黒猫魔族の異世界社会見学【改稿版】黒猫になった俺がポンコツ魔王の娘を人間社会で教育してたら、世界を救う羽目になってしまった

第19章 魅了の効果

猫の集会が終わった。

正確には、干物を食べ終えた猫たちが、満足そうにそれぞれの縄張りへ帰っていった。

静かになった裏庭には、空になった樽と、ところどころに落ちた魚の欠片だけが残っている。

そして俺の前には、ボロボロになったクワンリとサルマがいた。

髪は乱れ、服には猫の毛がびっしりとついている。

肩や頭にまで猫に乗られたせいか、二人とも顔を上気させ、息を荒くしながらよろよろと歩いてきた。

コントのようで笑ってしまう。

『ひどい目に遭った』

クワンリはそう言いながら、俺の頭を少し乱暴に撫でた。

サルマは何も言わず、その場へ座り込んでいる。

しかし、二人へ山猫さまの話をすると、疲れていたはずの顔が急に明るくなった。

目を輝かせ、期待に満ちた顔で俺を見る。

やめてほしい。

野良猫を束ねるくらいしかできない俺が、どうやって世界を救うのだ。

これといって目立つ能力もない。

ありえない。

集まった猫たちへ、世界の危機とやらについて聞いてみたのだが、誰も詳しいことは知らなかった。

昔から語り継がれている言い伝えだというだけで、肝心の何が起こるのかは分からないらしい。

それでは情報として使い物にならない。

取りあえず、王都で何か異常な出来事が起きたら知らせてもらうことにした。

空から山猫が来るという言い伝えが当たっていたのなら、世界の危機の方も少しは気にしておいた方がよい。

気は進まないが。

チョビオには、ボス猫たちから集まった情報をまとめて俺へ伝える役を頼んだ。

チョビオは胸を張り、尻尾を真っ直ぐ立てて帰っていった。

普通の猫だと言っていたのに、もう補佐役の顔になっている。

俺よりやる気がある。

　　　＊

薬の販売を始める前に、王都の闘技場と競馬場を見に行くことになった。

忙しくなる前に、行けるところへ行っておきたいとクワンリが言い出したのだ。

この前の村で、薬を求める人に囲まれたことが、だいぶ堪えているらしい。

王都では街外れの貸家なのだから、あれほど客は来ないと思う。

今回はサルマという助手もいる。

そう説明しても、クワンリの顔はすでに強張っていた。

仕方がないので、足元へ擦り寄る。

膝へ前足をかけ、降りて、また上がる。

何度か繰り返すと、クワンリが俺を抱き上げた。

ようやく撫でてもらえる。

顔を近づけてきたので、鼻の頭をザリザリと舐めてやった。

クワンリの表情が少し緩む。

後で猫じゃらしでもして、一緒に遊んでやれば落ち着くだろう。

俺はじゃらしてもらえれば、それで満足だ。

前世では、格闘技にも賭け事にも全く興味がなかった。

闘技場も競馬場も、正直なところ楽しめそうにない。

しかし、これは異世界の社会見学だ。

クワンリとサルマについて行くことにした。

サルマが、俺の子供の姿にぴったりの服を買ってきてくれている。

せっかくなので、今日は子供ノルになって出かけることにした。

人型になってから、初めてのお出かけだ。

デートには程遠いが、猫の姿で抱かれているよりは、少しだけクワンリに近づける気がする。

そう考えると、なんだか楽しみになってきた。

　　　＊

服へ着替え、右手でクワンリ、左手でサルマと手を繋いで貸家を出た。

鏡で見た子供ノルは、やはり五歳くらいにしか見えない。

母親と姉に挟まれた、仲良し家族のようだ。

少し気恥ずかしい。

しかし、嬉しい。

二人の手を引っ張るように歩く。

調子に乗ってスキップをすると、サルマが転びそうになった。

クワンリに嗜められる。

大人しく歩くことにした。

少しだけ。

二人の顔を交互に見ていたら、また嬉しくなってスキップをした。

今度もサルマの身体が傾いた。

またクワンリに嗜められた。

そんなことを繰り返していたので、街の入口へ着く頃には、足が疲れてガクガクしていた。

猫の身体なら、これくらいの距離はなんでもない。

子供の足は、思っていたより不便だ。

『もう歩けない』

正直に伝える。

「しょうのないやつだ」

クワンリは呆れながらも、笑って俺を抱き上げてくれた。

首筋へ顔を埋める。

クワンリの匂いを嗅ぐと、幸せな気持ちになった。

しがみつく腕に力が入る。

浮かれすぎて、だいぶ子供の身体に引っ張られているようだ。

まあ、今だけならよいだろう。

　　　＊

街へ入り、商店街のような通りを進む。

古くから使われている道なのだろう。

道幅は鹿車一台分ほどしかない。

両側の店が通りへ天幕を張り出しているので、さらに狭くなっている。

店先には、焼いた肉や魚、果物、菓子、布、日用品が所狭しと並んでいた。

あちこちから店主の呼び込みが聞こえる。

人と人の間を縫うように歩くのは大変だが、活気があって楽しい。

なんだか、前世のアメ横を思い出した。

よくセンタービルの地下へ、スパイスを買いに行ったものだ。

店先から香辛料に似た匂いが流れてくる。

インドカレーが食べたい。

そんなことを考えながらクワンリに抱かれていると、菓子屋の女主人と目が合った。

女主人は一度俺を見て、目を大きく見開いた。

「あらまあ、なんて可愛い子なんだい」

店の奥から走ってきたと思ったら、包み紙に入った菓子を差し出してきた。

「ほら、これを持ってお行き」

何も買っていないのだが。

戸惑いながら受け取ると、女主人は満足そうに何度も頷いた。

少し進むと、今度は惣菜屋の主人に呼び止められた。

「おっ、可愛い坊ちゃんだな。これ、食ってみな」

串に刺さった焼き肉を渡される。

隣の果物屋からも声がかかった。

「照れてるのかい。おばちゃんに顔を見せておくれ」

頬を撫でられ、赤い果物を二つ持たされた。

俺が礼を言うと、おばちゃんは胸を押さえてよろめいた。

大丈夫だろうか。

その後も、店の前を通るたびに呼び止められた。

菓子。

干し肉。

小さなパン。

果物。

なぜか子供用の靴下まで貰った。

通りの向こうから俺を見つけ、わざわざ品物を持って走ってくる者までいる。

最初は喜んでいたサルマも、途中から笑顔が引きつっていた。

両腕いっぱいに頂き物を抱え、前が見えなくなっている。

クワンリも俺を抱き締めたまま、周囲を警戒するように見回していた。

俺も少し怖くなってきた。

これが、魅了の力なのか。

親しみを持たれやすい程度だと思っていた。

誰も俺の言いなりになったりはしない。

しかし、好意の向け方が明らかに普通ではない。

少なくとも、店の売り物を次々に無料で渡したくなるほどには効いている。

もしかして、俺がクワンリに好かれているのも、この力のせいなのだろうか。

一瞬そう思い、胸の奥が冷たくなった。

クワンリを見る。

俺の視線に気づくと、心配そうに顔を覗き込んできた。

その顔を見ていたら、今考えても仕方がないと思った。

クワンリが俺を大切にしてくれている。

今は、それでよい。

それにしても、この力は便利すぎる。

食うに困ったら、子供ノルで商店街を一往復しよう。

しばらく食べていける。

クワンリとサルマが同時に俺を見た。

思念が漏れていたらしい。

冗談だ。

半分くらいは。

　　　＊

商店街を抜けたところに、小さな公園があった。

三人で長椅子へ座り、ようやく息をつく。

サルマの腕の中には、まだ頂き物の山がある。

これから競馬場へ行くのに、持って歩くのは邪魔になる。

一度、貸家へ置きに戻ってもらうことになった。

サルマは荷物の向こうから顔だけを出し、ふらふらしながら来た道を戻っていった。

転ばないか心配だ。

「ノルも猫へ戻った方がよい」

クワンリに言われた。

この先も同じように魅了が働けば、今度こそ品物に埋もれてしまう。

競馬場には商店街より多くの人が集まるらしい。

子供ノルのまま入ったら、何が起こるのか想像もつかない。

仕方がないので、物陰で黒猫の姿へ戻った。

服はクワンリに畳んでもらい、いつものように腕へ抱かれる。

初めての人型でのお出かけは、思っていたより短かった。

だが、右手にクワンリ、左手にサルマ。

二人と手を繋いで歩いた感触は、まだ手のひらに残っている気がした。

また三人で歩きたい。

今度は、誰にも品物を押しつけられない静かな道がよい。

クワンリの腕の中で丸くなる。

魅了の力か。

便利ではある。

しかし、思っていたよりずっと面倒な力なのかもしれない。