牛乳を買いに出ただけなのに、異世界で白境《はっきょう》の聖女と呼ばれました 〜守るだけの魔法だと思っていたら、世界を分ける最強能力でした〜

第3話 白い光は、泡じゃなかった

第3話　白境の聖女なんかじゃない

　少年の胸が、かすかに上下していた。

　さっきまで、ひゅう、ひゅう、と苦しげに鳴っていた呼吸が、今はまだ弱いながらも、確かに続いている。

　風宮亜矢は、木の器を持ったまま、その小さな身体を見つめていた。

　器の中には、山羊の乳が残っている。

　屋台の女性が差し出してくれた、ただの山羊の乳。

　そこに、亜矢がミルクフォーマーで泡を立てただけのもの。

　バイト先の休憩中に、紙コップのコーヒーを少し泡立てる時と、やったことは同じだった。

　スイッチを押して、小さな羽根が回って、液体の表面に泡が立つ。

　それだけのはずだった。

　けれど、白い泡は淡く光っていた。

　月明かりでも、魔法灯の反射でもない。

　亜矢の指先からこぼれていた白い光が、泡に混ざり込んでいた。

「……なに、これ」

　自分の声が、ひどく遠く聞こえた。

　少年の腕からにじんでいた黒い霧は、完全に消えたわけではない。

　傷は残っている。

　顔色もまだ悪い。

　唇の色も、元に戻ったとは言えない。

　それでも、さっきまで少年の肩へ広がろうとしていた黒い霧は、白い光に押し返されるように傷口の周りへ集まっていた。

　まるで、少年の身体と黒い毒の間に、見えない線が引かれたみたいに。

「息をしてる……」

　母親らしき女性が、震える声でつぶやいた。

「リオ……リオ、聞こえる……？」

　少年は目を開けなかった。

　けれど、その指がほんのわずかに動いた。

　女性が声にならない声を上げる。

　その場の空気が変わった。

　さっきまで死を待つように重かった広場に、ざわめきが戻っていく。

　驚き。

　安堵。

　恐怖。

　そして、信じられないものを見た時の沈黙。

　亜矢は、ただ立ち尽くしていた。

　助かった。

　そう思っていいのかは分からない。

　けれど、少なくとも呼吸は戻った。

　その事実が、亜矢には嬉しいよりも先に怖かった。

　自分は、何をしたのだろう。

　何が、自分の中から出たのだろう。

「よかった……」

　思わず息を吐いた瞬間、視界がぐらりと揺れた。

「あ……」

　身体から力が抜ける。

　手の中の器が傾きかけた。

　すぐ横にいた屋台の女性が、慌てて器を支えてくれる。

「お、おい、大丈夫かい？」

「大丈夫、です……たぶん」

　そう答えたかったのに、声がうまく出なかった。

　指先がしびれている。

　膝に力が入らない。

　息を吸っているのに、身体の奥が空っぽになったみたいだった。

　さっきまで手を包んでいた白い光が、少しずつ薄れていく。

　それと同時に、強い眠気のようなものが全身に広がった。

　何かを使った。

　亜矢は、ぼんやりそう思った。

　体力でもない。

　気力でもない。

　もっと奥にある、知らない何か。

　それがごっそり抜け落ちたような感覚だった。

「聖女さま……」

　誰かが言った。

　亜矢は顔を上げた。

　広場の人々が、亜矢を見ていた。

　さっきまで遠巻きにしていた人たちが、今は一人、また一人と膝をつき始めている。

　屋台の女性。

　ローブを着た老人。

　剣を下げた男。

　荷車のそばにいた少女。

　まるで、亜矢が特別な何かであるかのように。

「やめて……」

　亜矢は小さく言った。

　けれど、その声は広場のざわめきに消えた。

　リオの母親が、石畳に額がつきそうなほど深く頭を下げる。

「ありがとうございます……白境の聖女さま……」

「違います」

　今度は、はっきり声が出た。

　亜矢は首を振った。

「違います。私、聖女じゃないです」

　周囲のざわめきが少し止まる。

　言葉は日本語のはずなのに、意味は届いている。

　それは亜矢にも、もう分かっていた。

　けれど、伝わっているはずなのに、人々の目は変わらない。

　それどころか、亜矢が否定すればするほど、畏れの色が濃くなっていく。

「私は……ただの大学生で……」

　言いかけて、亜矢は口を閉じた。

　大学生。

　その言葉が、この広場でどれだけ意味を持つのか分からなかった。

　そもそも、ここに大学というものがあるのかすら分からない。

「牛乳を買いに……」

　そこまで言って、自分でもおかしくなった。

　牛乳を買いに出ただけ。

　本当に、それだけだった。

　なのに今は、知らない世界で、知らない子どもを助けて、知らない人々に聖女と呼ばれている。

　おかしい。

　全部おかしい。

　頭が追いつかない。

「聖女さま！」

　遠くから、別の声がした。

　広場の向こうから、白い長衣を着た数人が走ってくる。胸元には、輪のような紋章が刺繍されていた。

　人々が道を開ける。

「白環神殿の治癒師だ！」

「早く、この子を！」

　神殿。

　治癒師。

　さっきから何度も聞いた言葉だ。

　白い長衣の一人がリオのそばに膝をついた。まだ若い男だった。額に汗を浮かべながら傷を確認し、すぐに顔色を変える。

「魔獣毒……いや、黒霧が剥がされている？」

　男はリオの腕を慎重に見たあと、亜矢の方を振り返った。

　その目が、見開かれる。

「あなたが……？」

「私は、何も……」

　亜矢は反射的に後ずさった。

「何も、分からなくて……」

　治癒師の男は、亜矢の手元に目を向けた。

　木の器。

　白い泡の残り。

　そして、亜矢が握っている小さなミルクフォーマー。

「その魔導具は……」

「魔導具じゃないです」

　亜矢は首を振った。

「これは、ただの……」

　ただの、何だろう。

　ミルクフォーマー。

　そう言っても、正しく伝わる気がしなかった。

　もしかしたら意味だけは伝わるのかもしれない。

　白い乳を泡立てる小さな道具。

　そんなふうに伝わったら、余計に誤解されそうだった。

　治癒師の男は困惑したまま、亜矢の指先に残る白い光を見つめている。

　やがて、彼の表情が変わった。

　驚きから、畏怖へ。

「これは……治癒ではない」

　治癒師の男が、震える声で言った。

　広場が静まる。

「傷を塞いだのではない。毒を消したのでもない」

　男はリオの腕に視線を戻す。

　黒い霧は、まだ傷口の周りに薄く残っている。

　けれど、それ以上リオの身体へ入り込めず、見えない壁に阻まれているように揺れていた。

「黒霧と肉体の境界を、分けたんだ……」

　境界。

　その言葉だけが、亜矢の胸の奥で強く響いた。

　白い泡。

　白い光。

　石畳に刻まれた白い線。

　そして、白境。

　ばらばらだったものが、少しだけつながった気がした。

　でも、理解できたわけではない。

　むしろ、怖さだけが増していく。

「百年ぶりだ……」

　治癒師の男は、今度は亜矢ではなく、遠くの白い塔を見上げた。

「百年ぶりに、白境の光が戻った……」

　その瞬間だった。

　遠くの白い塔から、低い鐘の音が鳴った。

　ごうん、と空気を震わせる音。

　広場の人々が一斉に顔を上げる。

「白環塔の鐘……？」

「まさか、聖女顕現の鐘か？」

「封じられていたはずじゃ……」

「神殿に知らせが入ったんだ……！」

　ざわめきが再び広がる。

　亜矢は何も理解できなかった。

　ただ、これ以上ここにいたら、もう本当に戻れなくなる気がした。

　治癒師の男が立ち上がる。

　彼の表情は真剣だった。

「聖女さま。どうか、白環神殿へお越しください」

「え……」

「あなたの身の安全を守らねばなりません。それに、その光についても調べる必要があります」

　身の安全。

　調べる。

　その言葉が、亜矢の胸を冷たくした。

　悪い意味ではないのかもしれない。

　この人はきっと、リオを助けようとしている。

　亜矢を乱暴に扱うつもりもないのかもしれない。

　それでも。

　知らない世界。

　知らない神殿。

　知らない人たち。

　自分でも分からない力。

　そこへ連れて行かれる。

　そう思った瞬間、息が苦しくなった。

「違います……」

　亜矢は首を振った。

「私、聖女じゃありません」

「ですが、その光は――」

「分からないんです！」

　自分でも驚くほど大きな声が出た。

　広場が静まり返る。

　亜矢は息を切らしながら、もう一度首を振った。

「何も分からないんです……！　ここがどこなのかも、どうして来たのかも、帰れるのかも……！」

　声が震える。

　泣きそうだった。

　いや、もう泣いていたのかもしれない。

「私、ただ……牛乳を買いに出ただけなんです……」

　誰も、その言葉を笑わなかった。

　でも、理解されたとも思えなかった。

　人々の視線は、変わらず亜矢へ向けられている。

　祈るように。

　期待するように。

　逃がしてはいけないものを見るように。

　それが怖かった。

　怒鳴られるよりも怖い。

　責められるよりも怖い。

　期待されることが、こんなにも怖いなんて知らなかった。

　治癒師の男が、一歩近づく。

「聖女さま、お待ちください。どうか落ち着いて――」

　亜矢は反射的に後ずさった。

　一歩。

　また一歩。

　人々が道を開ける。

　誰も亜矢をつかもうとはしなかった。

　ただ、祈るような目で見ている。

　その目から逃げたかった。

　亜矢はバッグを胸に抱きしめた。

　中にはスマホと財布。

　そして、さっきまで普通の道具だったミルクフォーマー。

　現代とつながるものは、それだけだった。

「帰らなきゃ……」

　小さくつぶやく。

　けれど、どこへ？

　アパートの玄関はない。

　廊下もない。

　コンビニへ続く道もない。

　二つの月の下、知らない広場があるだけ。

　白環塔の鐘が、もう一度鳴った。

　ごうん、と重い音が夜空へ広がる。

　その音が背中を押した。

　亜矢は走り出していた。

「聖女さま！」

「待ってください！」

「危険です、そちらは――！」

　背後から声が飛ぶ。

　亜矢は振り返らなかった。

　胸が痛い。

　足がもつれる。

　視界がぼやける。

　それでも走った。

　人々の間を抜け、屋台の横を通り、石畳の路地へ飛び込む。

　白い塔の鐘は、まだ鳴っている。

　二つの月が、知らない街を照らしている。

　どこに向かえばいいのか分からない。

　それでも、今はあの広場にいられなかった。

　亜矢は路地の角を曲がり、誰もいない暗がりに飛び込んだ。

　そこでようやく、壁に手をついて息を吐く。

「なに……これ……」

　声が震えた。

「ほんとに、なに……」

　返事はない。

　あるのは、遠くから聞こえる人々のざわめきと、白環塔の鐘の音だけ。

　亜矢はバッグを抱きしめたまま、その場にしゃがみ込んだ。

　手のひらには、まだ少しだけ白い光が残っていた。

　さっきリオを救った光。

　聖女と呼ばれた光。

　自分のものだとは、とても思えない光。

　亜矢はそれを見つめながら、小さく首を振った。

「違う……」

　誰に向けて言ったのか分からない。

「私は、そんな人じゃない……」

　その時、路地の奥で何かが小さく動いた。

　亜矢は顔を上げる。

　暗がりの中に、獣の耳を持つ小さな影がいた。

　子どもだろうか。

　その子は、広場の人々のように膝をつかなかった。

　祈るような目でも見なかった。

　聖女さまとも呼ばなかった。

　ただ、少し警戒した顔で、亜矢をじっと見つめていた。

　亜矢も、動けなかった。

　二つの月の光が、路地の入口から細く差し込んでいる。

　遠くで、白環塔の鐘がもう一度鳴った。

　知らない世界でひとりきりだと思っていた亜矢の前に、その小さな影は、ゆっくりと一歩だけ近づいた。