【第1章完結済】借りものの名で王立学院に紛れたら、婚約騒動の外野ではいられなくなりました

借りものの名で、きみの側へ

少しでは済まない

朝から妙に落ち着かなかった。

昨日の茶会のことなんて、もう終わった話だ。そう思うことにしたはずなのに、頭のどこかが勝手に昨日の談話室へ戻っていく。白い卓、銀の茶器、行き届いた笑顔。あの場で自分が言ってしまった余計な一言と、そのあとで向けられたリリアの視線まで、なぜか変に残っていた。

しかも今日は、屋敷の空気まで少しだけ妙だった。

表向きはいつも通りだ。廊下は静かだし、使用人たちも乱れてはいない。けれど、静かすぎる時のほうがむしろ何かある、というのはもう何となくわかり始めている。

「また余計なことを考えている顔ですね」

背後からシオンの声が落ちた。

ノアは振り返らずに言う。

「その言い方、だいぶ感じ悪いよな」

「事実確認です」

「便利だな、その台詞」

「重宝しております」

朝から腹が立つくらい通常運転である。

ノアは窓際から離れ、わざとらしく肩をすくめた。

「別に、何も考えてない」

「そう言う時のあなたは、だいたい何か考えています」

「決めつけが強いな」

「経験に基づく判断です」

そう返されると弱い。実績があるのが困る。

少し黙ってから、ノアは声を落とした。

「……昨日のこと、あれで終わったのか」

シオンは一拍だけ間を置いた。

「表向きには」

「表向き、って言い方がもう嫌なんだけど」

「嫌でも現実ですので」

淡々としている。けれど、完全に誤魔化すつもりもない声だった。

「給仕の件は、小さな不手際として整えられるでしょう。誰かが表に立って叱責されるほどではないはずです」

「はず、ってことは」

「別の形で責を負う者が出る可能性はあります」

それが聞きたくなかった。

ノアは顔をしかめる。

「それ、結局あんまり変わってなくないか」

「変わらないから面倒なのですよ」

シオンはいつもの調子で言いながら、わずかに視線を細めた。

「知らないふりができるなら、そのほうが賢い」

「できたら苦労しないだろ」

「でしょうね」

即答だった。腹が立つのに、否定できない。

見てしまった以上、何も見なかったことにはしにくい。そういうところが面倒だと、自分でも思う。しかも最悪なことに、昨日のあの件を気にしているのは自分だけではないらしかった。

「ローゼンベルク様も、少し動かれているようです」

ノアは思わず顔を上げる。

「……気にしてるのか」

「見ればわかります」

「便利だな、その言い方」

「気に入っていただけて何よりです」

気に入ってはいない。だが、その一言で余計に落ち着かなくなったのは確かだった。

自分の部屋へ戻る気にもなれず、ノアはあてもなく廊下を歩いた。歩いたところで何かが解決するわけでもない。けれど、じっとしているよりましだった。

学院の回廊は相変わらず白くて静かで、冬の光を薄く含んでいる。足音だけがやけに響く。その途中、温室へ続く渡り廊下の手前で、ふと見慣れた色が視界に入った。

淡い色のドレスだった。

リリアは窓際で侍女と短く言葉を交わしていた。侍女が一礼して去っていくのを見送ってから、彼女はこちらに気づく。

ほんの少しだけ驚いたように目を見開き、それから静かに微笑んだ。

「ノア様」

名前を呼ばれるだけで、なんでこうも心臓に悪いのかよくわからない。

「……こんにちは」

ぎりぎり変ではない返事が出た。たぶん。

リリアはそのままこちらへ歩み寄ってくる。近づいてくるだけで空気が少し整う感じがするの、ずるいなとノアは思う。

「お一人で？」

「ええ、まあ。少し歩いてただけで」

「そうでしたか」

それだけのことなのに、妙に会話が続いてしまう。昨日の茶会の時より、よほど近い気がした。

ノアは一度迷ってから、結局聞いた。

「昨日のこと……気にしてるんですか」

リリアは答える前に、ほんのわずかに視線を落とした。

「ええ」

否定しない。ごまかしもしない。

「大げさなことではありませんの。ただ、あのような場では、小さなことほど別の形で残ってしまいますから」

「やっぱり、誰かにしわ寄せが行くんですか」

「そうならないようにしたい、と思っております」

静かな声だった。怒っているわけでも、嘆いているわけでもない。ただ、本当にそう思っているのがわかる声だ。

「わたくしのために、誰かが責めを負うのは、あまり愉快ではありません」

ノアは返事をしそびれた。

そういうところだ、とまた思う。

きれいだから目を引かれるのではない。もちろんきれいではある。かなり。困るくらいに。けれど、それだけではなくて、この人はちゃんと、周りで切られそうになるものまで見ている。

たぶん自分は、そういうところにやられている。

リリアは窓の外へ一瞬だけ目をやり、続けた。

「婚約そのものより、その周りで失われるもののほうが、目につくこともあります」

「……それ、しんどくないですか」

思わず聞いてしまってから、踏み込みすぎたかと思う。

けれどリリアは不快そうにはしなかった。ただ少しだけ困ったように笑う。

「しんどい、という言い方は、あまり上品ではないかもしれませんね」

「じゃあ、言い換えます」

「何と？」

「たぶん、かなり嫌ですよね」

リリアは一拍置いて、ふっと目元をやわらげた。

「ええ。たぶん、かなり」

笑ったわけでもないのに、その返しだけで胸のあたりが妙に熱くなる。

まずいな、とノアは思った。だいぶまずい。

少しの沈黙のあと、リリアがこちらを見る。

「ノア様は、どうしてそこまで気にかけてくださるのですか」

不意打ちだった。

ノアは一瞬、言葉を失う。

「いや、それは」

「お優しいのですね」

リリアの声はやわらかい。責める響きはない。むしろ逃げ道を置いてくれているみたいですらある。

「きっと、どなたに対しても」

そう言われてしまえば、普通なら、そんなことはありませんよとか、たいした意味はありませんとか、適当に丸めるのが正しいのだろう。

でも、その“適当に丸める”が、自分にはいつも難しい。

ノアは少し視線を逸らし、それから諦めたみたいに息をついた。

「……どなたにでも、というわけではありません」

言った瞬間、自分で自分を殴りたくなった。

それ、もうだいぶ駄目ではないか。

リリアが静かにまばたきをする。

「そうなのですか」

「いや、その、違う、違わない……いや、違わないのか」

何を言っているんだ自分は。

引き返そうとするほど足場が崩れる。いつものやつだ。ごまかしたい時に限って、ごまかしのための言葉がうまく出てこない。

ノアは観念したみたいに言う。

「あなたが、そうしていると気になるんです」

リリアの睫毛がわずかに揺れた。

「そうしている、と申しますと」

「自分のことより、先に周りのことを気にするところとか」

そこまで言ってしまうと、もう止まらなかった。

「困ってるのが自分じゃなくても、見なかったことにしないところとか」

自分でも、ずいぶん見ているなと思う。見すぎだろ、ともう一人の自分が言っている。

それでも口は止まらない。

「……気になります」

一度そこで切ってしまってから、ノアは小さく付け足した。

「いや、気になる、では少し足りない気もしますけど」

終わった。

今ので終わった気がする。何がとは言わないが、たぶんいろいろ終わった。

しんとした、というほどではない。ただ、廊下に射し込む冬の日差しまで少し静かになった気がした。

リリアはすぐには何も言わなかった。少しだけ視線を伏せる。白い指先が、袖口に触れて止まる。

やがて彼女は、ほんの少し困ったように言った。

「あなたは……ずいぶん正直なのですね」

「そうでもないです」

反射で否定してから、ノアは自分で首をひねる。

「いや、そうでもあるのか……？」

「少なくとも、いまは」

リリアが顔を上げる。その頬に、ごくわずかに色が差しているように見えて、ノアは余計に困った。

「それは、嘘ではないのでしょうね」

その言い方に、胸の奥が変に詰まった。

たぶん、という逃げ方はできる。少しだけ曖昧にすることも、本来ならできるのかもしれない。けれど、ここでそれをすると、今言ったこと全部が軽くなる気がした。

だからノアは、結局頷くしかない。

「ええ。それは」

短く答えるだけで、十分だった。

リリアはまた少し黙ったあと、小さく息をついた。

「そういうことを、そんなふうにおっしゃってはだめです」

「だめですか」

「……困ります」

その言葉に、ノアはどうしていいかわからなくなる。

困る、の意味がひとつではない気がしたからだ。困惑なのか、迷惑なのか、それとも別の何かなのか、そこまでは読み切れない。

ただ、完全に退けられてはいない。それだけはわかった。

リリアは視線を外したまま言う。

「誰にでも、そのように言ってはなりませんよ」

「安心してください」

つい、口が先に動いた。

「そんな無謀なことを言う相手、多くないので」

言ってから、さらに自分で自分を追い詰めたと気づく。

リリアは目を丸くしたあと、今度こそ少しだけ笑った。困ったような、呆れたような、それでもやわらかな笑みだった。

「本当に、危なっかしい方ですね」

「よく言われます」

「どなたに？」

「主に一名から」

「それは、少しだけ同情いたします」

その一言が、なんだか妙にうれしかった。

遠くで足音がして、二人は同時にそちらを見る。人が来る気配だった。

リリアはすっと表情を整える。さっきまでのわずかな揺れが、きれいに衣の下へ隠れてしまう。その切り替えの鮮やかさに、ノアはまた胸の奥をざわつかせた。

「では、わたくしはこれで」

「……はい」

「ノア様」

呼び止められて顔を上げる。

リリアは少しだけ迷ってから言った。

「先ほどのお言葉は……忘れないでおきます」

それだけ言って、彼女は一礼した。去っていく後ろ姿を見送るしかできない。

忘れないでおく、って何だ。肯定なのか保留なのか、こっちに判断を投げないでほしい。いや、投げてはいないのかもしれない。わからない。わからないけど、たぶん今日はもう駄目だ。

「その顔は、ろくなことをしていませんね」

背後から落ちてきた声に、ノアはびくっとした。

振り返れば、案の定シオンが立っている。いつからいたんだ、と聞いてもたぶんろくな答えは返ってこない顔だった。

「盗み聞きしてた？」

「人聞きの悪いことを。たまたま通りかかっただけです」

「絶対嘘だろ」

「そう思われるのは心外ですね」

ノアは無言になった。こいつの場合は、嘘っぽく聞こえる真実の可能性もあるから余計に困る。

シオンは一歩近づき、じっとこちらを見る。

「何を言ったんですか」

「別に何も」

「何も隠していない人間ほど、そういう言い方はしませんよ」

刺さる。

ノアは顔をしかめた。

「おまえ、そういうとこほんと嫌だな」

「よく言われます」

「誰に？」

「主に一名から」

さっきの会話を雑に返されている。腹立つな、こいつ。

シオンはため息をついた。

「少なくとも、余計なことを口走った顔はしています」

「口走ってはない」

「では？」

「……少し、正直だっただけで」

言った瞬間、シオンの眉がごくわずかに動く。

「その“少し”で済む顔には見えませんが」

「うるさい」

「否定はなさらないのですね」

「できないんだよ、そういうの」

半分、独り言みたいな声になった。

シオンはそれ以上追及しなかった。ただ、いつもより少しだけ静かな目でこちらを見る。

「本当に、危なっかしい方だ」

「おまえまでそれ言うのかよ」

「本日だけで二度目なら、少しは重く受け取ってください」

重く受け取っている。受け取りすぎて困っている。

ノアは回廊の先へ視線をやった。もうそこにリリアの姿はない。それなのに、さっきの「忘れないでおきます」だけが妙に残っている。

外野のままでいるつもりだった。

昨日までは、たぶん本当にそのつもりだったのだ。

なのに今はもう、そう言い張るには少し無理がある。