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修学旅行〜３日目ノ肆・輝の傷

悲しい思い出はモノトーンで滲んでいく。

けれど、それを消すことは難しい。楽しい思い出がそれを上から塗り替えたとしても、灰色に滲んで、それは消えることはない。

　その時、希良のスマホが鳴った。

「えーなんだよ〜。実行委員、緊急集合だって。」

　スマホの画面を見ながら、希良が面倒くさそうに言う。

「そりゃ、仕方ないな。行かないと。お土産は、また、でもいいじゃん。ってか、帰ってからでもいいけどな。」

　オレは、そんなこと言って、希良の背中を押した。

「かがや？」

「うん？」

「どうかした？」

　希良がいなくなって、振り返ると、輝がさっきと変わらず、固まってた。

「うん、ちょっと、思い出したこと、あって。なんか…。」

　輝の目から、涙が溢れて、慌てて、ジャージの袖で拭いていた。

「え、大丈夫？オレがなんかした？シャーペン、イヤだった？」

　輝の隣に座り直して、肩を抱いて、顔を覗き込むと、輝は首を振りながら、また涙を拭った。

「さっきの、きらの話聞いて、きっときらは、今もあのシャーペン、持っているんだろうな。大事にして…って思うと…ちょっと…。

　オレ、持ってないんだ。

　みずきがくれたのに、３人、お揃いだったのに。」

　そう言うと、またポロポロと涙を流して、黙ってしまった。

　こんなに泣くほど、ということは、ただ無くしたんじゃなくて、何かあって、もう手元に無いということなんだろう。

　でも、それを、聞くことも出来ず、肩を抱く手に力を入れた。

「前に、彼女がいたって、話したの、覚えてる？」

　しばらくして、落ち着いたのか、輝がポツリと話しはじめた。

「あー、うん。Ｆ女のお嬢様だって言う彼女？」

「そう、その子。その彼女に、海に投げ捨てられたんだ。」

　え、と思ったけど、オレは何も言葉が出なかった。

　なんでそんなことに？と、聞き返すことも出来ない。

「そう、だったんだ。悲しかったな、それは。」

　やっと、それだけ言うと、腕を伸ばして、輝の頭を抱き寄せて、いつも輝がしてくれるように、唇を近づけて、右耳を噛んだ。

「みずき…？」

「かがやが、辛く無くなるように、おまじない。

　古いシャーペンなんて、無くても、大丈夫。ほら、そう思って、新しいヤツ、買ってきたから。」

「うん、さすが、みずき、気が効くじゃん。」

　涙を啜り上げながら、やっと輝がオレの顔を見て、力なく、それでも、笑った。

「だろ？」

　そんなこと言って、ふざけて、お互いの額を、軽くぶつけ合い、体を、強く抱きしめた。

　抱きしめられて、瑞稀の体温を感じながら、オレは心の中で瑞稀に、ごめん、と謝っていた。

　こんな話、聞かせて、ごめん…と。

　思い出すのは、冬の終わり、春まだ浅い海辺。

　卒業前で、高校入学前の、中学生が出かけるにしては、まあまあの遠出だった。

　そして、それは、オレにとって、ケジメを付けるための、大事な、決意の日でもあった。

　希望の高校に受かって、本当なら、お祝いで彼女と２人、楽しい時を過ごす約束だったけれど、もう、そうではないことは、彼女も感じていたんだろう。

　ターミナル駅で待ち合わせて、会った時、

「久しぶりだね。」

と、せめてもの笑顔で言ったオレの言葉に、彼女は、

「そうね。」

　ひと言、不機嫌に答えただけだった。

　彼女と会うのは、数ヶ月ぶりだったし、その間、なんの連絡もしていなかったのを、彼女が不満に思っていることは、オレも分かっていた。

　そこから、海辺に向かう途中の、電車の中でも、海辺の駅で降りて、歩いている時も、２人とも、何も話さなかった。

　駅前のファーストフード店で、ハンバーガーとポテト、温かい飲み物を買って、海に降りる階段に腰を下ろして、それを食べた。

「なんで、何も言わないの？もう、終わりって、私に言わせるの？

　輝くんは、そこまで、ズルくなっちゃったの？」

　ハンバーガーを半分残して、彼女が言った。

　ブライドの高い彼女は、泣きそうではなく、やっぱり、不機嫌で、怒っているようだった。

「ごめん。そんなつもりはなかったんだ。でも、せめて…。」

「せめて、何？今日一日、楽しく？そんなの、もう無理だって、分かっているのに？」

「ごめん…。ずっと、連絡しなくて、ホントに、ごめん。悪かったって、ホントに思っているんだ。でも…、そうだね。もう、終わりにしよう、オレたち。」

　やっとの思いで、彼女の顔を見て…絞り出すように言って、すぐに下を向いた。

「あの子、Ｓ校に受かったんですってね。」

　吐き捨てるような、彼女の言葉に。思わず、顔を上げた。

「あり得ないって、二中にいる友だちが…。」

「なんだよ、それ？誰が、そんなこと！」

　思わず、感情的になってしまい、慌てて、口を噤む。

　その、一瞬、後だった。

　オレのリュックのポケットに差してあった、瑞稀がくれたシャーペンを、抜き取った…と思ったら、彼女は一目散に海に向かって走り出した。

　オレはすぐに、立ち上がって、追いかけて、捕まえようとしたけど、それより、ほんの一瞬早く、彼女が手に持ったシャーペンを、海に向かって、投げた。

「なんで？あの子の事になると、そうやって、怒るの？私の事は何も、怒ってくれなかったのに。おかしいよ！

　でも、もう、いい。サヨナラ。」

　それが、最後の言葉だった。

　海辺にひとり、残されたオレは、彼女の姿を、目で追うこともせず、ただ、シャーペンが消えていった海の表面を、波の崩れていく様をじっと、見ていた。

　オレが悪かったんだ。

　全部、分かっていた。

　瑞稀を好きだと、そう気付いた時から、ずっと、怖くて、自分の気持ちを認めたくなくて…。

　自分が、自分じゃなくなるみたいで、どうしたらいいか悩んでる時に、塾で隣の席だった彼女に告られて。

　何も考えずに、そこに逃げ込むように、付き合い始めた。

　最初は良かったんだ。彼女といて、楽しかったし、安心することができた。

　彼女が出来た、って、瑞稀と希良に話した時、２人とも、すごく喜んでくれて、良くわからないけど、とにかく、応援する！と言ってくれたのを覚えてる。

　でも、その楽しい時間も、安心感も、長くは続かなかった。

　彼女は、部活の後、放課後に、毎日でも会いたがったし、土日も一緒に出かけたいって、言ってきた。

　オレも、最初のうちはもちろん、付き合っているなら、当たり前だと思って、彼女の望む通りにしていた。

　でも、そうなれば、それまでみたいに、部活の後、瑞稀と寄り道することも、土日、３人で集まって、一緒に勉強することも、出かけることも、出来なくなった。

　部活のない放課後、希良と瑞稀に見送られて、彼女との待ち合わせ場所に行くこと。

　昨日、希良と２人で図書館で勉強して、それから、いち兄の車でラーメン屋に行ったんだ、と、楽しそうに話してくれる、月曜日の瑞稀を見ること。

　その全てに、追い詰められて、苦しくなって行った。

　瑞稀と一緒にいたくて、いつでも会いたくて。

　一緒にアイスを食べて、いち兄の車の後部座席で３人、ワチャワチャしながら、ラーメンを食べに行きたくて。

　もう、どうしようもなくなるまで、大した時間はかからなかった。

　ちょうど、その少し前から、瑞稀が、本格的にＳ校を目指すと決めて、猛烈に勉強し始めた頃で、オレも希良も、その瑞稀の力になりたくて、一緒に勉強することが多くなった時期だったこともある。

　だから、彼女といる時も、オレが瑞稀の話をすることが多くなって、それは彼女を不機嫌にさせて、一緒にいる時間が、だんだん気まずくなった。

　そのうち、その気まずさと、彼女の不機嫌な様子に耐えられなくなったオレは、部活の後も、勉強があるから、と言って、放課後に会う日が減って、土日も、どちらかは、会えないと言うようになって。

　２年の秋に付き合い始めたオレたちは、３年になる頃には、オレが受験生である事を理由に、会う回数が目に見えて少なくなっていった。

　そんなある日。

　オレと彼女の仲を、決定的に壊すような出来事が起きた。

　理由は忘れたけど、希良がいなくて、週末、オレと瑞稀が２人で、図書館で勉強していた時だった。

　そこに、偶然、じゃなくて、彼女がオレに会いたかったと言って、やってきて、瑞稀がそれに気を使って、帰ろうとした。

「オレ、そろそろ帰るから。２人で、どっか行けば？」

　そう言って、机の上に広げていた参考書やノート、シャーペンなんかを片付け始めたのを、オレが止めたんだ。

「いいから。帰るなよ、みずき。

　悪いけど、今日は会えないって、言ったよね。

　後で連絡するから。今日はごめん。」

　そう言った時、彼女は机の上のシャーペンを、じっと見ていた。瑞稀がくれた、お揃いのヤツが２本、並んでいるのを。

「なんで？その子が帰るって、そう言ってるのに、なんで私を帰らせるの？」

　決して大きくはない声。でも、はっきりと怒りの籠った、言葉だった。

「かがや、いいから、オレ、帰るし。」

　立ち上がろうとしている瑞稀の腕を掴んで、オレは何も言わずに、じっと、彼女を見つめた。

　オレはその時、彼女が、「その子」と、アゴで瑞稀のことを指して、バカにしたように言ったことに、腹を立てていたのを覚えている。

　彼女は少しの間、オレと見つめ合って、それから瑞稀の事を、すごい顔で睨んで。

「わかった。もう、いい。」

　そう言うと、オレの顔も見ずに、出て行った。

　その日の夜、さっきは悪かったと謝って、今度の週末には会えるからと、書いたオレのメッセージに、既読は付いても、返信はなく、それに対して、オレが何かすることもないまま、連絡はますます、少なくなって。

　夏期講習や、補習を理由に、夏前にはオレから、しばらく会えない、と伝えて…。

　文化祭に来たい、と言われて、それでも、待ってるよ、と返したけれど、実際には、オレらと瑞稀を取り巻く、騒ぎのせいで、会うことはなかった。

　それから連絡したのは、Ｓ校の試験が終わった時と、合格したという報告の他は、１、２回だったと思う。

　そして、そのまま、今日になってしまったのだった。

（最悪だ。みずき、ごめん、シャーペン、無くなったよ。）

　その時でさえも、オレが考えたのは、瑞稀のことで。

　彼女に悪いという気持ちはあっても、思いはそこには行かなかった。

「おーい、そこで、何やってんだ〜？かーがや。」

　薄暗くなり始めた頃、車の中から、そう、兄貴が声をかけてくれた。

　彼女が帰った後、オレはもう、動くことさえ出来なくなって…。

『兄ちゃん、助けて。動けない。』

　そう、メッセージを送って、いつもなら、天敵と、嫌ってるヤツに、縋ったのだ。

「兄ちゃん…。オレ。」

　もう、涙も出なくなった、情け無い顔で、よろけながら、立ち上がった。

「大丈夫。帰ろうな。心配ないぞ。兄ちゃんがいるから。」

　車を降りてきた兄貴が、オレの肩を抱いて、背中を撫でながら、そう言ってくれた。

「オレ…全部、オレが、全部悪いんだけど、だけど、シャーペンが…。」

　車に乗って、暖かさにホッとすると、また涙が溢れてきた。

「シャーペン？」

「みずきがくれたんだ。きらと３人お揃いで、受験のお守りで…それを、彼女が、海に…。」

「捨てられたのか？」

　無言で頷く。

「そうか。それは、悲しかったな。泣け、こういうときは、泣いていいんだ。」

　オレの頭をぐしゃぐしゃに撫でながら、兄貴がそう言った。

「それにな、お前が全部悪い、なんてことも、ないんだぞ。

　恋愛については、どっちかが一方的に悪い、なんてことは、絶対に、ないんだ。例え、お前たちみたいな中坊でも、だ。」

　いつもなら、オレをからかって、威張ってばかりの兄貴が、優しくて、暖かかった。

「ただ、オレがお前に言いたいのは、ひとつだけだ。

　もう、逃げるな。みーくんから。お前の、自分の気持ちから。

　わかるよな？

　何かあれば、オレが、ついてるから、いいか。逃げるなよ。」

「なんで？なんで知ってんの？オレの…？」

　涙を拭いながら、兄貴の顔を見た。

　そう、オレは、瑞稀への気持ちを、兄貴にも、誰にも、話したことはなかったはずなのに。

「お前のこと、生まれた時から、見てんだぞ。兄ちゃんは、なんでも、お見通しだ。そして、誰よりも、お前の味方なんだからな。」

「そうなの？」

「ああ、そうさ。」

「いつもは、あんなんなのに？」

「そう、いつもは、あんなでも、だ。」

「ホントかよ。信じられねー。」

　オレが、泣きながら、悪態をついて、笑う。

「なんだよ、今、ここにいること、それだけでも、十分だと思うけど？」

　ぐしゃぐしゃにした頭を、今度は撫でながら、抱きしめてくれた。

「確かに、その通りです。」

　そう言うと、もう、オレは兄貴の胸の中で、わけがわからないくらいに、泣いた。

　でも。

　兄貴に言われて、もう、逃げない、と心に決めた、その数日後だった。

　瑞稀がオレのことを、オレと希良のことを、すべて忘れてしまったのは。

　そして、何よりショックだったのは、その事に、別れた彼女が、少なからず、関わっていたと知らされたことで。

　そのことを知った時、もう一度、兄貴の前で吐くほど、泣いて。

　二度と瑞稀から、離れない、絶対に守ってみせると、そう誓ったのだった。

輝くんの悲しい思い出回です。初恋になることすらなく、壊れてしまった輝くんの気持ちを考えると、泣けてきます。彼女のことも、あまり良く書いていませんが、それでもやっぱり泣けてきます。

ここで、輝くんのお兄さんがいい味を出してますが、これからの活躍にも注目してください！