牛乳を買いに出ただけなのに、異世界で白境《はっきょう》の聖女と呼ばれました 〜守るだけの魔法だと思っていたら、世界を分ける最強能力でした〜

第1話 牛乳を買いに出ただけだった

　その夜、風宮亜矢は牛乳を買いに出ただけだった。

　世界を救うつもりなんてなかった。　聖女と呼ばれる予定もなかった。　魔王と向き合う覚悟なんて、あるはずもなかった。

　ただ、バイト帰りの疲れた夜に、白い泡の浮いたコーヒーを一杯飲みたかっただけ。

　けれど次に彼女が足を踏み入れたのは、近所のコンビニではなかった。

　二つの月が浮かぶ、知らない世界。

　そして、倒れた少年を囲む、白い広場だった。

　　　　　＊

「風宮さん、今日も助かったよ」

　閉店作業が終わる少し前、スーパーの店長がバックヤードでそう言った。

　亜矢は潰した段ボールをまとめながら、小さく頭を下げる。

「いえ、全然です。お疲れさまです」

「これ、持ってく？　自己責任だけど」

　店長が差し出したのは、値引きシールの貼られた惣菜の小さなパックだった。売り場から下げられた、今日中に食べなければいけないものだ。

「いいんですか？」

「まあ、捨てるだけだから。ちゃんと今日中に食べてね」

「ありがとうございます」

　亜矢は少しだけ表情を緩めた。

　ありがたかった。

　大学の近くで一人暮らしをしていると、こういう一品が本当に助かる。家賃を払って、スマホ代を払って、教科書代を残したら、食費はいつもぎりぎりになる。

　贅沢なんて、ほとんどできない。

　それでも亜矢には、最近の小さな楽しみがあった。

　休憩中に飲む、紙コップのコーヒー。

　砂糖は入れない。　ミルクを少しだけ入れる。　そして、友人たちが誕生日にくれた小さなミルクフォーマーで、ほんの少し泡立てる。

　安いコーヒーでも、白い泡が少しのるだけで、不思議と気持ちがやわらいだ。

　疲れた足も。　重たい頭も。　明日の一限への不安も。

　ほんの数分だけ、軽くなる。

　だから亜矢は最近、その小さなミルクフォーマーをバッグの内ポケットに入れたままにしていた。

　お守りみたいなものだった。

「じゃあ、お先に失礼します」

「気をつけて帰ってね」

「はい」

　制服から私服に着替え、エコバッグに惣菜を入れて、亜矢は店を出た。

　夜の空気は少し冷たかった。

　駅前から少し外れた住宅街。街灯は等間隔に並んでいるけれど、夜になると道の端は思ったより暗い。

　スマホを見ると、時刻は二十二時を少し過ぎていた。

「明日の一限、出られるかな……」

　思わず独り言が漏れる。

　心理学のレポートは、まだ半分しか終わっていない。　洗濯物も畳んでいない。　明日の準備もしていない。

　やらなきゃいけないことはある。

　分かっている。

　でも今は、とにかく座りたかった。

　帰って、惣菜を温めて、泡コーヒーを飲む。　それから少しだけレポートを進める。

　それが今日の予定だった。

　　　　　＊

　アパートの階段を上がると、足が少し重くなった。

　築年数の古い二階建てのアパート。亜矢の部屋は二階の奥だ。家賃は安い。大学までは自転車で行ける。バイト先も近い。

　便利ではある。

　ただ、夜に帰ってくると、廊下の蛍光灯が少し寂しく見える。

「ただいま……」

　誰もいない部屋に、亜矢は小さく言った。

　ワンルームの部屋は狭い。ベッド、机、小さな棚、折りたたみのテーブル。それだけでだいたい埋まっている。

　机の上には大学の資料とノート。端には、昨日使ったマグカップが伏せて置いてある。スマホの充電ケーブルは床に落ちかけていた。

　亜矢は惣菜をテーブルに置き、部屋着に着替える前に、まず電気ケトルに水を入れた。

　疲れている日ほど、先にお湯を沸かす。

　そうすれば、着替えている間にちょうどよくなる。

　洗面所で手を洗い、髪をゆるく結ぶ。鏡に映った自分は、少し疲れた顔をしていた。

「まあ……今日も頑張った、よね」

　自分で自分に言ってみる。

　少しだけ恥ずかしくなって、すぐに視線をそらした。

　部屋に戻ると、ケトルが小さく音を立て始めていた。

　亜矢はマグカップを手に取り、インスタントコーヒーを入れる。高い豆を買う余裕はない。でも、これはこれで好きだった。

　お湯を注ぐと、部屋にコーヒーの香りが広がる。

「よし……」

　ここまでは完璧だった。

　あとは牛乳を少し入れて、ミルクフォーマーで泡立てるだけ。

　亜矢は冷蔵庫を開けた。

　そして、固まった。

「……あれ？」

　ドアポケットにあるはずの牛乳パックが、ない。

　いや、正確には、あるにはあった。

　けれどそれは、ほとんど空に近いパックだった。底にほんの少し、白い液体が残っているだけ。

　亜矢はパックを持ち上げ、軽く振った。

　ちゃぷ、と頼りない音がした。

「うそ……」

　昨日の夜、残りが少ないことには気づいていた。　朝に買えばいいと思っていた。　けれど朝は寝坊して、大学に遅れそうになって、そのまま忘れていた。

　バイトの帰りにも、買うつもりだった。

　でも閉店作業で疲れて、店を出た時には完全に頭から抜けていた。

「やっちゃった……最悪だ……」

　コーヒーの湯気が、むなしく立ち上っている。

　ブラックでも飲めないわけじゃない。むしろ砂糖なしの苦い味は嫌いではない。

　けれど今日は違った。

　今日は、泡コーヒーじゃなきゃだめだった。

　誰かに褒められたいわけじゃない。　何か特別なご褒美が欲しいわけでもない。

　ただ、白い泡が少し浮いているだけで、今日をちゃんと終われる気がした。

　亜矢はしばらく冷蔵庫の前で固まっていたが、やがて小さく息を吐いた。

「……買いに行くか」

　時計を見る。

　二十二時二十三分。

　近くのコンビニなら歩いて五分。外に出るのは面倒だけれど、行けない距離ではない。

　亜矢はテーブルの上のマグカップを見た。

　湯気はまだ残っている。

「帰ってきたら、ちょっと温め直せばいいよね」

　惣菜はそのまま。　レポートもそのまま。　洗濯物もそのまま。

　でも、牛乳だけは必要だった。

　亜矢は小さな財布とスマホをバッグに入れた。

　バッグの内ポケットで、ミルクフォーマーが小さく鳴った。

　友人たちが誕生日にくれた、白い小さなお守り。

　これは、特別な道具ではない。

　バイト先の休憩中、紙コップのコーヒーを少し泡立てるだけのもの。　疲れた日に、ほんの少しだけ気持ちをやわらげてくれるだけのもの。

　それでも、バッグに入っていると少し安心した。

　スマホを持つ。　鍵を持つ。　財布を確認する。

　玄関に立ち、スニーカーに足を入れた。

　いつもの夜。　いつもの部屋。　いつものアパートの廊下。

　何も特別なことはなかった。

　ただ牛乳を買いに出るだけ。

　亜矢はそう思って、ドアノブに手をかけた。

「……寒いかな」

　薄手のカーディガンを羽織っておけばよかったかもしれない。

　でも、もう面倒だった。

　五分だけ。　すぐ戻る。

　牛乳を買って、泡コーヒーを作って、少しだけレポートをやって、寝る。

　それだけ。

　亜矢はドアを開けた。

　その瞬間、視界が白く染まった。

「え……？」

　廊下の蛍光灯ではない。　スマホのライトでもない。

　真っ白な光が、ドアの向こうからあふれてきた。

　眩しい。

　けれど、その白はただの光ではなかった。

　泡のように細かく揺れていた。　境界線のように、玄関の向こうとこちらを分けていた。

　まるで、黒い夜の中に、白い円が切り取られたみたいだった。

　亜矢は反射的に一歩下がろうとした。

　けれど、身体が動かなかった。

　足元の感覚が消える。　床がなくなる。　冷たい夜風の代わりに、知らない空気が肌を撫でた。

　どこか遠くで、鈴のような音がした。

　誰かの声が聞こえた気もした。

　けれど、それが日本語だったのかどうかさえ分からない。

「待って……なに、これ……！」

　亜矢の声は、白い光の中に吸い込まれた。

　次の瞬間、身体がふわりと落ちた。

　　　　　＊

　石の冷たさが、膝に伝わった。

「っ……！」

　亜矢は手をついた。

　床ではない。　アパートの玄関でも、廊下でもない。

　ざらついた石畳。

　ゆっくり顔を上げる。

　まず見えたのは、夜空だった。

　月が、二つあった。

　大きな青白い月。　その隣に浮かぶ、小さな金色の月。

「……え？」

　亜矢は息を止めた。

　目の前には、石造りの広場があった。

　布の天幕を張った屋台。　丸い魔法灯のような光。　見たことのない文字が刻まれた看板。　夜空へ伸びる白い塔。

　足元の石畳には、円を描くように白い線が刻まれている。

　その線だけが、月明かりを受けてかすかに光っていた。

　人がいる。

　でも、普通の人だけではない。

　頭に獣の耳がある少女。　ローブを着た老人。　背中に小さな羽のようなものを持つ子ども。　角の生えた大きな馬に似た生き物。　腰に剣を差した男。

　誰もが、突然現れた亜矢を見ていた。

　ざわ、と空気が揺れる。

「……どこ？」

　声がかすれた。

　そうつぶやいた瞬間、近くで甲高い悲鳴が上がった。

「誰か！　誰か来て！」

　人垣の向こうで、誰かが倒れている。

　亜矢は反射的にそちらを見た。

　石畳の上に、少年が倒れていた。

　年は十歳くらいだろうか。

　顔色が悪い。　唇が紫色になっている。　腕には黒っぽい傷があり、そこから霧のようなものがにじんでいた。

　黒い霧は、石畳の白い線に触れるたび、じゅ、と小さく音を立てて薄くなる。

　周囲の大人たちが青ざめている。

「魔獣の毒だ！」

「神殿を呼べ！」

「間に合わない、もう広がってる！」

「白境の内側まで穢れが入ったぞ！」

　知らない言葉のはずだった。

　耳に届いている音は、日本語ではない。　けれど、意味だけが頭の中に直接流れ込んでくる。

　それだけではなかった。

　亜矢が思わず漏らした「どこ」という日本語にも、近くにいた人々が反応している。

　言葉そのものが通じているわけではない。

　たぶん、意味だけが届いている。

　そう直感した瞬間、亜矢の背筋が冷たくなった。

　看板の文字は読めない。　壁に刻まれた記号も分からない。

　それなのに、声だけは分かる。

　ここは本当に、自分の知っている場所ではない。

　少年のそばでは、母親らしき女性が泣きながら手を伸ばしていた。

「離して！　あの子が……！」

「駄目だ、触ればあんたまで毒霧にやられる！」

　男が女性を必死に押さえている。

　少年の呼吸は浅い。

　ひゅう、ひゅう、と喉の奥で嫌な音がした。

　亜矢は自分の手を見た。

　震えている。

　怖くて、冷たくて、何もできない手。

　けれど、その指先に、淡い白い光がまとわりついていた。

「……え？」

　右手の指先から、白い湯気のようなものがにじんでいる。

　熱くはない。　むしろ、手のひらの奥がじんわりと温かい。

　それは、少年の傷口から漏れる黒い霧とは正反対のものに見えた。

「な、なにこれ……」

　亜矢は慌てて手を振った。

　けれど、白い光は消えなかった。

　周囲のざわめきが大きくなる。

「白い衣の……？」

「まさか、白境の外から来た方か？」

「いや、あの白は……」

　周囲の人々の目が変わった。

　驚きだけではない。　恐怖だけでもない。

　すがるような視線が、いくつも亜矢に向けられている。

「ち、違います」

　亜矢は慌てて首を振った。

「私、そんな……何もできません」

　日本語のはずなのに、意味は届いている。

　何人かが、一歩下がった。

　逆に、泣き崩れていた女性が顔を上げる。

　少年の母親らしきその人は、涙で濡れた目で亜矢を見た。

「お願い……」

　その言葉だけは、はっきり聞こえた。

「助けて……」

　亜矢の喉が詰まった。

　自分にできることなんてない。

　医者ではない。　看護師でもない。　魔法なんて使えるはずもない。

　それなのに、少年の指が、石畳の上でかすかに動いた。

　誰かを探すように。　助けを求めるように。

　亜矢の胸が、ぎゅっと痛んだ。

　バッグの内ポケットで、小さな音がした。

　かつん、と硬い音。

　ミルクフォーマーだった。

　奇跡を起こす道具なんかじゃない。

　けれど、その白い小さな道具の感触を思い出した瞬間、亜矢の頭の中に、いつもの光景が浮かんだ。

　紙コップのコーヒー。　少しのミルク。　白く立つ泡。

　黒く沈んだ気持ちが、ほんの少しだけほどける瞬間。

　白いものが、黒く濁ったものをやわらげる。

　ただのイメージだ。

　現実には、そんなことで毒が消えるわけがない。

　それでも、亜矢の指先にまとわりつく白い光は、そのイメージに反応するように小さく揺れた。

　亜矢は、倒れた少年を見た。

　少年の母親を見た。

　自分の震える手を見た。

「私……」

　何ができるのかなんて、分からない。

　ここがどこなのかも、どうして来たのかも、帰れるのかも分からない。

　ただ、目の前で子どもが苦しんでいる。

　それだけは分かった。

　亜矢はゆっくり、立ち上がった。

　膝が震えている。

　怖い。　逃げたい。　誰かに助けてほしい。

　けれど、足は少年の方へ一歩だけ動いていた。

　その時、ローブを着た老人が膝をついた。

　老人の視線は、亜矢の白く光る指先に向けられている。

　その声は震えていた。

「白境の聖女だ……」

　広場が、一瞬だけ静まり返った。

　聖女。

　誰が。

　自分が。

　牛乳を買いに出ただけの、自分が。

「いや、違……私は、ただ……」

　否定しようとした声は、最後まで出なかった。

　足元の白い境界線が、亜矢の光に呼応するように、かすかに明滅した。

　黒い霧が、少年の傷口からまたゆっくりとにじむ。

　少年の呼吸が、さらに浅くなる。

　助けなければ。

　けれど、どうやって。

　亜矢の中で、その二つだけがぐるぐると回っていた。

　牛乳を買いに出ただけだった夜は、その瞬間から、ただの日常ではなくなった。

　風宮亜矢はまだ知らない。

　自分の中に眠っていた白い光が、この世界で“白境魔法”と呼ばれることを。

　そして、その力をどう使えばいいのかを、これから自分自身で見つけなければならないことを。