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見過ごせないので

朝から妙だった。

落ち着かないのは、もう昨日今日の話ではない。ここ数日ずっと、胸の奥のどこかが静かにざわついている。問題は、今日はそれが自分の中だけで済んでいない気がすることだった。

廊下ですれ違う使用人たちの応対が、ほんの少しだけ整いすぎている。丁寧なのはいつものことだ。けれど、いつもより半歩だけ慎重というか、言いかけてやめる気配が混じるというか、どうにも落ち着かない。自意識過剰だと言われればそれまでだが、嫌な勘だけはやけによく当たる。

「……何か、変じゃないか」

独り言のつもりで呟いたのに、背後から返事が落ちてきた。

「ようやくお気づきですか」

振り返ると、案の定シオンが立っていた。今日も隙がなくて腹が立つ。

「おまえ、毎回そこにいるな」

「失礼ですね。常に後ろに控えているわけではありません」

「常にいないなら、なんでこう毎回ぴったりなんだよ」

「運がいいのでしょう」

絶対違う。だが、そこを詰めてもどうせろくな答えは返ってこない。

ノアは息をつき、声を落とした。

「やっぱり、変なんだな」

「少し目立ちすぎでは、とは思っておりました」

その言葉に、ノアは顔をしかめる。

「……何が」

「ご自身でお考えください」

「嫌な言い方するなあ」

「親切に申し上げるなら、見ておられる方は思った以上に見ておられます、ですかね」

それは親切なのか。たぶん、シオンなりには親切なのだろう。そう思うと余計に腹が立つ。

ノアは視線を逸らした。

「別に、変なことした覚えはないけど」

「そう思っておられるのは、ご本人だけかもしれませんよ」

「おまえ今日ちょっと刺しすぎじゃない？」

「本日はまだ控えめです」

控えめでこれか。先が思いやられる。

シオンはノアの顔を一瞥してから、何でもないことのように続けた。

「それと、昨日の件ですが」

「……ああ」

「整理が一歩進みました」

その言い方でろくでもないとわかるのが嫌だった。

「どんなふうに」

「北棟の補助役が一部替わります。茶会まわりで動いていた者も、何人か位置をずらされるでしょう」

「それ、結局」

「ええ。誰かに寄せて済ませる形です」

あっさり言われて、ノアは口をつぐむ。

予想していなかったわけではない。前からそういう方向へ進んでいる気配はあった。けれど、気配で済んでいたものが、こうして具体的な形で示されると、急に腹の底が冷える。

「……誰が」

「そこまで知って、どうなさるおつもりですか」

先にそう返されてしまうと、言葉に詰まる。

どうするつもりなのか。正直、自分でもまだわからない。ただ、知りたくなかったわけではない。知らないふりで済ませられるならそのほうが楽なのに、そういうことばかり気になってしまう。

シオンは小さく息をついた。

「これ以上、妙な火種を増やさないでください」

「増やすつもりはないよ」

「結果として増える場合もあります」

「おまえそれ、だいぶ俺を信用してないよな」

「行動の一貫性については、十分に信用しております」

「それ絶対褒めてない」

「ええ、もちろん」

清々しいくらいにはっきりしている。

ノアは返事もできずに黙り込んだ。自分の行動が面倒を呼ぶことくらい、もう否定しきれない。けれど、面倒になるからという理由で、目の前の理不尽を見なかったことにできるほど器用でもなかった。

そのまま廊下を歩く。戻ったところで落ち着ける気もしない。

角を曲がった先で、ふと見覚えのある後ろ姿が目に入った。淡い色のドレス。整った立ち姿。人目のある場所でも、どこか張りつめた静けさをまとっている。

リリアだった。

今日は一人ではなく、傍らに侍女が控えている。その侍女の顔を見て、ノアは足を止めた。見覚えがある。たしか昨日まで、もっと近くで動いていたはずの顔だ。今は少し離れた位置に立っていて、立ち位置そのものが変わっているように見える。

リリアがこちらに気づく。目が合ったあと、ほんの少しだけ間があった。

「……こんにちは」

先に口を開くと、リリアは静かに一礼した。

「こんにちは、ノア様」

以前より自然に交わせる挨拶のはずなのに、胸の奥は相変わらず落ち着かない。

ノアは視線を侍女へ向け、それからリリアに戻した。

「ご存じなんですね」

リリアはそれだけで意味を察したらしい。表情を崩さず、けれどごくわずかに目元を曇らせた。

「ええ」

「やっぱり、動いたんだ」

「動かした、というほうが近いかもしれません」

その言い方が、思っていたよりずっと重かった。

侍女が空気を読んだように一礼して下がる。二人きりとまではいかないが、少しだけ声を落とせる距離が生まれた。

リリアは回廊の先へ目をやったまま言った。

「目立たないところへ押し込めれば、穏便に済んだことになるのだそうです」

ノアの口から、考えるより先に言葉が出る。

「それでいいわけがないでしょう」

思ったより強い声になった。

リリアがこちらを見る。その目には驚きがあった。怯えや不快ではなく、本当に少し意外そうな色だった。

ノアは遅れて自覚して、少しだけ視線を逸らした。

「……いや、その、すみません。言い方が」

「いいえ」

リリアは首を振る。

「ただ、少し驚きました」

「呆れた、の間違いじゃなくて？」

「それでしたら、もう少し前の段階でそうなっております」

そう返されて、ノアは口をつぐむ。やっぱり、あの時のことは消えていないのだ。わかってはいたが、改めて言われると心臓に悪い。

リリアは続けた。

「皆、そのほうが円滑だと申します」

「円滑なら、誰が困ってもいいわけじゃない」

「ええ」

短い肯定だった。けれど、それだけで十分だった。

この人は本当に、同じところを見ている。

ノアは小さく息をついた。

「……それで、近くの人まで動かされたんですね」

リリアは少し黙った。

「わたくしの近くにいる者は、理由にされやすいのです」

それは、聞いていて気持ちのいい言葉ではなかった。自分が原因だと責めているわけでもない。諦めているわけでもない。ただ、何度も似たものを見てきた人の言い方だった。

ノアは思わず言う。

「そんなの、おかしいだろ」

「おかしいことが、そのまま通る場もございます」

「だからって」

そこから先をどう続けるか、少し迷う。勢いだけで言うのは違う気がした。立場も違う。ここで自分が正義感だけで騒いでも、リリアの助けになるとは限らない。

少しの沈黙のあと、リリアが静かに言った。

「どうして、そこまでなさるのですか」

その問いは、以前のものと少し似ていて、けれど今は違う響きを持っていた。試すような気配ではなく、確かめるような声だった。

ノアは息をつく。

ごまかせるならごまかしたい。けれど、こういう時に限ってうまい言葉が出ない。

「……見てしまった以上、見なかったことにはできないので」

それが結局、一番正しかった。

リリアは目を伏せる。長い睫毛が揺れて、それからほんのわずかに微笑んだようにも見えた。

「そういう方なのですね」

「そういう、って」

「見えてしまう方なのでしょう」

言われて、ノアは妙に言葉に詰まる。自分でもうまく名前をつけられなかったものを、そんなふうに言われると、なぜか少しだけ救われる気がした。

「……たぶん、そうです」

「それで、どうなさるおつもりですか」

また問われる。

今度は、さっきよりもはっきりと。

気にするだけではなく、どう動くのかを聞かれている。

そこまで来て、ようやくノアは、自分が分岐の前に立っていることを自覚した。

口を出す資格があるのかはわからない。出れば余計にこじれるかもしれない。リリアの立場を悪くする可能性だってある。そう考え始めると、やらないほうがましな理由はいくらでも浮かぶ。

でも、その全部を並べても、黙って見ている自分のほうがどうしても想像できなかった。

ノアは観念したように笑う。

「正直、どうするのが一番ましなのかは、まだわかりません」

リリアは何も言わず、続きを待った。

「でも、何もしないのはたぶん無理です」

その言葉に、リリアの目が静かに揺れた。

「……そうでしょうね」

否定しない。その一言で、背中を押された気がした。

ノアは一礼して、その場を離れた。歩きながら、頭の中はひどく騒がしい。やると決めたところで、何をどうするのかは別問題だ。勢いだけで進むには、相手の立場が重すぎる。

それでも、まっすぐ部屋へ戻る気にはなれなかった。

角を曲がった先に、ちょうどよく――いや、たぶんちょうどよすぎる位置に、シオンがいた。

「おまえさ」

「何でしょう」

「なんで毎回いるんだよ」

「必要とされる場に現れているだけです」

「自分で言うのか、それ」

「事実ですので」

本当に腹立たしい。

ノアは周囲を見て、人が遠いことを確かめてから、声を落とした。

「……ひとつ頼みがある」

シオンの眉がごくわずかに動く。

「頼まれる内容によっては、お断りしたいですね」

「頼む前からそれ言う？」

「経験則です」

経験則で断られるの、だいぶ不本意だ。

ノアは息を吸う。

「北棟の補助、急に替わっただろ」

「ええ」

「その理由が、昨日の件の後処理と無関係じゃないなら、少し確認したい」

シオンは無言でこちらを見る。その無言が嫌だ。ものすごく嫌だ。たぶん今、かなり面倒な顔をしている。

「……それで？」

「それで、もし押しつけで済まされてるなら、せめてそのままなかったことみたいにするのは違うだろ」

「違うでしょうね」

「おまえ、そう思うならもう少し協力的でもいいだろ」

「思うことと、巻き込まれることは別です」

ひどい言い分である。だが、シオンらしいといえばこれ以上なくらしい。

それでもノアは引かなかった。

「少しだけでいい」

「少しで済んだためしがありませんが」

「今回はたぶん、今までよりは少しだ」

「信用できません」

即答だった。

ノアは思わず額を押さえる。

「でも、頼む」

そこまで言うと、シオンは小さく息をついた。

「……本当に、引き返すおつもりがないのですね」

その問いに、ノアは少しだけ黙った。

最初からそのつもりだったわけじゃない。ほんの少し、気になっただけのはずだった。昨日より今日、今日より今のほうが、立ち位置はずっと前へ来ている。自分でもその速さにはついていけていない。

それでも、もう違うとは言えなかった。

「最初から、こうするつもりだったわけじゃない」

「存じております」

「でも、今さら何も知らない顔もできない」

「それも、存じております」

淡々と返しながら、シオンはほんのわずかに目を細めた。

「だから厄介なのですよ」

「協力してくれるのか、くれないのか、どっちだよ」

「内容次第です」

「十分前向きじゃないか、それ」

「不本意ですが」

シオンらしい。けれど、その不本意な前向きさに、ノアは少しだけ救われる。

短く打ち合わせをして別れたあと、ノアは回廊を一人で歩いた。足取りは軽くない。むしろ、やるべきことが一つ増えた分だけ現実味が増して、胃のあたりが重い。

それでも、不思議と後悔はしていなかった。

さっきのリリアの表情が残っている。

見えてしまう方なのでしょう、と言われた時の静かな声。

そして、どうなさるおつもりですか、と問われた時の目。

あれは責める目ではなかった。試す目でもなかった。たぶん、信じていいのかを確かめる目だった。

そこまで考えて、ノアはふと足を止める。

自分はいま、何をしたのだろう。

大したことではない。たぶん。まだ何かを変えたわけでもない。ただ一つ、見過ごさない側に立つと選んだだけだ。

でも、その“だけ”が、これまでとは少し違う。

気になったから見た。

見たから引っかかった。

引っかかったから言ってしまった。

ここまでは、半分くらい流されてきた気もする。

けれど今回は、自分で選んだ。

その違いが、思っていたより重かった。

遠くで人の話し声がする。学院の朝は何も変わらない顔で続いていく。その中で、自分だけが少し場所を変えてしまったような気がした。

前なら、ここで引き返せたかもしれない。

けれどもう、たぶん無理だ。

見えてしまったものを、見なかったことにはできない。

そして今は、それだけではなく、自分でその側へ立つと決めてしまったのだから。