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軽くは扱いません

朝の空気は、昨日までと同じようでいて、やはり少し違っていた。

静かすぎるのだ。学院の廊下も、行き交う使用人たちの足音も、いつも通りに整っている。整っていればいるほど、その下で何かがうまく押し込められている気がして、ノアは朝から妙に落ち着かなかった。

昨日、自分で選んだ。

そこまではもう、認めるしかない。

認めたところで、うまくやれる自信が湧くわけではない。むしろ逆だ。考えれば考えるほど、勢いで余計なことをした気もするし、でも何もしないままでいられたかと問われれば、それも違う気がする。

「……やっぱり、落ち着かないな」

独り言のつもりだったのに、すぐ近くから声が返る。

「そのようですね」

振り返れば、案の定シオンがいた。もう驚くのも面倒になってきた。

「おまえ、ほんと毎回いるな」

「必要とされる場におりますので」

「自分で言うと腹立つな、それ」

「事実ですので」

涼しい顔で言われると、余計に腹が立つ。

ノアは小さく息をついた。

「で。何かわかったのか」

シオンは一拍置いてから答えた。

「ご依頼の件ですが、思ったより見苦しい形でした」

その言い方だけで、あまり聞きたくない類の話だとわかる。

「……当たってほしくないほうの予想だったな」

「表向きは再調整です」

「中身は押しつけか」

「ええ。少なくとも、綺麗な話ではありません」

淡々とした口調だった。感情を挟まないぶん、かえって重く聞こえる。

シオンはそのまま続ける。

「昨日までローゼンベルク様の近くで動いていた者が、一人、北棟の補助へ回されました。理由は“負担の平準化”だそうです」

「いかにもそれっぽい言い方だな」

「それっぽく整えるのがお上手な方々は多いですから」

皮肉を含ませても声色は変わらない。そういうところがシオンらしい。

ノアは眉を寄せた。

「その人、何かやらかしたわけじゃないんだろ」

「表向きには、何も」

「表向きには、って便利だな」

「重宝しております」

全然嬉しくない。

少し黙ってから、ノアは聞いた。

「……本人は」

シオンはほんのわずかに視線を伏せた。

「文句はおっしゃっていません」

「納得してるのか」

「そういうふうに振る舞っておられる、が正確でしょうね」

その言い方が、いちばん嫌だった。

騒ぎもせず、恨み言も言わず、ただ受け入れたように見せている。そういう人ほど、何もなかったことにされやすい。見えにくいぶんだけ、押し込めやすい。

ノアは息を吐き出した。

「会えるか」

「どなたにですか」

「その人に」

シオンは即答しなかった。少しのあいだノアを見てから、ため息まじりに言う。

「おすすめはいたしませんが」

「会えるんだな」

「人の話を都合よく聞くのはおやめください」

「今さらだろ」

「ええ、まあ」

呆れたように目を細めながらも、完全に止める気はないらしい。そのあたりの甘さというか諦めというか、最近のシオンにはそういうところが少し増えた気がする。

案内された先で会った侍女は、昨日と同じようにきちんと一礼した。

背筋はまっすぐで、声も乱れない。けれど、それが余計に痛々しい。整えている、という感じがするのだ。崩れないように、こぼさないように、きれいにしているだけのような。

「急にお呼び立てしてすみません」

そう言うと、侍女は静かに首を振った。

「いいえ。何かご用でしょうか」

用があるから来たのに、その言い方をされると少し躊躇う。

ノアは遠回しに切り出すのが苦手だ。苦手なのだが、真正面から行きすぎるのも違う気がして、一瞬だけ言葉を探した。

「北棟の件です」

侍女の指先が、ほんの少しだけ止まった。

「……はい」

「急に決まったんですか」

「もともと、必要があれば配置は動きますので」

それは答えになっているようで、なっていない。けれど、そう言うしかないのだろうとも思う。

ノアは思わず口にした。

「納得してるようには見えなかった」

侍女は目を上げた。驚いたようにも見えたし、困ったようにも見えた。

けれど返ってきたのは、やはりきれいに整った言葉だった。

「納得と勤めは、同じではありませんので」

その一言に、ノアは返事を失った。

泣いているわけでも、怒っているわけでもない。ただ、その人なりに全部飲み込んで立っている。そういう痛みのほうが、ノアにはどうしようもなく引っかかった。

「……すみません」

「謝られることではございません」

「でも」

「見てくださる方がいるだけで、十分でございます」

そう言われると、余計に苦しい。十分なわけがない、と思う。そんなので済ませていいはずがない。

けれど、ここでそれを押しつけるのも違う気がして、ノアはただ小さく頷くことしかできなかった。

部屋を出たあと、廊下を歩きながら、ノアは考える。

怒るだけなら簡単だ。腹が立つし、おかしいと思う。思うだけならいくらでもできる。でも、そこで終わったらたぶん意味がない。

何もしないのが一番ましなら、もう少し楽だった。

けれど、どうしてもそれで済ませたくない。

「難しい顔ですね」

横から落ちてきた声に、ノアは顔をしかめる。

「おまえ、最近ほんと絶妙なところにいるな」

「評価として受け取っておきます」

全然褒めていない。

シオンは歩調を合わせながら尋ねた。

「どうなさるおつもりで」

「怒鳴り込みたい気分ではある」

「おすすめいたしません」

「わかってるよ」

ノアは髪をかき上げる。

「せめて、無かったことにするのだけはやめさせたい」

その言葉に、シオンは少しだけ目を細めた。

「随分と控えめな望みになりましたね」

「全部ひっくり返せる立場じゃないのは、さすがにわかってる」

「賢明です」

「でも、押しつけたまま何もなかった顔するのは違うだろ」

「それも、もっともです」

シオンは淡々と頷いた。

「では、形だけでも残しましょうか」

「形だけ、って言い方嫌だな」

「形があるだけ、無かったことにはしにくくなります」

その言い方に、ノアは少しだけ目を見開く。

なるほど、と言いたくなるのが癪だった。シオンはたぶん最初から、そういう方向なら動けると思っていたのだろう。真正面からひっくり返すのではなく、少しでも押し込めきれない形にする。

「おまえ、そういうの得意だよな」

「お褒めいただき光栄です」

「褒めてはない」

「存じております」

本当に腹が立つ。だが頼りになるのも事実で、そこがまた面倒だった。

その日のうちに全部が変わるわけではなかった。

けれど、何も無かったことにはならなかった。

補助役の変更理由は完全な私的都合ではなく、茶会後の人員調整の一環として記録に残されることになった。名指しで誰かが責められる形ではない。ただ、“本人に問題があったわけではない”ことが最低限見える形にはなった。

それだけだ。

それだけなのに、ノアには妙に重く感じられた。

何も救えていないわけではない。全部守れたわけでもない。その中間にある、小さくて頼りない手応えだった。

午後、中庭に面した回廊でリリアと顔を合わせた時、ノアは少しだけ緊張した。

以前より、目が合うことそのものは自然になってきている。けれど自然になればなるほど、逆に意識してしまうこともある。ややこしい。

「こんにちは」

「こんにちは、ノア様」

一礼するリリアの表情は、いつも通り整っている。だが、今日はその奥にごくかすかに何かが揺れているように見えた。

ノアは少し迷ってから口を開く。

「……少しだけ、ましになりました」

リリアは一瞬、意味を測るようにノアを見る。それから静かに息をついた。

「本当に、なさったのですね」

責める響きではなかった。驚きと、少しの呆れと、それ以上の何かが混じっている声だった。

ノアは肩をすくめる。

「できたことは、ほんの少しです」

「少しでも、違います」

短く言い切られて、ノアは言葉を失う。

リリアは視線を落とし、続けた。

「ありがとうございます、と申し上げるだけでは足りない気がいたします」

その言葉に、胸の奥が妙にざわつく。

ありがとう、では足りない。

それはどう受け取ればいいのかと聞きたくなるし、聞いたらたぶん余計にややこしくなる。

「それは……どう受け取ればいいんですか」

思わずそのまま口にしてしまうと、リリアは少し目を丸くしたあと、ほんのわずかに笑った。

「お困りになるようでしたら、今はそのままで」

「便利な言い方ですね」

「お嫌いですか」

「……嫌いではないです」

たぶん、その曖昧さに救われている部分もある。はっきり言われたら困るし、何も言われなくても困る。最近ずっと、そういう困り方ばかりしている気がした。

少しの沈黙のあと、リリアがふと真顔に戻る。

「近くにいる者ほど、理由にされやすいのです」

その声音が、先ほどまでより一段だけ静かになる。

「わたくしがかばえば、それがまた別の理由になることもあります」

ノアは黙って聞いた。

言葉の意味は、前にも少し聞いていた。けれど、こうして本人の口から改めて聞くと、重さが違う。庇いたいのに庇えない。動けば余計に相手を危うくする。そういう立場に長く置かれてきたのだとわかる。

「だから、簡単には動けないんですね」

リリアは頷く。

「ええ。情がないのではなく、その逆なのかもしれません」

その言い方が、ひどく苦かった。

ノアは少しだけ息をつく。

「知りませんでした」

「お話しするつもりが、これまでなかっただけです」

それは、つまり、今は少し違うということだろうか。

そう思うと、胸の奥がまた忙しくなる。

リリアは顔を上げ、まっすぐノアを見た。

「あなたは、本当に見ておられるのですね」

その一言が、思っていた以上に深く残った。

見ているつもりだった。けれど、自分ではそれを、面倒な性質くらいにしか思っていなかった気もする。見えてしまう。引っかかる。放っておけない。そういう、どうしようもないものだと。

でも、そんなふうに言われると、少しだけ違う意味を持つ気がした。

「見えてしまうだけです」

そう返すと、リリアは小さく首を振る。

「見えても、目をそらす方はいくらでもおられます」

ノアは返事ができなかった。

代わりに、胸の奥が静かに熱を持つのを感じる。

軽く扱われなかった。

それだけで十分だと思っていたのに、それ以上のものを受け取ってしまった気がした。

別れ際、リリアはほんの少しだけ声を落として言った。

「わたくしは、軽くは扱いません」

その意味を、すぐには全部飲み込めなかった。

ただ、ああ、と思う。

自分がしたことも、自分が見ていたものも、この人は軽く扱わない。

それだけははっきりわかった。

そのあと回廊を戻る途中で、シオンが待っていた。

本当に、最近は隠す気もないらしい。

「少し目立ちましたね」

開口一番それだった。

ノアは顔をしかめる。

「嬉しくない報告の仕方するなあ」

「事実ですので」

「最近その台詞ばっかりだな」

「便利ですので」

本人が認めるなよ、と思う。

シオンは壁に背を預けたまま、淡々と続ける。

「変更理由が形に残ったことで、気づく方は気づくでしょう。誰がどこで口を挟んだかまではわからなくとも、何かしらの横槍が入ったことくらいは」

「だろうな」

「ローゼンベルク様のまわりも、少し見られ方が変わるかもしれません」

その言葉に、ノアは少し黙る。

困るか、と聞かれれば、困る。

面倒か、と聞かれれば、面倒だ。

でも、それ以上に、だからやめておけばよかったとは思えなかった。

シオンはそんなノアを見て、小さく息をつく。

「本当に、後戻りなさらないのですね」

「戻れると思ってたのか」

「少しは」

「買いかぶりだよ」

「いいえ。そうであってほしかっただけです」

珍しく、少しだけ本音めいた響きがあった。

ノアはその言葉に笑いそうになって、やめた。

「悪い」

「そう思うのであれば、次はもう少し穏便にお願いいたします」

「努力はする」

「期待はしておりません」

「ひどいな」

「実績がありますので」

そこでようやく、少しだけいつもの調子に戻る。

その軽口がありがたかった。

面倒は増えた。たぶんこれからもっと増える。

でも、まったくの一人ではないらしい。

シオンと別れたあと、ノアはしばらく一人で歩いた。

やったことは小さい。

全部守れたわけではない。

たぶん、これで何かが劇的に変わるわけでもない。

それでも、何も無かったことにはならなかった。

少なくとも、押し込められたまま消えていくはずだったものが、少しだけ形を持った。

そしてリリアは、そのことを軽く扱わなかった。

近くにいる者ほど、理由にされやすい。

わたくしがかばえば、それが別の理由になる。

あなたは、本当に見ておられるのですね。

わたくしは、軽くは扱いません。

今日交わした言葉が、胸の奥に静かに残っている。

もう後戻りできないのだと思う。

けれど、それを前ほど重荷には感じなかった。

むしろ、自分で選んだことに、初めて少しだけ手応えが返ってきたような気がしていた。