黒猫魔族の異世界社会見学【改稿版】黒猫になった俺がポンコツ魔王の娘を人間社会で教育してたら、世界を救う羽目になってしまった

第20章 プロ根性

サルマが頂き物を貸家へ置きに戻っている間、私は公園の長椅子でノルを抱いて待っていた。

ほんの少し前まで、子供の姿をしたノルの手を握り、サルマと三人で歩いていた。

その感触を思い出していると、幼い頃、父と母に両手を引かれ、魔王城の薬草庭園を歩いた記憶が蘇ってきた。

幸せだった。

早く帰りたい。

土地の魔力が薄いせいもあるのだろう。

故郷を思う気持ちが、日に日に強くなっている。

腕の中のノルを少し強く抱き締める。

ノルは何も言わず、私の腕へ顔を押しつけた。

　　　＊

サルマが戻り、三人で競馬場へ向かった。

今日は、人族の娯楽施設を視察する。

馬を走らせて順位を決め、一着になる馬へ金銭を賭ける。

当たれば配当が戻り、時には賭けた金銭の何倍にもなるらしい。

ミノルバから説明を聞いたが、そもそも魔族領には賭け事という娯楽がない。

何が楽しいのか、さっぱり分からなかった。

土地の魔力が足りず、頭が回らないせいもあるのだろうか。

「まあ、取りあえず行ってみるとよいじゃろ」

ミノルバにはそう言われた。

実際に競馬を見ながら、サルマに仕組みを説明してもらうことになっている。

人族を観察するには、もってこいの場所らしい。

ノルによると、以前市場で見た、小箱の印付きを選ぶ露店も賭け事なのだという。

しかし、あれの何が楽しいのかも分からなかった。

ノル自身、前の世界では賭け事をしなかったらしい。

私へ分かりやすく説明できるほど詳しくないと言っている。

ただ一つ、気になった話があった。

賭け事へ夢中になりすぎて、身を滅ぼす者がいるという。

仕事もせず、他人から金銭を借りてまで続け、信用を失い、社会から排除される。

前の世界では病気として扱われ、治療を受ける者までいたらしい。

賭け事とは、なんと恐ろしいのだろう。

そのような危険な娯楽を野放しにしている人族の国は、やはり私たち魔族とは相容れないのかもしれない。

　　　＊

サルマも競馬場へ来るのは初めてらしい。

それなのに目を輝かせ、上気した顔で辺りを見回しながら、私たちを入場口まで先導している。

どうして説明できるのか聞くと、以前、ミノルバの知り合いが船長を務める定期船で見習いをしていた頃、競馬好きの船員から教わったそうだ。

入場口では、代表者としてサルマの身分証を提示した。

この国では、身分によって入る場所が違う。

上級貴族。

下級貴族。

上級平民。

中級平民。

下級平民。

下人。

一番位の高い代表者と同じ場所へ、連れの者も入れるらしい。

風読みは中級平民。

兵士や役人、予備兵役の者、人を束ねる立場の者などと同じだという。

下級平民は労働者、芸人、個人で商売をする者。

下人は無職の者や奴隷、敗戦国の出身者。

上級平民は位の高い役人や兵士、多くの税を納める事業主、芸術家や音楽家などだ。

獣人は下人として扱われる。

しかし、下人の客席で見かけることは少なく、上級貴族の客席で深くフードを被っていることが多いらしい。

なぜ、これほど細かく分ける必要があるのだろう。

サルマへ聞いてみたが、サルマにも分からないという。

「王国の決まりだから。生まれた時から、こういうものだと思っていたの」

今まで、あまり疑問を持ったことがなかったらしい。

『位が上の者へ、優越感を持たせるためじゃない？』

ノルが小さく呟いた。

『上へ行くために働いて、たくさん税金を納める。疑問を持たせないように優越感を与えて、自分も誰かに使われていることへ気づかせない』

ノルらしい答えだ。

　　　＊

人混みは嫌いだ。

歩きづらい。

もっと小さな猫なら、人の脚の間をすり抜けられるのだろう。

しかし、俺はでかすぎる。

もたもたしていると、クワンリが抱き上げてくれた。

「ノルよ。子供の姿より重たくないか？　腕からすり抜けてしまいそうなのだが」

『身体の力を抜いているからでしょ。力を入れたら、余計に抱きづらいと思って』

「しかし、持ちづらい」

物みたいに言うな。

『じゃあ、力を入れてみる？』

前足へ力を入れ、爪を立ててしがみつく。

「痛い！　爪を立てるものではない！　やはり抱きづらい。力を抜いてよいぞ」

『でしょ』

観覧席へ着くと、ようやく落ち着いた。

抱いて運んでくれた礼に、クワンリの脛と足の甲へ身体を擦りつける。

サルマは飲み物と食べ物、それに競馬新聞のような紙を持ってきた。

賭ける仕組みや、馬の選び方をクワンリへ説明し始める。

『俺は、走る前の馬を見たい』

「さすがノルさん。準備場で馬を見るのは、とてもよい考えです」

褒められた。

馬と思念で話せば、勝つ馬が分かると思っただけなのだが。

　　　＊

五つのレースが終わり、そのうち三つを当てた。

外したレースも、予想はかなり近かった。

馬たちへ直接話を聞くのは、なかなかよい考えだったと思う。

今のところ、元の金銭の三倍近くに増えている。

最終レースの馬へ聞き取りに行く。

その中に、今日で引退する馬がいた。

かつては負け知らずといわれたベテランだが、最近は勝てなくなっているらしい。

周りの若い馬たちからは、もう終わった馬だとからかわれていた。

それでも、今日が最後だからこそ、意気込みが違った。

俺は、個人的に応援したくなった。

そのベテランと長く一緒に走ってきた馬が、俺の隣へ来た。

『俺たちは、競走馬として生まれ、育てられた。そのことへ感謝して、レースでは全力で走る』

静かな声だった。

『走ることが喜びだ。あいつは、引退などしたくないだろう』

ベテランを見つめる。

『今日は勝つ。いや、勝ってほしい』

俺は三番のベテランへ、今日の小遣いをすべて賭けることにした。

最終レースの馬たちが、出走門へ集まってくる。

若い馬は、騎手を落としそうなほど興奮していた。

『若いな。レースで勝っても、騎手を選ぶ馬などプロではない』

先ほどの馬が、俺を背中へ乗せながら呟いた。

男前な馬だ。

準備が整った。

合図と同時に、門が一斉に開く。

土煙を巻き上げ、十頭の馬が走り出した。

この世界の競馬は、楕円形のコースではない。

会場の直線以外は、街の郊外にある、普段は一般の道として使われている場所を走る。

前世のマン島のレースみたいだ。

一周三分ほどのコースを、三周する。

猫の俺では見づらいだろうと、馬がレース中も背中へ乗せてくれている。

おかげで、人間たちよりよく見えた。

二周目まで、三番のベテランは中ほどを走っていた。

背中の馬によると、最後の直線で一気に追い抜く走り方らしい。

それで観客にも人気があったのだという。

最終の曲がり角を抜け、十頭の馬が土煙と共に直線へ入ってきた。

三番は四番手付近にいる。

そこから外側へ出た。

一頭。

二頭。

三頭。

あっという間に先頭へ出る。

二番手を大きく引き離し、ゴールした。

俺の小遣いが五倍になった瞬間だ。

だが、三番の様子がおかしい。

足取りがふらついている。

首を振り、鼻息を荒くしながら、脚をもつれさせている。

騎手が降り、たてがみを一度撫でた。

騎手が離れた直後、三番はその場へ倒れ込んだ。

全身が痙攣している。

苦しそうだ。

やがて、動かなくなった。

俺を背中へ乗せている馬が、感嘆するように息を吐いた。

『俺たち競走馬は、走り、勝つために生まれ、愛され、育てられてきた』

倒れた仲間を真っ直ぐ見ている。

『引退レースで勝った。騎手を最後まで落とさず、降りて離れるまで持ち堪えた。あいつにとっては、本望だろう』

少し間を置き、続けた。

『俺も、あのような逝き方に憧れる』

その言葉をクワンリとサルマへ伝えた。

二人とも涙を浮かべながら、笑顔で頷いている。

泣き笑いは、二人とも不細工だな。

でも、よい顔だ。

前世で読んだ本を思い出した。

僧侶が人の相談へ答える内容だった。

人は、なぜ生まれてきたのか。

理由や役割はあるのか。

その問いへ、僧侶はこう答えていた。

人は、死を迎えるために生まれてきた。

生まれた理由や役割などない。

どう生き、どう死ぬかは、その者次第だ。

僧侶は、大根を例にしていた。

大根が意思を持ち、いつも人間に食べられてばかりだと怒り、食べられないために辛くなったり、毒を持ったりしたらどうなるか。

人間は、その大根を作らなくなる。

食べられることはなくなるが、種も残らない。

しかし、芽の頃から大事に育てられ、水も肥料も与えられ、立派な大根になったことへ感謝し、美味しく育ったらどうなるか。

この大根は一番だと、たくさん作られる。

やがて評判が広まり、種はあちこちへ運ばれ、子孫を残すことができる。

それが、生き物としての勝利なのだという。

自分が幸せになりたいのなら、まず自分の周りにいる者を幸せにすることだ。

そんな哲学者の言葉も思い出した。

俺も、そのように生きたい。

そのように逝きたい。

倒れた競走馬へ、心の中で静かに手を合わせた。