黒猫魔族の異世界社会見学【改稿版】黒猫になった俺がポンコツ魔王の娘を人間社会で教育してたら、世界を救う羽目になってしまった

第16章 痛い

……痛い。

全身の関節が、ギシギシと悲鳴を上げている。

なんだか、寝るとこんなのばかりだ。

寝るのが怖くなる。

そんなことを言っている場合じゃない。

全身が鈍い痛みに包まれていた。

また変身でもするのだろうか。

変身する能力があるのか？

身体を痛めるだけで、役に立たない変身能力。

そんなもの、いらんわ！

　　　＊

ノルが苦しそうにしている。

様子を見に来たサルマは、ノルの異変に気づくと、オババを連れてくると言って走り出した。

風読みの名は、ミノルバだったか。

あの老婆なら、この状況を打開する方法を知っているのだろうか。

私には何もできない。

藁にもすがる思いでノルを抱き締め、背中を撫でながら待った。

やがて、サルマがミノルバを連れて戻ってきた。

儀式に使うような道具を、いくつも抱えている。

ミノルバはノルの額へ自分の額をつけ、ぶつぶつと何かを唱え始めた。

呪文だろうか。

しばらくすると顔を離し、大きく頷いた。

「だいたいのことは分かった」

「どういうことなのだ。ノルは助かるのか？」

「焦りなさんな。今から説明してやる」

ミノルバは、コロボックルのシャーマンを務める術師らしい。

意識を神の領域へ飛ばし、天啓を聞くことができるという。

ノルがこの世界の魂ではないことも、最初から分かっていたそうだ。

「この世界にある魂の総数は決まっている」

人が山を切り開き、動物や植物が減ると、人の魂が増える。

逆に人が減れば、草木が生い茂り、野生の動物が増える。

そうして、人と自然の魂の釣り合いが保たれているのだという。

だが、ノルはその摂理に組み込まれていない。

大人の猫なら問題は小さかった。

しかし、成長途中の子供になったことで、身体の成長速度に異常が起きているらしい。

「このままでは身体がもたない。猫に戻す呪術を行う」

人や動植物には、それぞれ神が宿っている。

ミノルバは、その神と話すことができるそうだ。

本当かどうかは分からない。

だが今は、信じるしかない。

呪術はコロボックルに伝わる秘術なので、私は部屋の外へ出なければならない。

ノルを強く抱き締め、頭へ口づけた。

「必ず、助けてやってくれ」

ミノルバは黙って頷いた。

私はノルから手を離し、部屋を出た。

どうか神よ。

ノルを助けてくれ。

　　　＊

オババに額をくっつけられた。

誰と話しているのかは分からない。

少なくとも、俺ではない。

クワンリへ魂の総数がどうとか説明しているが、頭が回らない今はどうでもよい。

とにかく、この痛みをなんとかしてほしい。

俺の周りを、オババとサルマがうろうろしている。

顔へ布を被せられ、そのまま全身をぐるぐる巻きにされた。

何をされるんだろう。

ちょっと怖いんですけど。

クワンリ、助けて。

口元だけ開いた隙間から、渋くて青臭いものを流し込まれる。

鼻をつままれ、苦しいので仕方なく飲み込んだ。

すると、少しずつ痛みが和らいでいく。

身体が熱くなり、意識がぼんやりしてきた。

また、黒い霧が見える。

変身するのか。

それとも、このまま死ぬのだろうか。

理想とは、だいぶ違う死に方だな。

そんなことを考えながら、意識を失った。

　　　＊

どれほど待っただろう。

部屋の扉が開き、ミノルバが出てきた。

「秘術は終わったよ」

私は立ち上がり、駆け寄った。

「強制的に猫へ戻す呪術を使った。しばらく経過を見たい」

ミノルバによれば、この船はカイゼルへ寄ったあと、そのまま王都まで向かうらしい。

「カイゼルでは降りず、王都まで乗っていな。タイホウには、ワシから話を通しておく」

「しかし、そこまでしてもらうわけには……」

「サルマは、お前から高価な魔道具をもらったのだろう。気にせず、こやつの面倒を見てやることだ」

そう言うと、ミノルバは行ってしまった。

部屋へ入る。

ノルは布で巻かれたまま、ベッドに寝かされていた。

サルマが、その傍らについている。

布の隙間から、黒い霧が漏れていた。

『心配しなくて大丈夫。猫の姿へ戻っている途中だから』

サルマはそう言うが、不安は消えない。

私はベッドの横へ座り、布の上からノルの身体へ手を置いた。

黒い霧が消えるまで、ただ祈りながら待ち続けた。

　　　＊

母を思うと子供に。

恋しい女を思うと猫になれる。

ふざけてないですか、神様。

見ていて、さぞ楽しいでしょうね。

あれから三日。

四回ほど変身を繰り返した結果、ようやく分かった。

最初に猫から子供になった時、俺はクワンリを母親のように感じていた。

一人で目を覚まし、心細くて泣きそうになった時は、

俺はおじさんだから泣かないもん。

そう自分を励ましながら、猫の姿でクワンリへ告白した夜を思い出した。

すると黒い霧に包まれ、猫へ戻った。

あとの二回は、クワンリとサルマとオババの前で試した。

どう使えというのだろう。

猫の身体は役に立つ。

子供の身体は、まったく使い道がない。

クワンリは、俺のことをオババと相談すると言って部屋を出ていった。

一緒に行くと言ったのだが、病み上がりなのだから安静にしていろと止められた。

今は猫へ戻り、慣れ親しんだ身体でご機嫌だ。

カーペットをガジガジする。

ソファーの下へ仰向けに潜り込み、底へ爪を立て、背中を床に擦りながら進む。

なかなか楽しい。

大きな蜘蛛と目が合った気がする。

固まっている蜘蛛へ、早く逃げろと思念を送った。

虫には通じないらしい。

仕方ない。

続きをやろう。

逆ガジガジ、気持ちいい。

遊び疲れて昼寝をしていると、クワンリが戻ってきた。

オババと俺の身体について考えていたらしい。

本人の前では言いづらい話もあるので、置いていったという。

正直なやつだ。

だが、なんかむかつく。

（クワンリさん。俺を見てもらえませんかね）

クワンリは、なかなか目を合わせようとしない。

話によれば、俺の人型は今の子供の姿で、黒猫が獣落ちした姿らしい。

子供の姿で長く過ごすと、身体が異常な速さで成長する。

あの痛みは、骨や筋肉が急激に成長していたためだった。

身体へ負担をかけないよう、少しずつ人型へ戻り、また猫になる。

それを繰り返せば、長い時間はかかるが大人の姿になれるという。

ただし、年を取れば老化も異常な速さで進み、すぐに死を迎える。

これが、クワンリが目を合わせてくれない理由なのだろう。

なら、人型にならなければよい。

そう考えたが、獣落ちした姿で長く過ごせば、今度は心が獣へ引っ張られる。

人であったことを忘れ、本当の獣になる。

それが、魔獣だという。

人型が死なないため、不死身に近い。

傷はすぐに治り、首を落とさなければ死なない。

長く生きる魔獣は、狡猾で賢い。

そして、人型への渇望から、人を食う。

ネズミも追いかけなかった。

さっきだって、蜘蛛を逃がしてやった。

逆ガジガジは、ちょっと気持ちよかったけど……。

何を動揺しているんだ、俺は。

それでも、八方塞がりではないか。

人の姿なら、身体が急激に老いていく。

猫の姿なら、心が獣になっていく。

おいおい……。