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ＶＳアンバー

　僕は目を閉じ、集中する。

　バチバチ！　魔力を溜め込んだ右手から、火花が散る。

「シフトオン！」

　呪文を唱え、高速移動。アンバーの横を一瞬で通り過ぎ、右手をかざす。

　アンバーの背中が見えた。

　バチバチ！　ふたたび火花が散った。

「スパーク！」

　稲妻がとどろく。僕の言葉に反応して、雷球が放たれる。

　アンバーは振り向かず、呪文を唱えた。

「ヒートヴェール！」

　彼のローブが橙色に輝いた。

　体を覆うように膨れ上がると、僕の魔法を一瞬にして呑み込んだ。

「私はクロと同じようにはいかないよ。残念だったね」

　彼女の盾とは違い、アンバーのものはヴェール。

　しかも、膨れ上がることで、体を覆うことができる。あれでは、３６０度どこから狙っても、容易に防がれてしまう。

「また、君の魔力が減ってしまった。無駄撃ちはよくないな」

　攻撃魔法はやめる。　

　僕は剣に魔力を注ぎ、構えた。

「シフトオン！」

　一瞬でアンバーの前まで移動。

「紫電刃！」

　稲妻を纏った剣。攻速と威力をアップして、敵に突きを放つ。

　緋色の剣の刃先は、アンバーの喉を捉えている。

「……ふっ」

　アンバーがほくそ笑む。

　ぐにゃっと曲がり、ローブが彼の首を覆いつくした。

　ジュウ！　焼けるような音を出し、僕の剣は防がれる。

「……ぐっ」

　僕は構わず、力を込める。ローブを突き破ろうと考えたのだ。

　しかし、途中で固いものにぶつかり、刃はローブを貫けない。

「それはなんだい？　攻撃のつもり？」

　僕は後ろにさがると、ふたたび剣に魔力を込める。

「紫電刃！」

　一、二、三と続けざまに斬撃を繰り出す。

　手数で押し切り、活路を見出す。

「ああ、痛くも痒くもないな」

　余裕そうな声を出すアンバー。ローブが全てダメージを受けきり、彼の体までは届いていないのだ。

「君の剣はこんなものではないはずだ。もっと本気を出してくれないと困るなあ」

　僕はスピードを上げ、頭に数発の攻撃を加える。

　ローブがまた膨らんだ。彼の頭を覆いつくす。

「魔力が足りてないんだよ。もっと魔力を注がなきゃ」

　彼は面白おかしく笑っている。

「ふふ。分かってるよ。魔力を抑えてるんだよね。使い切ったら困るからね」

「……くっ」

　僕は『シフトオン』と唱えて、後ろへ退避。

　その場で剣を構えたまま、彼を睨みつける。

「そんなに離れていいのかな？　君も私の魔法については知ってるはずだろ？」

　人間を溶かす魔法のことか。

　たしかに脅威だし、情報も不足している。どんな風に人を溶かすのか、正確なことは何も分かっていない。

　だが、アンバーはその魔法を使うことはできない。

　何故なら、僕が鍵を持っているから。鍵まで溶かしてしまえば、彼は魔法墓場を手に入れられなくなってしまう。

　だから、こんな回りくどい方法を取っているのだ。

　僕を殺し、鍵を取得する。この二つの条件を同時に満たすことができなかったのだ。

「ライド・ラグエード。攻撃がぬるい。ぬるすぎるよ。私はここからまだ一歩も動いてはいないんだよ。君は魔力を失うことを恐れているんだ。魔力が０になれば、それは君の敗北だから」

　たぶん挑発のつもりだろう。

　僕が魔力を失わなければ、アンバーも僕を倒すことはできない。

「……とは言ってもな」

　このまま戦っていれば、アンバーの宣言どおり、僕の敗北は確実だろう。

　それに防戦一方なのは、僕の好きな戦い方でもない。

　逃げ出す？　そんなものは論外だ。絶対にやらない。

「これは勝負なんだよ」

　そうだ。これは僕とアンバーとの真剣勝負。負けられない戦いなのだ。

　だから、僕は考えないといけない。

　ラグエードの一族として、この戦いに勝つ方法を。

「おっと。今の攻撃でまた魔力が減ってしまったねえ」

　なかなか上手くいかない。

　結局、僕の攻撃は全て防がれてしまっている。

「今の君の魔力を教えてあげよう。今のでちょうど残り３００だ」

　ライドの魔力：　３００／２５００

「ずいぶんと減ってしまったね。さあ、これからどうするのかな？」

　どうやら、アンバーは僕の魔力の消費量まで計算し、残りの魔力を割り出しているようだ。

　正直なところ、素直に凄いと思う。

　僕にはできない。

　かなり魔法についての勉強をしなければ、できない芸当だ。

「アンバー。聞いてもいい？　どうして、君はブラックオークに入ったの？君ほど魔法に精通しているなら、研究者としてもやっていけると思うんだけど」

「それは何？　何かの作戦？……まあ、いいか。聞かせてあげるよ」

　アンバーは少しだけ気分がよくなり、僕に話してくれた。

「お察しの通り、私は魔法の研究者。私は魔法が大好きで、若い頃は手に入れた魔法をなんでも試していた。ちょうど、今の君のようにね。私の近くにいた魔導師たちは、みんなよくしてくれたし、私の相談にも親身になって考えてくれた。私は幸せだった。そう、あのときまでは」

「あのときって？」

「私が魔法を作りあげたときさ。私の最高傑作『デスヒート』。まさに私の思い描いていた理想形。究極の魔法だったんだ。でも……」

　アンバーは頭をかきむしった。

「でも、あいつらは理解しなかった。そればかりか、私の魔法を侮蔑し、罵った。その理由は『殺人魔法』だから。ふざけるな！　『人をいかに上手く殺すか』。それが魔法が追い求めていた命題だったはずだ。なのに、あいつらときたら！　どいつもこいつも！」

　息を吐くと、僕から顔を背けた。

「そのときから、魔導師って奴が信用できなくなったんだ……もう、いいだろ。要は悪者らしい浅はかな理由ってことさ」

「……そうか」

　バチバチバチ！　右手に魔力を溜め込む。

　アンバーが話し込んでいる間に、だいぶ魔力を蓄積させることができた。

　これなら……。

「メガスパーク！」

　魔法を放った。

　いつも使っている『スパーク』よりも威力は上だ。命中すれば、大ダメージは必至。

「……ふふっ。やはり、魔力を溜めていたか。だが、それでも私の『ヒートヴェール』は貫けない」

　アンバーのローブが橙色に輝き、大きく膨らんでいく。

　僕は地面を蹴り、前に突っ込んだ。

　そして、呪文を唱える。

「トゥルー・バニッシュ！　ローブよ、消え去れ！」

　プシュウウウッ！

　ローブが一瞬にして姿を消した。

「……禁断の魔法か！」

　アンバーが初めて焦りを見せる。

　奴にはまだ『トゥルー・バニッシュ』は見せてない。

　これはとっておきだ。

　ローブがなくなれば、僕の『メガスパーク』は防げない。

　いかにアンバーといえど、生身では受けきれないぞ。

「……がああああっ！」

　アンバーが奇声を上げる。態勢を低くし、そばにある黒い塊の山へ突っ込んだ。

　雷鳴が轟く。壁が軋み、削れる。そして、穴が開き、それがどんどん広がっていく。

　だが……。

「……はあ。くそっ！」

　アンバーはなんとか逃げ切っていた。

　彼は無傷。僕の魔法はまたしても回避されてしまった。

「今のは危なかった。当たっていたら、私はやられていた」

　息を切らし、服は乱れている。

　相当、焦っていた様子は伺える。

　だが、それでも彼は笑っていた。

「……ヒヒッ！　残念だ。君の魔力は０だ」

　ライドの魔力：　０／２５００

「さあ、これで君は魔法を使えなくなった。ここから、どう料理してくれようか！」

　僕は剣を構えて、アンバーに刃を突きつける。

　そんな僕を見て、アンバーがバカにするように言った。

「何をやっているんだい？　それが無駄なことは君にもよく分かってるはずだ。属性剣は魔力を注がなければ、ただのナマクラと同じ。勇気を通り越して、無謀といえる行為だ」

「……はあ」

　まったくもって、その通りだ。

　剣は折りたくないので、鞘にしまう。

「これで君は敗北したわけだが、最後に何か言うことがあれば、聞いてあげよう」

　僕は両手を上げた。

「何のつもりだ」

「助けてくれ」

「それを私が聞くとでも」

「鍵は渡すから。お願いだ。命だけは助けてくれ」

　僕が懇願すると、アンバーが少し考えた。

「信用できないな」

　仕方ないので、ポケットから鍵を取り出し、地面に投げ捨てる。

「これでいいだろ？　助けてくれよ」

「……ふん」

　アンバーは落ちた鍵には目も暮れず、僕を見下ろした。

「助けるわけがないだろう」

「……え？」

「当たり前だ。私は初めから君を解放するつもりはない。鍵があろうとなかろうと、君は死ぬ運命なんだ」

「……そ、そんな」

　僕は膝をつき、沈み込んだ。

「悲しむ必要はない。君は幸せものだ。なにしろ、君は私の最高傑作。究極の魔法で死ねるのだから」

　アンバーは僕の頭を、右手で鷲掴みした。

「さらばだ。ライド・ラグエード。次に会うときは、死者の国だ」

　そして、呪文を唱えた。

「その熱で、全てを溶かせ！　デスヒート！」

　だが、どうしてだろう。

　魔法は発動せず、僕はノーダメージ。

　アンバーは顔色を変える。

「どういうことだ。何故、何も起きない」

「……クッ、クハハ、クハハハッ！」

「何がおかしい？　何故、笑っている？」

「それはアンバー。おまえが罠にはまったからだよ」

　わけが分からない様子のアンバーに、僕はあるものを見せる。

「これ？　もちろん見覚えがあるよな？　おまえがくれたものなんだ」

　アンバーの顔から血の気が引いていく。

　口をパクパクと動かしている。

　しかし、声が出ていない。

　答えられないようなので、僕が代わりに答える。

「リフレクト・チョーカー。その効果は『魔術反射』だ」

　賊が落として行ったものを、僕が使わずに持っていたのだ。

「ま、ま、まて。そ、そ、それじゃあ……」

「そう。君の魔法はきちんと発動した。それを僕がこのアイテムで、反射させたんだ。つまり……これ以上は言わなくても分かるだろ」

　アンバーの額から汗が零れ落ちた。

　今までの余裕が嘘のように、頭を掻きむしり、体を震わせている。

「私の計算は間違っていたというのか」

「違うよ。勝敗が計算で決まらないというだけだ。君の計算はどこも間違ってはいなかった」

　彼ほど魔法に詳しいものなら、魔術反射ぐらい簡単に対策できたはずだ。

　だが、彼は『魔力を０にする』ことにこだわるあまり、アイテム使用の可能性を見落としていた。

　それが彼の敗因だった。

「……くっ。あ、熱い。体が焼けるように……」

　肺の辺りから込み上げてくる熱さだと聞いた。

　そこから、更に息苦しくなり、内臓から溶けていくのだと。

　しかし、それは彼が多くの人間にやってきたことだ。

　その痛みを彼は身を持って知るべきだし、魔法を作ることの責任を痛感すべきなのだ。

「アンバー。君は幸せものだ。自分の最高傑作を、その身に受けて死ぬことができるのだから」

「お、おのれええええっ！　ライド・ラグ…………エ……グ……フ…」

　彼の体はどんどん溶けていき、やがて黒い塊になり果てた。