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敗北の方程式

「……黒い屋根……ここか」

　クラウンタウンは川に面している。

　渡るには舟がいりそうな大きさなのだが、その川沿いには、倉庫が立ち並んでいる。

　その倉庫のうち、この黒い屋根の倉庫は使われていない。

　僕は扉を開き、中に入ってみる。

「……ゲホッ……ゴホッ」

　焦げ臭い。むせ返るほどの匂いだ。

　鼻と口を抑えながら、進んでいく。

　倉庫は薄暗いが、中は灯りがついている。

　ちょうど、中央あたりまで来た。

　そこには誰かいるようだ。

「おまえがアンバー？」

　僕は尋ねてみる。

　年齢は２０～３０代ぐらいだろうか。

　たぶん僕よりは１０は年上だと思うけど、髪が長く、眼鏡をかけた男。

　かなり痩せており、魔導師の正装であるローブを身に纏っている。

「クックックっ！」

　男は腹を抱えて笑い出した。

「廃倉庫にいる怪しい奴に向かって、『おまえがアンバー？』って。普通に考えれば分かるだろ！　ヒーヒッヒッ！　ハーハッハ！……は、腹が痛い！」

　笑いすぎて出て来た涙を拭って、僕の前に立った。

「実に間の抜けた質問だ。久しぶりだよ、これほど笑ったのは」

「……そりゃどうも」

「お察しのとおり、私がアンバー。ブラックオークの幹部の一人だ」

　やはり、この男で間違いないようだ。

　僕はアンバーに会ったら、まっさきに聞いておきたいことがあった。

「僕のこと狙ってたよな？　どうしてだ？」

「魔法墓場だよ。これも少し間の抜けた質問だな」

「あれを欲しいってこと？　何に使う気なんだ？」

「それは秘密だ。君だって、たいして興味はないんだろう？」

　その通りなので、深くは追求しない。

　僕は剣を抜き、魔力を注ぎ込む。

　さっさと終わらせてしまう。

　こいつを見てると、むかっ腹が立ってくる。

　態度や話し方も気に食わないが、何よりこの場所が苦手だ。

　この倉庫、黒い塊が盛られて山になっている。

　そして、その山がいくつも並んでいるのだ。

　こんな死体の山に囲まれて、ヘラヘラ笑っている奴に、僕は構いたくはない。

「待ちたまえ。焦らなくてもいいだろう。どうせ、ここには我々しかいないんだ。ゆっくり話そうじゃないか」

　アンバーは眼鏡をくいっと引き上げると、鼻で笑った。

「君は、私に勝てない」

　そう断言するアンバーに、僕は眉をしかめた。

　クロの話を思い出してみる。

　彼女はこいつに必勝の策があると言っていた。絶対に勝てるから、前に出て来たのだと。

　これほど自信を持って言える彼の策。

　いったい、どんなものなんだ。

「少し焦りが出て来たようだね。剣が揺れているよ」

「口から出まかせだろ？」

「ヒヒッ！　違うんだよね。私は見つけてしまったんだよ。君の敗北の方程式をね」

「……敗北の……方程式？」

「そう。君の敗北は決まっている。あとは私が方程式を解くだけでいいんだ」

　くだらない話だ。

　この男は、勝敗が計算で決まるとでも思っているのか。

「ところで、昨晩はよく眠れたかな？　ちなみに私は眠れたよ。昨晩は夜９時にベッドに入り、明け方の５時まで一度も目覚めることはなかった。約８時間、ぐっすりと眠ることができたんだ」

　アンバーと世間話をする気はない。

　僕は無視する。

「君は顔色が悪いな。あまり寝てないんじゃないか？　よくないな。非常によくない」

　僕の顔をじろじろと見ながら、続ける。

「魔導師にとって睡眠は大切だ。ある意味で食事より大切と言ってもいい。何故なら、魔力を回復させる唯一の方法。それは質の良い睡眠なのだから」

「……」

「おや？　気づいたようだね。わりと勘は鋭いんだな」

　僕は胸のあたりを抑えた。

　こいつ、もしかして……。

「君の魔力を言ってあげようか。１５００だ。やはり睡眠が足りていないな。最大魔力の２５００より、１０００も少ない」

　ライドの魔力：　　１５００／２５００

「……おまえ！」

「とぼける気力もないようだね。まあ、当然か。敵に魔力を知られること。それは魔導師にとっては最大の汚点だから」

　聞いたことがある。

　相手の魔力の計測法。

　戦闘データを集め、複雑な計算式を読み解けば、完璧な数値を割り出せるのだと。

　そうか。ようやく分かった。

　どうして、アンバーが僕を賊たちと戦わせたのか。

　どうして、このタイミングで前に出てきたのか。

　こいつはずっと測っていたんだ。

　僕の魔力を。僕の限界を。

　それを知るためだけに、時間をかけていたんだ。

「今さら、気づいたところでもう遅い。私はもう知ってしまった。君の魔力。君の魔導師としての底を」

　アンバーがまた笑いをこらえる。

「魔法を使うには必ず魔力が必要だ。どんな優れた魔導師でも、どれだけ優れた魔法でも、魔力というのは絶対に必要になってくる。それがたとえ禁断の魔法【レッド・スペル】であってもね」

　なるほど。敗北の方程式か。

　たしかに、こいつの言っていることは当たってるかもしれない。

　僕も自分の魔力を知られたのは、初めての経験だ。

「悪いことは言わない。魔法墓場の鍵を渡すんだ。渡してくれたら、君を解放してあげてもいい」

　僕は剣を突きつけた。

「誰が渡すか。おまえに渡すぐらいなら、死んだほうがマシだ」

「……ヒヒッ！　そう。じゃあ、かかってくるといい。君の魔力が０になったとき。それが方程式の答えだ」