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ぎりぎり及第点

茶会に出ると聞いた時点で、嫌な予感しかしなかった。

しかも学院内の小さな集まりだという。

小さい、の定義がおかしいのはもう知っている。ここではたぶん「王宮の大広間ではない」くらいの意味だ。自分の知っている“ちょっとしたお茶”とは、まるで違うに決まっている。

朝からやけに整った服を出され、髪までいつもより丁寧に整えられて、ノアは鏡の前でひどく嫌そうな顔をした。

「顔が終わってます」

背後からシオンが言う。

「おまえ、朝の一言目がそれなの感じ悪いな」

「正確には二言目です」

「今そういう訂正いらないだろ」

「今日は拾わないでください」

「脈絡が雑なんだよな」

シオンは鏡越しのノアを見たまま、表情も変えずに続けた。

「余計なことを言わない」

「呼ばれたら遅れず応じる」

「困っているものを見つけても、まず場を優先する」

「最後のだけ無理そうなんだけど」

「でしょうね」

でしょうね、で済ませるな。

最初から信用していない顔をしながら、きっちり服の襟元だけ整えてくるのが腹立たしい。

「一応聞くけど、断れないんだよな」

「ええ」

「だと思った」

「フェルネス家の傍系として、顔を出すくらいはしていただかないと困ります」

「便利だよな、その“傍系”」

「いまのあなたほどではありません」

「褒められてないよな」

「ええ、まったく」

言い切られるとそれはそれで少し傷つく。

通されたのは、中庭に面した小さな談話室だった。

温室へ続くガラス戸が片側に並び、もう片側には淡い色の花がいくつも飾られている。白いクロスのかかった丸い卓、銀の茶器、小ぶりな菓子皿。どれも華美ではないのに、いちいち育ちの良さがにじんでいる。

小さな茶会、というのは本当なのだろう。

参加しているのは十数人ほどで、学院全体の行事に比べればかなり少ないに違いない。

でも、ノアには十分しんどかった。

「これ、ほんとに“小さい”のか？」

「ええ。大きくはありません」

「十分息苦しいんだけど」

「ご安心を。すぐ慣れます」

「慣れたくないんだよな」

周囲では、静かな声で挨拶が交わされていた。

笑顔もある。けれど、どの笑顔にもちゃんと“誰に向けたものか”がある感じがして落ち着かない。適当にへらっとしていれば何とかなる世界ではないのが、空気だけでよくわかる。

ノアはシオンの半歩後ろに立ちながら、できるだけ余計なところを見ないようにしていた。

見ないようにしても、見えてしまうものはある。誰が誰に先に頭を下げるか、どの名前に周囲が少しだけ反応するか、そういう細かいことが嫌でも目に入る。

「学校っていうか、息をするのにも順番がありそうなんだけど」

「だいたい合っています」

「合ってるのかよ」

「ですから、黙っていてください」

その時、室内の空気がほんの少しだけ動いた。

人の出入りがあっただけだ。

なのに視線の流れが変わる。さっきまで散っていたものが、静かにひとところへ集まる感じがした。

ノアはそちらを見て、言葉を失った。

リリアだった。

昨日までに何度か会っている。

中庭で見て、近くで話して、笑うところまで知っている。もう見慣れたはずだと思っていたのに、こういう場に現れた彼女は、昨日までとは少し違って見えた。

整えられた髪はいつもより光を受けて、蜂蜜色よりもう少し淡い色に見える。淡い色のドレスは華やかすぎないのに、周囲の空気ごと静かにまとめてしまうみたいだった。白い肌も、伏せられた睫毛も、やわらかな口元も、全部がちゃんと侯爵令嬢のものだった。

知っている顔のはずなのに、昨日までよりずっと遠くて、きれいだった。

「見すぎです」

横からシオンの声が飛んできて、ノアははっとする。

「見てない」

「ええ。苦しい言い訳ですね」

「おまえ、今ちょっと楽しんでるだろ」

「まさか」

まさか、の顔じゃないんだよな。

リリアは年長の侍女をひとり従えていた。

その侍女もきちんとしている。けれど、ノアはつい別のところを見てしまう。昨日のことがあるからだろう。誰がどこで戸惑っているのか、前より少しだけ目につくようになってしまった。

そして、もう一人いた。

セドリックだ。

彼はこういう場に、本当によく馴染んでいた。

むしろ、この場そのものが彼に合わせて整っているようにさえ見える。誰に声をかけるべきか、どこで笑うべきか、どのくらいの距離で立つべきか、その全部を最初から知っている人の動きだった。

外から見れば、本当に理想的な婚約者にしか見えない。

だから余計に厄介なんだよな、と思う。

「顔に出ています」

「限度があるだろ」

「限度の問題ではありません」

シオンが補足になっているようでなっていない。

茶会は穏やかに始まった。

学院内の小さな顔合わせらしく、話題は季節の花だとか、近いうちの講義だとか、地方の屋敷の空模様だとか、当たり障りのないものばかりだ。けれどその当たり障りのなさの中に、ちゃんと立場の確認と見定めが混ざっているのがわかる。

ノアはできるだけ無難に頷き、無難に茶器を持ち、無難にそこにいる努力をしていた。

それだけでちょっと疲れる。

そんな時だった。

給仕に入っていた若い侍女が、茶器を置く順番でほんのわずかに迷った。

たったそれだけのことだ。たぶん、何も知らない人なら気づかない。

でも、リリアの手元に置く前に、彼女は一瞬だけ別の卓へ視線をやった。迷いがあったのがわかる。

しかもその迷い方が、昨日聞いた“配置が変わった”という話を思い出させた。

あ、とノアは思う。

まずい、たぶんそれはまずい。

リリアも気づいたらしかった。

視線だけがそちらへ向く。けれど本人が動けば、それはそれで場に波が立つ。

考えるより先に、ノアの口が動いていた。

「そっちじゃなくて、たぶん順番が逆です」

しん、とまではいかない。

けれど、その周辺の空気が一瞬だけ薄く止まる。

侍女が固まる。

自分でも言ってしまったあとで、あ、これやったかもしれないと思う。人前の場で目立つなと言われた直後である。

ノアはすぐに少し声を落とした。

「いや、違ったらすみません。でも、そのままだとたぶん不自然で」

「フェルネス家では、その順で教わりますので」

間髪を入れず、シオンが横から補った。

完璧にフォローだ。

こいつ絶対、最初から動く気で見てたな。

若い侍女は慌てて一礼し、手元を直す。

今度は正しい順で茶器が置かれ、場はぎりぎり乱れずに済んだ。

会話は再開した。

何事もなかった顔で。こういう場はたぶん、そういうふうにできている。

ノアはじわっと変な汗が出るのを感じながら、なるべく無表情を装った。

無理がある気はする。

その時、視線を感じる。

顔を上げると、リリアがこちらを見ていた。

ほんの一瞬だけ。

でも、その目はちゃんと礼を言っていた。

たぶん気のせいじゃない。

茶会が終わるまでの残り時間は、やけに長く感じた。

ノアはそれ以上何もしないと固く決めて、決めたまま二、三度シオンに「まだ何かする気ですか」みたいな目で見られた。心外である。

ようやくお開きになり、人の流れが少しずつほどけていく。

ノアはほっと息をつきかけたところで、背後から静かな声に呼び止められた。

「ノア様」

振り返る。

リリアだった。

近くで見ると、さっきまでの“場の中の侯爵令嬢”より少しだけやわらかい。けれど、まだ人のいる場所だからか、昨日の中庭ともまた少し違う顔をしている。

「先ほどは、助かりました」

「いや、たまたま見えただけです」

「それでも、見てくださったのでしょう」

昨日も似たようなことを言われた気がする。

でも、今日は人前の場を経ているぶんだけ、その一言が少し重く感じた。

「まあ……見えてしまったので」

「そういうところが」

「はい？」

「いえ」

リリアは小さく首を振って、それからほんの少しだけ笑った。

「昨日より、少しだけ頼もしく見えます」

「それ、昨日は頼りなかったってことですか」

「ええ。少し」

「そこは否定してくれないんですね」

「今は褒めています」

「基準が厳しいな……」

思わずそう返すと、リリアはまた小さく笑った。

その笑い方が昨日より自然で、ノアは妙に落ち着かなくなる。

知っている相手が笑っているだけなのに、なんでこうもいちいち胸のあたりがざわつくんだろう。

「本当に、ありがとうございました」

今度はさっきより真面目な声だった。

ノアは少し視線を逸らし、それから何とか頷く。

「……どういたしまして、で合ってるんですかね」

「たぶん、合っています」

また少し笑う。

その時点で、たぶん今日の自分はもうだいぶだめだな、とノアは思った。

背後から、ため息混じりの声が落ちる。

「……ぎりぎり及第点です」

振り返るまでもなくシオンだった。

「褒めるならもう少しちゃんと褒めろよ」

「本当にぎりぎりでしたので」

「そこを正直に言うな」

「事実ですので」

「便利だな、その台詞」

「重宝しております」

リリアがそれを見て少しだけ目をやわらげる。

シオンはきっちり一礼した。

「ローゼンベルク様」

「シオン。……お手数を」

「いえ。こちらこそ、うちの者が」

「うちの者？」

思わず口を挟むと、シオンは完全に聞こえていない顔をした。

絶対聞こえている。

リリアはそのやり取りを見て、またほんの少しだけ笑う。

それからノアに向き直った。

「また、お会いすることがありそうですね」

「……そうかもしれないです」

自分でも驚くくらい、まともな返事だった。

シオンが横でわずかに目を細める。なんだその顔。

リリアは侍女を連れて去っていく。

その後ろ姿を目で追いかけてしまってから、ノアは自分で少しうんざりした。

外野のままでいるつもりだった。

そのつもりなのに、たぶんもう、そう言うには少し無理がある。

「言っておきますが」

シオンが歩き出しながら言う。

「今日はかなり危なかったですよ」

「最後フォロー入れたのおまえだろ」

「ええ」

「じゃあちょっとは褒めろよ」

「ですから、ぎりぎり及第点です」

「厳しいな」

「あなたが毎回ぎりぎりだからです」

それは否定しづらい。

実際、今日の自分はだいぶ危なかった気がする。

しばらく歩いてから、ノアは小さく言った。

「……でも、あれ」

「はい」

「ほんとに、もう噂とかじゃないんだな」

「最初からそのつもりで動いていますよ、あちらは」

「困る人がいる」

「ええ」

シオンは珍しく、そこで曖昧にせず頷いた。

「だからこそ、ローゼンベルク様は止まっているのでしょう」

「知ってたのか」

「見ればわかります」

「便利だな、その言い方」

「気に入っていただけて何よりです」

気に入ってはいない。

でも、今日はその返しに少しだけ救われる気もした。

ノアは中庭の方を振り返る。

もうリリアの姿は見えない。なのに、さっきの「昨日より、少しだけ頼もしく見えます」が妙に残っている。

知っている顔のはずだった。

なのに、こういう場で見ると、思っていたよりずっと遠くて、きれいで、見てしまう。

それがちょっと、面倒だった。

「……ちゃんと面倒だな」

「ええ。ご愁傷様です」

「そこは否定しろよ」

「事実ですので」

ノアは深くため息をついた。

そのため息の中に、呆れと、居心地の悪さと、たぶん少しだけ、認めたくない何かが混ざっているのを、自分でもわかってしまう。