【第1章完結済】借りものの名で王立学院に紛れたら、婚約騒動の外野ではいられなくなりました

借りものの名で、きみの側へ

受け入れなくていい

場は、何も起きなかったような顔のまま続いていた。

誰も声を荒らげない。誰も不快そうな顔をしない。先ほどまでのやりとりも、少しだけ立ち止まっただけのこととして、すでに表面はなめらかに整い直されている。そういう顔をされたまま、何かが決まりかけていく空気のほうが、ノアにはよほど息苦しかった。

リリアは静かに座っている。表情は崩れていない。背筋も、視線も、手元の置き方までいつも通りだ。

だからこそ、余計につらい。

さっきの言葉が、まだ耳の奥に残っている。

わたくしが受け入れれば済むことでしたら。

穏やかに収まるのでしたら、それで。

そんなふうに言わせて、それで終わらせるつもりなのか。

そう考えた瞬間、ノアの中で何かが、すっと冷えるように固まった。

進行役の男が、穏やかな声で続ける。

「では、そのように進めさせていただければと存じます」

別の者がやわらかく頷いた。

「ローゼンベルク様にも、異論はおありではないご様子ですので」

その一言が、引き金だった。

ノアは顔を上げる。

「それは、本人の意向として確認された話なんですか」

場が、一瞬だけ止まった。

本当に一瞬だった。

誰かが息を飲んだわけでも、あからさまに狼狽えたわけでもない。ただ、それまで自然に流れていたはずの会話が、初めて少しだけ引っかかった。磨かれた器の縁に、爪先が触れたみたいに。

進行役の男は、すぐに困ったような、それでいて礼を崩さない表情を浮かべた。

「……突然、どういうご趣旨でしょうか」

ノアは視線を逸らさなかった。

「切り離される側の意思は、どこで聞かれたんです」

今度は別の者が口を開く。

「もちろん、皆様にとってより良い形を考えてのことですが」

「“皆様”って、誰のことです」

言いながら、自分でも少し驚く。

こんなふうに声が出るとは思っていなかった。怒鳴っているわけではない。むしろ、ひどく静かだった。静かなまま、引きたくないところだけが固まっている感じだった。

何人かが、わずかに視線を交わす。

「ご懸念はもっともですが、今は全体の均衡を優先すべきかと」

「一時の感情で動かすべき話ではございませんので」

その言葉に、ノアは思わず笑いそうになった。

ひどく乾いた気分で。

感情。

いまここで“感情”という言葉を使うのか。

誰が切られ、誰が飲み込む役を引き受けるのかを、もうほとんど決めた顔で話している場が。

ノアは低く息を吐いた。

「感情で言ってるんじゃありません」

「では」

「確認もないまま整えるのを、穏当とは言わないと思っただけです」

室内の空気が、さらにほんの少しだけ変わる。

誰も怒らない。

誰も露骨に責めない。

それでも今、自分が場に対して明確に逆らう側へ足を踏み入れたのだと、ノアにはわかった。

横でシオンがごく小さく息をつく気配がした。止めに入るかと思ったが、まだ何も言わない。言わないまま、こちらの次の言葉を見ている気配だけがある。

そのとき、リリアが静かに口を開いた。

「もう結構です、ノア様」

その声に、ノアの胸が強く引かれる。

リリアはまっすぐこちらを見ていた。責めるでもなく、怒るでもなく、ただ静かに止めようとする目だった。

「わたくしが受け入れれば済むことですので」

その一言で、ノアの中の最後のためらいが切れた。

済む。

また、その言葉だ。

ノアはリリアを見返す。

「あなたが受け入れるからって、それでいいことにはならないでしょう」

言ったあとで、室内の静けさが一段深くなった気がした。

周囲の視線が一度にこちらへ寄ったのがわかる。

でも、もう止まれなかった。

「飲み込める人にだけ飲み込ませて終わるなら、何も整ってない」

リリアの目が揺れる。

整った表情の奥に、一瞬だけ生の驚きが見えた。

誰かが、やわらかく咳払いをした。

「お気持ちはわかりますが」

「わかってないでしょう」

言葉が、思ったより先に出た。

しまった、と思う。

思ったが、引っ込めるにはもう遅い。

「穏やかに見えるように押し込めてるだけだ」

「ノア様」

今度のリリアの声は少しだけ強かった。

止めたいのだろう。これ以上目立たせたくないのだろう。自分がここで飲み込めば、少なくとも波は小さく済む。そう考えているのが、ノアには痛いほどわかる。

だから余計に、止まれない。

「それで終わるなら、また同じことが起きる」

誰に向けた言葉なのか、自分でも半分わからなかった。

場全体に向けてでもあり、リリアに向けてでもあり、そして自分に言い聞かせるようでもあった。

「受け入れられるほうにだけ受け入れさせて、それで皆のためって顔をするのは、おかしいでしょう」

今度こそ、場が揺れた。

露骨ではない。

けれど、今までと同じ速度では進めないのがわかる。

きれいな理屈の上に乗っていたものが、一度下ろされた感じがした。

そのタイミングで、シオンが静かに口を開いた。

「少なくとも、この場で即決すべき話ではないでしょう」

ノアは横目でシオンを見る。

シオンはいつも通りの、腹立たしいほど整った顔をしていた。

けれど今の一言は、確かにこちらを支えていた。

「確認不足のまま進めるには、少々論点が多すぎます」

進行役の男が、表情を崩さないまま答える。

「しかし、現時点での最善を」

「現時点での最善と、確認を省いてよいことは同義ではありません」

シオンの声もまた静かだった。

静かなまま、逃げ道だけをきれいに塞いでいく。

「ローゼンベルク様のご意向も、今一度確認されるべきかと」

その言葉に、さすがに場が無視できなくなる。

少しの沈黙。

誰かが視線を伏せ、別の誰かが短く息をつく。

やがて進行役の男が、わずかに調子を整え直して言った。

「……では、本件は一度預からせていただきます」

それだけで、空気が少し変わった。

全部が覆ったわけじゃない。

配置変更の話も、人員整理の意向も、なくなったわけではない。

けれど少なくとも、さっきまでみたいに“リリアが頷いたから決まり”という形では進まなくなった。

小さい。

でもたしかに、小さく動いた。

会はそのまま、表向き何事もなかった顔で畳まれていった。

言葉遣いも、所作も、最後まで乱れない。

だからこそ、ノアには自分だけが場の輪郭を少し歪めてしまったように思えた。

人が静かに席を立っていく。

リリアもまた立ち上がる。

その一瞬、目が合った。

さっきまでとは違う目だった。

驚きと、戸惑いと、それ以上の何かが混じっている。

でもそれを読み切る前に、人の流れが二人のあいだへ入り込んだ。

場が完全に解けたあと、回廊のほうへ出たところで、ようやく短い隙が生まれた。

リリアは数歩先で立ち止まり、ノアを振り返る。

「……本当に、なさるのですね」

その声は低く、静かだった。

責める響きではない。

驚いている。困っている。たぶん、少し呆れてもいる。

でも、それだけじゃなかった。

ノアは少しだけ肩をすくめる。

「見てるだけで済ませるのは、無理でした」

「わたくしは、止めたはずです」

「ええ」

「それでも」

「止まれると思いませんでした」

正直にそう言うと、リリアはほんのわずかに目を見開いた。

それから、困ったように、でもやわらかく息をつく。

「どうして、そこまで」

その問いに、ノアは一瞬だけ言葉を探した。

うまく言えば、少しはましなのかもしれない。

でもたぶん、いま必要なのはそういうことじゃない。

「あなたが受け入れれば済む話には見えなかったので」

リリアが黙る。

その沈黙は、拒絶ではなかった。

むしろ、何かを正面から受け取った時の沈黙に近い気がした。

やがてリリアは、小さく言った。

「ありがとうございます、では足りない気がいたします」

その一言が、胸の奥へ落ちる。

ありがとうでは足りない。

それはどういう意味ですか、と聞きたくなった。聞いたらたぶん何かが壊れる気もして、聞けなかった。

リリアは視線を落とし、それからまたノアを見る。

「わたくしは……軽くは扱えません」

10話の言葉の続きみたいだった。

でも今は、あの時よりもっと重い。

ノアは息をつく。

「それで十分です」

本当は十分ではないのかもしれない。

でも今は、それ以上を求めるほうがずるい気がした。

リリアはほんの少しだけ目元をやわらげた。

それだけで、今日自分がしたこと全部が、いきなり軽くなってしまいそうで困る。

軽くはない。

かなり目立った。

たぶんこれから面倒も増える。

それでも、いまこの人がこういう顔をするなら、後悔だけにはならない。

リリアが去ったあと、案の定というべきか、シオンが回廊の柱のそばに立っていた。

「少々、目立ちましたね」

開口一番それである。

ノアは顔をしかめる。

「おまえ、それしか言えないのか」

「他にも言えますが、今はいちばん適切かと」

「嬉しくない適切さだな」

「今日に限った話ではありません」

本当にそうだな、と言い返せないのが悔しい。

シオンは壁から背を離し、こちらへ歩み寄る。

「これで見え方は前とは違うでしょう」

「だろうな」

「ローゼンベルク様の側へ立ったと見られても仕方のないことを、先ほどあなたはなさいました」

その言葉を、ノアは否定できなかった。

事実だ。

たぶん誰が見ても、あれはそういう行動だった。

理屈を崩しただけじゃない。

場の中で、明確にリリアの側へ寄った。

シオンは少し黙ってから、静かに続けた。

「……止まりませんでしたね」

「無理だった」

「でしょうね」

そこに呆れも諦めもある。

でも、責める響きはなかった。

ノアは廊下の先を見る。

リリアはもういない。

けれど、さっきの言葉と目だけがやけにはっきり残っている。

ありがとうございます、では足りない気がいたします。

わたくしは……軽くは扱えません。

もう前の場所には戻れない気がした。

見てしまうだけだった頃の位置には。

何かが起きてから、後から首を突っ込むだけだった頃の場所には。

今日は、自分から足を踏み入れた。

しかも、公の場で。

目立ったし、面倒も増えただろう。

それでも、あの人が受け入れたままで終わるよりはずっとましだった。

「……でも、それでよかったんだと思う」

独り言みたいに漏らすと、シオンがごく小さく息をついた。

「そう思われるのでしたら、たぶんもう後戻りはできませんよ」

「今さらだろ」

「ええ。今さらです」

その言い方が、妙に静かに胸へ落ちた。

後戻りできない。

たぶん本当にそうなのだろう。

でもそのことを、前ほど重荷には感じなかった。

むしろ初めて、立つべき側へ立ったのかもしれないと、そんなふうに思ってしまった。