黒猫魔族の異世界社会見学【改稿版】黒猫になった俺がポンコツ魔王の娘を人間社会で教育してたら、世界を救う羽目になってしまった

第11章 クワンリからのご褒美

旅に出てから、初めての村へ着いた。

案内書によれば、乾季には木材を伐る者や買い付け商人で賑わうらしい。だが、雨季の今は通りを歩く者も少なく、商店や食堂、宿まで休んでいるところが多かった。

少し高かったが、湯の使える宿を選んだ。

クワンリも一応、年頃の女の子である。

もちろん、ペットも泊まれる。一角鹿の世話までしてくれるという。

実に良い宿だ。

宿の主人へ薬を売ってよいか尋ねると、特に許可はいらないらしい。

この村にも薬屋は何軒かあるが、あまり効く薬はなく、雨季には店を閉めているところが多いという。

俺たちは鹿車を宿の前へ出し、移動薬局を開いた。

最初は薬を少量ずつ試してもらい、効いたら周りへ教えてほしいと頼む。

初日こそ暇だったが、二日目の朝には、開店前から人が並んでいた。

虫刺され、腰痛、腹痛、古傷の痛みに悩む者。

クワンリは、症状を診てから調合しなければ効きが悪いと言い、作り置きをしない。

虫除けのように誰でも使える物だけは並べて売ったが、それ以外は一人ずつ話を聞いて薬を作る。

人と話すのは苦手なくせに、頼られると張り切ってしまう。

日が暮れ、宿の主人が夕食の用意ができたと呼びに来るまで、クワンリは働き詰めだった。

さすがに、ぐったりしている。

薬を売るのは三日間だけと決めていた。明日一日頑張れば休めると励まし、食事を済ませ、風呂へ入る。

クワンリは寝台へ横になった途端、眠ってしまった。

俺は構ってほしくて腹の上に乗り、前足で頬を押した。

起きない。

仕方がない。

接客が苦手なのに、今日はよく頑張った。

お疲れ様でした。

おやすみなさい。

　　　＊

最終日の朝になっても、クワンリは起きなかった。

心を鬼にして、鳩尾へ飛び込む。

「んにゃっ」

『ぐふっ』

二人で変な声を上げた。

なぜか俺まで、着地と一緒に声が漏れてしまう。

飯は食ったか。顔は洗ったか。薬草は持ったか。

ふらふらしているクワンリを送り出し、俺は納屋へ向かった。

今日は、この村の野良猫たちの集会へ招かれている。普段は夜中に開くらしいが、俺の事情を考えて昼にしてくれた。

クワンリが、挨拶代わりの干物を木箱へ入れてくれている。

野良猫たちが集まり、鼻や身体を擦り合わせ、匂いを嗅ぎ合う。それぞれが落ち着いて毛繕いを始めた頃、俺は木箱の蓋へ爪をかけた。

干物が姿を現す。

ミャー。

ニャー。

ワオオ。

納屋の中に、どよめきが起こった。

よし。

これで、この村の情報も集めやすくなる。

　　　＊

昨日の夕方、へろへろになって帰ってきたクワンリが言った。

『ノルよ。いつまでもお前に頼ってばかりでは情けない。明日は一人で買い物の練習をしてみたい』

買う物は決めてある。余計な物は買わない。

可愛いことを言う。

帰り道が分からなくなったら、野良猫へ助けを求めれば宿まで連れてきてくれると教えた。

それならばと、一人で行かせることにした。

何を買ってくるのか、少し楽しみでもある。

どうせ、ろくでもない物を掴まされるのだろう。

だが、それを見てみたいと思ってしまう。

朝から雨だった。

仕事の日には起きなかった女が、さっさと支度を済ませ、宿の主人から合羽を借りて意気揚々と出ていった。

楽しそうなので、水を差すのはやめておく。

そこまで野暮ではない。

野良猫たちが交代で後をついているから大丈夫だと、自分へ言い聞かせた。

どうやら俺は、クワンリのことが相当に好きらしい。

猫の身でありながら、お恥ずかしい限りである。

雨なので、宿の中を巡回して過ごした。

途中でネズミを見つけたが、見逃してやる。人としての理性は、まだ残っていた。

さすがにネズミは咥えたくない。

昼寝をしていると、クワンリが帰ってきた。

おかえりのニャーで迎える。

寂しかったので仰向けになって甘えてみると、クワンリはにやにやしながら目を細め、腹を撫でた。

買ってきた物は、革紐、釣り竿、それに造花や羽根で飾られた派手な帽子だった。

釣り竿は、旅の途中で新鮮な川魚を捕まえるためだろうか。

帽子は、クワンリには似合いそうにない。

だが、本人が可愛いと思ったのなら黙っておこう。

クワンリは鹿車の荷台で魔術具を作ると言い、買った物を抱えて部屋を出ていった。

しばらくして、昼寝をしていた俺の目の前で鳥の羽根が揺れた。

右へ。

左へ。

周りに薄い膜が張られたように、音まで聞こえなくなる。

羽根が揺れている。

揺れている。

我慢できずに飛びついた。

ひらりと躱される。

追う。

跳ぶ。

また躱される。

くそぉ。

あと少しで届くのに。

もう一度跳び、今度は爪へ引っかけた。

羽根を咥え、お気に入りの寝台の下へ持っていく。

息が上がっている。

だが、ものすごく楽しかった。

何なんだ、これは。

寝台の下から顔を出すと、クワンリが釣り竿を持っていた。竿についた革紐は、俺が咥えている羽根へ続いている。

今、はっきり分かった。

猫じゃらしだ。

あの帽子の飾りは、この羽根を手に入れるためだったのか。

『ノルよ。いつも世話になっている礼だ。気に入ったか？』

クワンリは少し照れたあと、俺の腹を見た。

『最近、少し太ったのではないか？　寝てばかりで運動が足りないと思ってな』

余計なお世話だ。

『それに……私も、お前と遊びたかったのでな』

クワンリさん。

ありがとうございます。

　　　＊

三日ごとに開かれる市の日が来た。

近くの農家や旅商人が集まり、静かだった村が朝から別の場所のように賑わっている。神殿広場には、色も形も様々な屋台と天幕がひしめいていた。

中東のバザールみたいだ。

行ったことはないけど。

クワンリは、一人で買い物ができるようになった成果を見てほしいと言った。

今日は二人でショッピングデートである。

猫の姿なのが残念だが、俺も浮かれている。

早速、色つきヒヨコの露店に捕まったクワンリへ、ただのヒヨコに色を塗っただけだと教えて引き離す。

次に足を止めたのは、三つの小箱から印の入った一つを当てる賭け事だった。

客を何度か勝たせて掛け金を上げ、最後に中身のない箱とすり替える。

古典的なやつだ。

俺がついている。社会勉強として、一度やらせてみた。

クワンリは全部当てた。

店主の手元へ視力強化を使っていたらしい。

少しずるい気もするが、向こうも人を騙している。店主が可哀想になってきたところで切り上げた。

屋台の食べ物は味が濃いので、俺はクワンリから少しだけ分けてもらう。

ベンチでイカ焼きを食べながら市場を眺める。

ろくに買い物はしなかったが、活気のある市を歩くのは楽しかった。

途中、人混みに酔ったクワンリがぐったりしてきたので、宿へ戻る。

猫の姿ではなく、人の姿でデートしたかったな。

明日は一日休み、明後日から再びカイゼルへ向かう。