黒猫魔族の異世界社会見学【改稿版】黒猫になった俺がポンコツ魔王の娘を人間社会で教育してたら、世界を救う羽目になってしまった

第10章 月が綺麗ですね

街の西門を出て、左手に外郭山脈を眺めながら、俺たちは穀倉地帯をのんびり進んでいた。

見渡す限りの小麦が風に揺れ、金色の波が地平線まで続いている。

（小麦畑が、まるで海みたいだな）

『本物の海も、早く見てみたいものだ』

御者台のクワンリが、子供のように目を輝かせた。

魔族領には大きな湖がいくつもあり、魚介の種類も量も豊富なのだそうだ。淡水の魚と海の魚では、味も風味も違うと教えてやると、クワンリは感心したように頷いた。

『私は、お前と出会えて良かった』

また、こいつはこういうことを平然と言う。

何と返せばいいか分からず黙っていると、頭を鷲掴みにされ、ぐしゃぐしゃに撫でられた。

俺たちの鹿車は、前世の軽トラックを一回り小さくしたような大きさだった。

御者台の後ろには丈夫な幌が架かり、前に一輪、後ろに二輪の三輪式。荷台には野営道具、水の樽、携行食を詰めた木箱が並んでいる。燻製肉と魚の干物も、もちろん積んである。

棚を兼ねた机と椅子は、クワンリの調剤場所だ。

港町カイゼルまでは、およそ二週間。

斡旋所で買った旅の案内書には、水場や休息に向いた場所まで記されていた。最初の村までは三日ほど野営が続くが、これがあれば迷うこともないだろう。

情報は大事だ。

特に、御者がクワンリの場合は。

雨季の合間に覗いた青空の下、風に吹かれながら鹿車に揺られるのは、とても気持ちが良かった。

　　　＊

その夜、俺たちは山の麓にある森で野営をしていた。

材木を伐る者たちが使う石造りの休憩小屋を見つけたので、テントを張らずに済んだ。周囲には薪も大量に積まれている。雨上がりに乾いた小屋で眠れ、盛大な焚き火まで楽しめる。

実にありがたい。

ちょっと昼寝をしている間に、海へ向かっていたはずの俺たちが、なぜ山の麓にいるのかという一点を除けば。

案内書を開いてみたが、正しい道にこんな小屋は載っていなかった。どうやらクワンリは、途中から伐採用の道へ入ってしまったらしい。

この先の道は、さらに山へ向かっている。

クワンリさん。またやらかしましたね。

遭難するほどの場所ではないし、急ぐ旅でもない。

俺は諦めて、この状況を楽しむことにした。

クワンリは切り株に腰かけ、焚き火を眺めながら魔草をふかしている。

遠火で焼いていた干物から脂が落ち、炎の上で小さく弾けた。クワンリが焼けた身を細かくほぐし、俺の器へ入れてくれる。

本人は、残った干物へそのまま齧りついた。

俺は猫舌なので、十分に冷ましてから食べ始める。

美味い。

さっきミルク粥を食べたので、これは夜食だ。

薪がたくさんあるから、遠火で時間をかけて焼けた。いつもの硬い干物が、今日は驚くほどふっくらしている。

火の通し方で、こんなにも変わるのか。

料理は奥が深い。

雨上がりで空気が澄み、満月の輪郭まではっきり見える。

二人で空を眺めていると、クワンリが魔族の始まりについて話し始めた。

俺はクワンリの足の甲に顎を乗せ、話を聞いた。

『この星はロン。あの月は、ラナと呼ばれている』

ロンに、ラナ。

なんとなくフランス語っぽい。そういえば、ノルという名前も少しそんな感じがする。

『ノル。視力を強化して、ラナをよく見てみろ』

言われた通りに第三の目を意識すると、月の表面が急に近づいた。クレーターの凹凸まで見える。

そして、妙なことに気がついた。

（……あれ？　丸くない）

時計でいう十時の辺りが、ごく僅かに欠けている。視力を強化しなければ分からないほど小さいが、確かに形が歪んでいた。

魔族は、もともとラナに住んでいたのだとクワンリは言った。

今から三万年ほど前、魔族はラナの地下に高度な都市を築いて暮らしていた。しかし、社会が保守派と革新派に分かれ、長い戦いが始まった。

争いを終わらせるために使った最終兵器は、敵だけでなく、自分たちの住む星まで壊した。

生き残った魔族は巨大な船でラナを離れ、ロンへ逃れた。砕けたラナの欠片は隕石となってロンへ降り注ぎ、大地に巨大な穴を穿った。

魔族の船は、その中心へ降りた。

『ラナは、巨大な魔性石のような星だったのだ。私たち魔族は、魔力の薄い土地では長く生きられん。だから祖先は、ラナの欠片が最も多く降った場所に地下都市を築いた』

魔族が地上に現れず、外郭山脈の内側で暮らしてきた理由。

人族の土地でクワンリが体調を崩す理由。

各地で採れる魔性石の由来。

すべてが一つにつながっている。

そして、一度自分たちの故郷を壊した魔族は、争わず、互いの縄張りを尊重することを選んだ。

にわかには信じがたい話だ。

宇宙船で月から逃げてきた魔族など、前世なら安っぽいＳＦ映画の設定だと思っただろう。

だが、目の前の月は本当に欠けている。

クワンリは魔草の煙を吐きながら、細い目でラナを見上げていた。

故郷を懐かしんでいるようにも見える。

俺は、前世で有名だった言葉を思い出した。

（……クワンリ。今宵はラナが、とても綺麗ですね）

夏目漱石など知らないクワンリは、月を見上げたまま答えた。

『そうだな。今夜は本当に綺麗だ』

それでいい。

俺も黙って、同じ月を見上げた。

　　　＊

翌朝、目を覚ますと、小屋の周りに複数の気配があった。

俺はクワンリの頬を前足で叩いた。

起きない。

仕方がないので、腹の上へ軽く飛び乗った。

『ぐえっ……。ノルよ、もう少し優しく起こしてはくれないだろうか』

（それどころじゃない。小屋が何かに囲まれてる）

床下へ潜り、通気口から外を覗いた。

布をまとった猿のような者が五人、小屋の周りを歩いている。

クワンリによれば、獣人の若者たちらしい。

獣人といえば、猫耳や犬耳の可愛い女の子が出てくるものだと思っていた。

猿じゃないか。

俺の異世界への期待が、また一つ打ち砕かれた。

『獣人は好戦的な種族ではない。それに、昨夜張った結界が破られていないから、こちらを害するつもりもないだろう。話を聞いてやってはどうだ？』

早く言ってください。

クワンリが出ていくより、獣落ちした俺の方が警戒されにくいらしい。

仕方がない。

俺の交渉人としての実力を見せてやろう。

外へ出て話を聞くと、彼らは人族の農場へ働きに行きたいのだという。

この辺りへ来る人族は、普段なら獣人を迎えに来る奴隷商人ぐらいしかいない。俺たちが見慣れない相手だったため、様子を窺っていたらしい。

自分から奴隷になりたいとは、どういうことなのか。

話を聞くうちに、事情が見えてきた。

獣人たちは山を移動しながら、狩猟と採取で暮らしてきた。しかし人族による森林の伐採や魔性石の採掘が広がり、食料を得ることが難しくなっている。

そこへ獣人の言葉を話す奴隷商人が現れた。

人族の農場で働けば、食事と寝床、安全な暮らしを与える。

その申し出を受け、若者たちが山を下りるようになった。

先に農場へ行った者は、時々集落へ帰ってくる。給金で買った魔術具を家族へ渡し、人族の食べ物や文化を持ち帰る。

獣人たちの暮らしは便利になった。

だから若者にとって、奴隷として農場へ行くことは、憧れに近いものになっている。

（……金の卵か）

前世の日本にも、地方から都会へ集団で働きに出た時代があった。

ただし、獣人たちは『奴隷』という言葉の意味を、十分には分かっていない。

住む場所と食べ物を与えられる代わりに、どれほど自由を失うのか。仕事を辞められるのか。給金は正当に払われるのか。病気になった時、故郷へ帰ることができるのか。

若者たちは、誰も答えられなかった。

森を切り、獣人の暮らしを難しくした人族が、今度は彼らへ仕事を与える。

仕組まれたことなのか、別々の人間がそれぞれ利益を求めた結果なのかは分からない。

だが、出来上がった流れは都合が良すぎる。

人族の文化を知れば、もっと便利な道具が欲しくなる。その道具を買うために、また農場へ働きに出る。

それでも獣人たちは、以前より豊かになったと喜んでいる。

だからこそ、簡単に止めることもできない。

今ここで、奴隷になるなと俺が命じたところで、彼らの食べ物が増えるわけではない。人族との関わりを断てば、山での苦しい暮らしへ戻るだけかもしれない。

鬼人の時のように、魔族領へ送れば済む話でもない。

彼らは逃げたいのではなく、自分の意思で人族の暮らしへ向かおうとしているのだ。

俺は、農場へ着いたら事情を伝えておくと約束し、彼らには一度集落へ戻ってもらった。

本当は、何を伝えればいいのかも分からない。

悔しいが、今の俺には何もしてやれなかった。

獣人たちの背中が森へ消えるまで、まともに顔を見ることができなかった。

元人族だったことを、少し恥ずかしいと思った。

俯いていると、クワンリが俺の首の後ろを撫でた。

俺は礼のニャーをして、足元へ頬を擦りつけた。それでも落ち着かず、膝の上へ乗り、顎の下を撫でてもらった。

『……ノルよ。人族とは、ずいぶん複雑な仕組みを作るのだな』

顔を上げると、クワンリは泣いていた。

こいつも、分かっていた。

正義感の強いクワンリにとって、悪者を一人見つけて叱れば済む話ではないことの方が、よほど辛いのかもしれない。

俺は後ろ足で立ち、クワンリの鼻先を舐めた。

そのまま強く抱きしめられた。

苦しい。

でも、少し落ち着いた。