔と爪の動きを必死に追った。
そのとき、魔物の左側の皮膚が硬い岩のように光を返すのが見えた。背中の隆起はただの飾りではなく、こちらから刃を当てても簡単に通りそうにない。俺は正面から力比べをする判断を捨て、相手が伸ばした脚と、次に体重を移す位置へ意識を集中した。
「……頼むから、もう引いてくれ。俺だって、お前を殺しに来たわけじゃないんだ！」
叫んだ声は魔物のうなりにかき消され、相手は一瞬も止まらなかった。爪が防御の外側を強く打ち、足元の石がまた一枚ずれた。今度は受けるだけでは済まず、俺は横へ逃げながら刀を低く振り、炎を乗せずに伸びてきた前脚の外側へ刃を当てた。
硬いものを擦る手応えのあと、魔物が甲高い声を上げた。切りつけた場所がどれほど深いかは分からないが、俺の一撃で体勢は崩れ、巨体が道の脇へ跳ねる。俺は追いかけず、すぐ扉の方へ下がって間合いを確保した。
ここで森へ戻ってくれれば、それでよかった。だが魔物は痛みのせいかさらに荒い息を吐き、地面を抉るようにしてこちらへ向き直る。右前脚の古い傷とは別に、今の一撃が届いた側へ新しい赤い筋が見え、俺は自分がもう相手を傷つけたのだと実感した。
（これ以上斬らずに済むなら、それが一番いい。でも、退かないなら……俺は、次を選ばなきゃいけない。強い剣を持ってるっていうだけじゃ、何を守るか決めたことにはならないんだ）
魔物が足を踏み込む前、俺は背後の扉を確かめた。内側にはまだ退ける距離があり、セリーはここへ来ないと約束してくれている。俺が今背を向ければ逃げられるかもしれないが、魔物が入口へ執着している以上、扉の前で受けた危険をそのまま残すことにもなる。
俺は一瞬だけ迷い、そこへ魔物が再び突進してきた。先ほどより低く、頭を盾にするようにして身体ごと押し込んでくる。防御用の魔導具へ伝わった衝撃で膝が沈み、硬い石の縁へ足を取られそうになったが、俺は剣を地面へ突き立てず、身体を傾けて何とか踏みとどまった。
視界の端で、魔物の牙が光った。次に噛みつかれたら、防御を保てるかどうかも分からない。俺は刀身の炎を一点へ絞り、相手が大きく口を開いた瞬間に、刃を横から短く振るった。
炎は大きく広がらず、相手の頭部へ沿うように走った。俺は樹木へ燃え移らせないよう意識を保ったまま、刀の進む先を引き戻す。熱が通り過ぎたところで巨体が大きくのけぞり、石畳へ爪を立てて後退した。
その一撃は、魔物を完全に倒すものではなかった。硬い皮膚の一部が黒く焼け、相手はよろめきながらもまだ立っている。俺は刀を構え直し、呼吸が荒くなっていることへ気づいたが、炎を広げる余裕がなくなったからではない。これ以上傷つければ、相手を倒すところまで進んでしまうという理解が、手の中で重くなっていた。
魔物は数歩下がり、左へ顔を向けた。森へ向かう道は空いている。俺は追わず、剣の炎を小さく保ったまま、相手がどちらを選ぶか待った。
しばらくの間、両者は動かなかった。風が落ち葉を二人の間へ運び、魔物の荒い呼吸だけが響く。俺は刀を握る指が白くなるほど力を入れていることに気づき、意識して少し緩めた。
やがて魔物は首を低くして身を翻した。森へ向かったように見えたが、途中でまた振り返り、こちらへ一声だけ唸る。俺は追いかけず、踏み出した足も止めた。そのまま巨体が若木の間へ消えるまで、刀の炎を制御しながら目を離さなかった。
◇
魔物の姿が見えなくなっても、俺はすぐに剣を納められなかった。森の中ではまだ枝を押し分ける音が続き、どこまで離れたかは分からない。入口の外側には傷ついた石と乱れた落ち葉が残り、さっきまでの力のぶつかり合いが、幻ではなかったことを示していた。
俺は刀身の炎を収め、熱が落ち着いたことを確かめてから鞘へ戻した。防御用の魔導具も手元の状態を見直し、無理な姿勢で使い続けた腕をゆっくり動かしてみる。肩から肘へ鈍い疲れはあるが、刃物で切られたような傷はなく、今は歩くこともできそうだった。
（追い払えた……のか。今見えなくなっただけで、戻ってこないとは言えない。しかも、俺はあれが何で、何を求めてここへ来たのか知らないままだ。……それでも、セリーがいる塔の入口を、あのまま踏み荒らされるのは嫌だった）
俺は外側へ出て傷を調べたい気持ちを抑え、まず扉を閉めて内側へ戻った。戦っている最中は、相手の動きと自分の足元のことで頭がいっぱいだったが、こうして周囲が静かになると、刀を握った指先が細かく震えていることに気づいた。塔の守りを信じて内側に留まる選択もあったのに、見慣れた道を踏み荒らされるのが嫌で、俺は扉を開けて相手の前へ立ったのだ。結果として追い払えたからといって、その危うさまで正しかったことにはならないと思うと、冷たい廊下の壁へ背を預けたくなった。
肩の痛みが強くなっていないかを確かめながら、俺は一度ゆっくり息を吐いた。致命傷を負ったわけではないが、強い魔導具が守ってくれたからといって、戦った身体へ何も残らないわけではない。今は無理に再び外へ出ず、まずセリーへ自分の無事を伝えることが先だった。
食堂の方へ歩き出すと、廊下の奥から足音が聞こえた。セリーは約束どおり外へ続く通路には出ず、食堂の手前で待っていたらしい。俺の姿を見ると肩を小さく揺らし、一歩近づきかけてから、こちらが歩けるかどうかを目で確かめている。
「主様……お戻りになったのですね。外で大きな音がしたので、私は何度もこちらへ行こうと思いました。でも、お話ししたとおり通路には出ず、主様が戻られるのを待っておりました。……お身体は、どこか痛みませんか」
「戻ったよ、セリー。魔物とぶつかったけど、今のところ大きなけがはない。肩と腕に少し疲れが残ってるから、まず座って休みたいかな。……心配させてごめん。あれは森の方へ下がったけど、また来ないとは言えないから、しばらく外へは出ないでおこう」
セリーは静かに頷いたあと、俺の手元へ視線を落とした。剣を納めた手に血が付いているかどうか確かめたかったのだろうが、無理に触れて確認しようとはせず、まず座れる場所へ案内してくれた。俺は食堂の椅子へ腰を下ろし、背中を預けてから、自分の呼吸がまだ少し速いことを自覚した。
セリーは温かな飲み物を用意しようかと尋ね、俺が頷くと厨房へ向かった。彼女が器へ湯を注ぐあいだ、俺は防御用の魔導具と刀が手元にあることを確認し、机へ無造作に置かないよう気をつけた。戦闘用の品を使った直後だという意識があるだけで、普段の道具より慎重に扱いたくなる。
湯気の立つ器が運ばれてくると、セリーはすぐに俺の隣へ座らず、まず俺の顔を見て、話を聞いてもよいか尋ねた。俺はしばらく飲み物を味わい、喉の乾きが落ち着いてから、窓から見えた魔物のこと、入口で突進してきたこと、防御を使い、フェニックス刀を抜いたことを順に話した。
「最初は逃げてくれるならそれでいいと思ったんだ。俺が相手を追い詰めたくなかったのも本当だし、あの刀で焼き尽くすようなことはしたくなかった。でも、近づいてくるのが思ったより速くて、扉の前で何度も爪を受けた。……結局、斬って、炎も使ったんだ。魔物は森へ戻ったけど、傷を負わせたことは変わらない」
セリーは黙って聞いていた。俺が言葉を止めると、彼女は膝の上で重ねていた手をゆっくりほどき、少しだけ目を伏せた。その表情は勝ったことを喜ぶものでも、俺の判断を責めるものでもなかった。
「主様は、できるだけ戦わずに済む方法を考えてくださったのですね。ですが、実際に襲われたときには、守るために剣を抜かれた。私は、どの瞬間が正しかったかを、見ていないまま決めたいとは思いません。……ただ、主様が無事に戻ってこられたことを、今はとても嬉しく思います」
その言葉に、胸の奥が痛むように温かくなった。俺は勝ったのだと胸を張る気分にはなれないし、あの魔物がなぜ荒れていたのか分からないままだから、後味の悪さも残っている。しかし、セリーが俺の無事を喜んでくれたことまで遠慮して受け取らないのは、違う気がした。
「ありがとう。俺も、ここへ戻れてよかったと思ってるよ。……怖かったんだ。あの巨体が突っ込んできたとき、次の一撃を防げるか分からなかったし、セリーが近くにいたらって考えたら余計に怖くなった。俺が扉を開けずに待つ方が安全だったかもしれないことも、今は考えてる。強い魔導具を持ってても、全部が簡単になるわけじゃないんだな」
「私は、主様が怖かったとお話しくださってよかったです。何も怖くなかったとおっしゃられたら、次に危険があったとき、もっと無理をされるのではないかと心配になったと思います。今は、疲れたお身体を休めていただきたいです。外のことは、明日になってから安全な範囲で考えることもできますもの」
俺は頷いて、もう一度飲み物を口へ運んだ。窓の外では森が少しずつ暗くなっていたが、魔物の姿はここから見えない。見えないからもう危険がないと言うことも、いつか戻ってくると決めつけることもできない。今日は自分の安全を確かめ、必要なことを記録してから休むのがよさそうだった。
◇
夕方、俺たちは作業部屋の机を使わず、食堂の別の場所で今日の出来事を簡単に書き留めた。紙には、朝に枝が折れた音を聞いたこと、窓から大きな魔物を確認したこと、入口へ接近されたこと、俺が防御系の魔導具とフェニックス刀を使ったこと、魔物が森へ退いたところまでを書いた。種類と目的、負った傷の程度、再び来るかどうかは、すべて未確認のまま残した。
セリーは俺が見た首の横の暗い光についても記しておいた方がよいのではないかと提案したが、金属だと断定して書くことはしなかった。位置と見えた瞬間だけを控え、それが何かを調べるために森へ追いかけるようなこともしない。今日読んだ古代資料ではないからこそ、今自分が見たものへ勝手な意味を加えないようにしたかった。
記録を終えると、俺は紙を私的な控えの場所へ収めた。石台の観察記録とも古代の王家宛書簡の控えとも混ぜず、必要なら後で取り出せるようにする。セリーは作業部屋の右側にある絵の包みが動かされていないことを確かめ、今日は絵を開く気分ではないと、自分から話してくれた。
「私は、今日はあの光の絵を眺めるより、主様が帰ってこられた食堂で過ごしたいです。絵が嫌になったわけではございませんし、また描きたくなる日もあると思います。でも、今夜は何かを作るより、落ち着いてお食事をしたい気持ちでございます」
「うん、俺もそうしたい。今日は刀を振っただけで、思ったより疲れたよ。料理を作るのは手伝えるけど、いつもより簡単なものでいいかな。……セリーが一緒にいてくれるなら、それだけで十分ありがたい」
彼女はほっとしたように微笑み、温めるだけで食べられるものを中心に夕食を用意しようと提案した。俺はそれに賛成し、火の近くへ長く立ち続けないよう、椅子へ座って休みながらできることだけを手伝った。朝には分からなかった腕の重さが夕方になってはっきりしてきて、自分が戦った時間より、そのあと身体を休ませる時間の方が長く必要なのだと実感した。
食卓で向かい合うと、セリーは何度も俺の顔を確かめた。俺が食べにくそうにしていないか、器を持つ指へ痛みがないか、問いを重ねすぎないよう気をつけながら見てくれている。俺は自分から、腕に鈍い疲れは残るが、食事をするのに困るほどではないと話した。
「主様。私は今日、主様が強い魔導具をお持ちでも、戦わなければならないときには怖さや疲れがあるのだと知りました。私は、それを忘れたくございません。もしまた外のことで何かございましたら、戦う前にできることがないか、私も一緒に考えたいです」
「うん、そうしてくれると助かる。俺は今日、一人で全部何とかしようとしたところがあったと思う。セリーを危ない場所へ連れていくつもりはないけど、何を心配してるかまで黙ってたら、君だってどうすればいいか分からないよな。……次は、準備の段階からもっと話そう」
俺がそう言うと、彼女は少し嬉しそうに頷いた。魔物が現れたことは恐ろしいし、戦わずに済むならそれに越したことはない。それでも、今日の出来事を通して、二人で暮らす場所を守るために何を考えるべきか、一つ新しい話ができるようになった気がした。
◇
夜になると、外の風は朝より弱くなった。窓には食堂の灯りが映り、森の奥は暗くてよく見えない。俺たちは食器を片づけたあと、いつもの椅子を少し近づけ、互いの顔が見える位置で腰掛けた。
セリーはしばらく俺の手元を見つめていた。今日は刀を握った指がまだ少し強張っているから、触れたら痛むのではないかと心配しているらしい。俺が大丈夫だと伝えて手を伸ばすと、彼女はすぐには握り返さず、触れてもよいかもう一度尋ねてくれた。
「主様。私は今夜、少しだけお手を握っていたいと思っております。でも、今日はお疲れでしょうから、無理にとは申しません。私がこうしたいと思ったことと、主様が今そうできるかどうかは、別でございますものね」
「ありがとう。今は大丈夫だよ。刀を振ったときは怖かったけど、こうしてセリーの手を握ることまで怖いわけじゃない。……むしろ、今日はそばにいてほしいな」
差し出された手を取ると、指先から静かな温かさが伝わった。セリーは少しだけ肩を寄せ、俺の表情を窺ってから、自分も落ち着いたように息を吐いた。二人の間では、外で起きたことをすべて説明し終えなくてもよい沈黙が流れている。
しばらくして、俺は昼に魔物の首の横で見た暗いものを思い出した。あれが何かは分からず、誰かが関わった証拠でもない。だが、負傷しているように見えた右前脚と、突然道へ近づいてきた行動が気になっているのも確かだった。
「セリー、今日はあれを追い払ったけど、何があったのかはまだ分からない。俺が見た首の横の光も、ただの傷や毛並みかもしれないし、何か別のものだったかもしれない。……だから、明日になっても安全を確認せず外へ出るのはやめよう。見たいものがあったら、まず塔の中でできることから考えたい」
「はい。私はそれでよいと思います。今日、外の魔物を見たとき、初めてあの道を歩くことが少し怖くなりました。でも、主様と一緒に暮らす場所があるからこそ、今は無理に確かめに行かずに済むのですね。……私は明日も、ここで主様と朝食をいただきたいです」
俺はその言葉に頷き、つないだ手へわずかに力を込めた。数日前、冬もこの塔で一緒に暮らしたいと話したことが、今日は違う意味で胸へ残っている。何も起きない日を楽しみにするだけではなく、危険が来たときに守りたいものができたのだと感じた。
だが、守るためなら何をしてもいいとは思わない。フェニックス刀の炎は圧倒的で、使い方を誤れば相手の痕跡すら残さず焼き尽くしてしまう。今日はその力を小さく絞り、魔物を森へ退かせることができたが、次も同じようにいくとは限らない。俺は戦うことの怖さを、忘れない方がいいのだろう。
（強い力を持ってるから、怖くなくなるわけじゃないんだな。でも、怖いから何もしないって決めるだけでもない。……俺は、ここで自由に生きたい。その自由を守るために剣を抜く日があるなら、ちゃんと考えて抜きたい）
休む時間が近づくと、俺たちは手を離し、椅子を元の位置へ戻した。作業部屋にはセリーの絵が別々の包みで収まり、俺の読みかけの本には『アル』と書いた栞が挟まれている。共用の私的な紙入れに入れた『冬にしてみたいこと』も、今日の戦いがあったからといって捨てたり書き換えたりしていない。
「おやすみなさいませ、主様。今日は本当にお疲れさまでございました。私は、主様が戻ってこられたときのお気持ちを、これからも大切に覚えていたいです。明日、腕の疲れが残っておりましたら、どうか無理をなさらずにお話しくださいませ」
「おやすみ、セリー。明日はまず身体の具合を確かめてから、外のことを考えるよ。今日みたいに危ないときは、俺も怖いってちゃんと言う。……セリーがここで待っていてくれて、帰ってから話を聞いてくれたこと、すごく嬉しかった」
彼女が自室へ戻るのを見送ったあと、俺もゆっくり廊下を歩いた。肩にはまだ鈍い疲れが残っていたが、足元がふらつくほどではない。塔の入口ではもう大きな音がせず、夜の森は静かだった。しかし、その静けさを危険が完全になくなった証拠にはしないつもりだった。
自室へ戻ると、窓の向こうに細い月が見えた。昨日、俺はブラートへ町の冬の暮らしについて手紙を送った。受け取ったかどうかはまだ分からないし、その返事を確かめる前に、今日は塔の外で剣を抜くことになった。遠くの町への興味と、目の前の森にいる魔物の危険が、同じ一日の中で重なっている。
俺は上着を掛け、寝台へ腰掛けてから手のひらを見た。刀を握っていた指はまだ少し強張っており、掌には皮膚が引かれたような感覚が残っている。傷ではないとしても、今日剣を振った身体が何も感じていないわけではなかった。
（明日、あの魔物がまた現れるかもしれない。戻ってこないかもしれないし、別の危険があるかもしれない。分からないことはまだ多い。でも、俺はもう、塔の中だけを見ていれば十分だとは思えなくなってる）
そう考えてから、俺は窓の外の暗い森へ目を向けた。王太子だった頃に背負わされていた責任を、今さら同じ形で取り戻したいわけではない。けれど、自分で選んだ暮らしと大切な相手を守りたいという気持ちは、誰かに命じられなくても確かにある。
灯りを落とすと、部屋には秋の夜の静けさが満ちてきた。外で何が起きているかはまだ分からず、明日になって初めて気づくこともあるだろう。俺は今夜だけは肩の疲れを休ませ、剣を抜いたときの怖さと、セリーの手の温かさをどちらも忘れないまま、ゆっくり目を閉じた。
