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オートブレード

　ダンジョンに潜るのにも、ようやく慣れてきた。

「あの洞窟。ゴブリンがたくさんいたねー」

「うん。あれは酷かった。後ろから襲われるんじゃないかとヒヤヒヤしたよ」

　暗い洞窟の中に、２０～３０匹ほどのゴブリン。

　実際に遭遇してみたら、かなり焦る。

　魔法で入口に蓋をしてやろうかと思ったぐらいだ。

「なんでゴブリンって、あんなにいるのー？」

「それはね。王様が増やしてるんだよ」

「王様？」

「この国のどこかにゴブリンの養殖場があってね。そこで大量に子供を作らせてるんだよ」

「へー。そうなんだー」

「……おい。それは都市伝説だ。信じちゃダメだぞ」

　冒険者を廃業させないための苦肉の策らしい。

　やはり王様というのも、苦労しているようだ。

「私のようにフルアーマーなら、ゴブリンがいくらいようと関係ない」

「私は帽子があるよー」

「うん。防具は良いよね。でも、僕は装備しない。邪魔くさいから」

　下り坂を終えて、あぜ道に差し掛かったところで、僕は足を止めた。

　前を歩いていたミネアが、急に立ち止まったからだ。

「どうしたの？」

「あれは……」

　ミネアが真剣な顔で、前方を伺う。

　こちらに人影が向かってきている。　

「隠れるぞ」

「うん」

　僕たちは道を外れ、草むらの中に身をひそめた。

　足音と話し声が聞こえてくる。

　声は男のもので、どうやら二人組のようだ。

　もうすぐ、そばの道を通りかかる。

　男の顔が見えて来た。

　一人は無精ひげの男。もう一人は髪が長く、老け顔の男。

　僕は、ひそひそ声で隣のミネアに質問する。

「あの二人がどうかしたの？」

「おそらく、ジョンとエミールだ」

「誰それ？」

「賞金首だ」

　ギルドの壁には、人相書きが掲示されている。

　また書棚にも、それらをまとめた書物が置いてある。

「そんなこと、よく覚えているね」

「私はこれが本業だからな」

「で、いくらなの？」

「二人合わせて、８０００Ｇだ」

　まずまずの額だ。賞金額はミネアと山分けするとしても、４０００。

　バニに服を買ってあげることもできるな。

「……待て。何か話してるようだぞ」

　僕たちは耳をそば立てる。

　彼らは、立ち止まると歩き出し、また立ち止まる。

　そして、僕たちが来た方向を何度も確認している。

　非常に落ち着きがない。

　その様子からして、どうやら人を待ってるようだ。

「おっせえなあ」

「ああ。遅い。遅すぎる」

　日は沈みかかっている。

　しかし、男達の待っている男は、なかなか姿を見せない。

「間違ってんじゃねえのか」

「そんなはずはない。最近、奴はダンジョンに潜っていて、帰りにはこの道を通る。そう聞いたんだよ」

　なるほど。彼らが待っているのは、『最近、ダンジョンに潜っている奴』らしい。

　まるで、僕のような奴だ。

　きっと、その人もお金に困って、ギルドに駆け込んだのだろう。

「……こんのお」

　無精ひげの男が苛立っている。

「明日にしようぜ。明日なら来るはずだ」

「ジョン。おまえは楽観的な奴だ。今日来ないなら、明日も来ない」

「俺は足が疲れたんだよ。今日はもうやめだ！」

　言い争いが始まった。

　だいぶ待たされているのだろう。

　そのうち、老け顔の方が折れてきた。

　だんだんと、帰る方にまとまりかかっている。

「……はあ。いつになったら、会えるんだよ」

「本当だよ。早く出て来い。ライド・ラグエード」

　僕はミネアの方を向いた。

　すると、彼女も僕の方を見ていた。

「今、彼ら、君の名前を呼ばなかったか？」

「うん。呼んだね。ライドは僕の名だ」

「ひょっとして、君は……」

「僕は無実だよ。彼らが勝手に探しているだけだ」

　とはいえ、その言い訳には無理がある。

　彼らは『ライド・ラグエード』とはっきり僕の名を呼んでいる。

　僕の帰りを首を長く待っているところから、金目当ての誘拐ではなさそうだ。

　復讐だろうか。僕はこんな奴らに恨みを買った覚えはないが。

　彼らは帰るつもりのようだ。

　僕たちはその前に彼らを捕獲しなければならない。

「君なら一人でも余裕だろうが、逃げられると面倒だ。ここは確実に行きたい。私と君で一人ずつ相手することにしよう」

　その提案には賛成だ。

　一人を取り逃がすだけで、賞金額は半分になるのだ。正直、それは困る。

「僕は老け顔の方をやる」

「では、私は無精ひげの方を」

　ミネアは、道の反対側に回り込む。

　道幅はだいたい２～３メートル。

　両側から挟み撃ちして、彼らの退路を塞ぐことにする。

「戦うのー？」

「うん。君はそこで待機ね」

「わかったー」

　ミネアが手を上げた。

　準備はできたようなので、僕は道に足をかける。

　剣を抜き、魔力を注ぐ。刃が緋色に染まっていく。

　バチバチッ！　刃に電撃が走った。

「少し派手に行こうか」

　バチバチバチッ！　いつもより、電撃の威力をあげてみる。

「シフトオン！」

　瞬時に奴らの間へ高速移動。

　剣を両手で持ち、頭上に高く上げる。

「飛雷刃！」

　突如、雷鳴がとどろき、稲妻が走る。

　僕の剣に巨大な雷が降り注いだ。

「……なっ……がっ……」

「……ぐっ……」

　二人の男たちが、膝をついた。

『飛雷刃』は剣の近くにいる者を痺れさせる技。

　当然、僕はノーダメージ。

「よし。いいぞ」

　ミネアがやってきた。

　予定通り、二人を分断。僕の相手は老け顔だ。

「おまえ、誰だ」

「ライドだよ。ライド・ラグエード。まさか、顔を知らなかったの？」

　どうやって、探すつもりだったんだ。

「そうか。おまえがライドか……ついてないな。俺がラグエードとやるのかよ」

　たしか、老け顔はエミールだったか。

「まあ、いいや。俺にはこいつがあるんだ」

　彼は剣を抜くと、鞘を投げ捨てた。

　片刃の剣で、刀身が細い。

　カタナとも呼ばれる剣だ。

　しかし、あの意匠、どこかで見た気が……。

　エミールが剣を構えた。ずいぶんと余裕そうな顔だ。

　しかし、構えが無茶苦茶。腰も引け気味。

　あれでは体重が乗らないから、威力も出ない。

　剣の素人なんだろうか。

「縮地！」

「……は？」

　エミールが地面を蹴り、僕に切りかかった。

　距離は３メートルほど。あの位置からでは届かないはずなのだ。

　油断した。それは認めよう。

　そのせいもあって、僕の反応は遅れた。

　すぐに上体を逸らしたが、頬にかすった。顔から血が出ている。

「うおおおっ！　ラグエードに傷をつけた。この剣すげえええっ！」

　大喜びするエミールを尻目に、僕の拳は震えていた。

「……くっ」

　悔しい。

　絶対に素人だ。今ので分かった。めちゃくちゃな振りだったからだ。

　でも、避けられなかった。

「あいつ。今、『縮地』って、言ったよな」

　縮地は剣聖の技で、使用すると高速で移動できる。

　だが、何故、素人が剣聖の技を使えるんだ？

「ああっ！　思い出した！」

　どこかで見たことがあると思ったのだ。

　あの剣は『オートブレード』。効果は自動操縦。

　剣にはデータが読み込んであり、勝手に攻撃してくれるのだ。

　そして、そのデータは世界最強の剣士『剣聖』のもの。

「ふーん。要するに、剣聖もどきってわけか」

　面白い。僕の剣とどちらが強いか勝負だ。

「シフトオン！」

　呪文を唱え、奴の背後に回り込む。

「縮地！」

　エミールも左へ移動。

　たぶん、スピードはそこまで変わらないと思う。

「地獄突き！」

　なんだと。それも剣聖の技だ。

　一度に数十発の突きを同時に放ってくる。

「シフトオン！」

　地面を滑り、後ろに移動。

「これじゃ、埒が明かない」

　バチバチ！　電撃が走った。

　二つの魔法を同時に使って行く。

「シフトオン！　紫電刃！」

　移動力を上げ、さらに攻撃の速度も上げる。

　そして奴の頭にめがけ斬撃を放った。

　キィン！　金属音がした。

「……」

　エミールは真正面で、僕の剣を受け止めた。

「うおおおっ！　この剣すげええっ！　ラグエードの魔法を受け止めたぞ」

　ふたたび大喜びするエミール。

「……まっ」

　まけ……いや、負けてない。受けられただけだ。

　僕にはまだ【トゥルー・バニッシュ】が残っている。

「縮地！」

　また使って来た。

『縮地』。剣聖の技なだけあって、完成度は高いが。

　あの技の要は踏み込み。最初に地面を蹴るアクションが入るのだ。

　踏み込み……踏む……踏む……。

「……ふむ」

　洒落を言ってる場合じゃない。敵が襲ってきた。

「縮地！　地獄突き！」

　僕の真似か。二つの技を使ったコンビネーション。

「トゥルー・バニッシュ！」

　右手をかざす。

「靴よ、消え去れ！」

　プシュウウウッ！

　エミールの靴が消え去る。

「……おっ」

　踏み込みのタイミングを狙った。

　体勢が崩れ、前のめりになる。

　剣聖は強いが、所詮はデータ。

　イレギュラーには対応できない。

「紫電刃！」

　僕は数発の斬撃を『オートブレード』に叩きこむ。

　剣の腹を狙った。刀身は斬撃を受けきれない。

　パキイイン！　刃が根元から折れた。

「……勝った」

　やはり、ラグエードは強かった。

　剣聖もたいしたことはないな。

「私も終わったぞ」

　二人を気絶させて、縛り上げた。

「なんだライド。浮かない顔だな」

「うーん」

「私が相談に乗ろう。なんでも話してくれ」

　僕には腑に落ちない点があった。

『リフレクト・チョーカー』、『ブラッドナイフ』、そして『オートブレード』。　

　三つとも希少価値の高いレアアイテムだが、それを何故か賊が手にしていた。

　加えて、この賊たちに共通する点がもう一つある。

　みんな僕――ライド・ラグエードのことを知っており、また探していたことだ。

　さすがに、ここまでくると偶然とは思えない。

「……ほう。三つのレアアイテムか」

　ミネアは考え込んでいる。

　彼女は冒険者なので、僕が知らない情報も持っているかもしれない。

「ライド。君はこの街に来たとき、不思議に思ったことはないか？」

「冒険者がうろうろしているのをよく見るかな。僕の町ではそうでもなかったんだけど」

「あれはパトロールだよ。取り締まりが厳しくなっているんだ。ギルドで個人情報の開示が必要なのも、同じ理由だ」

「……つまり、この町で何か事件があったってこと？」

「鋭いな。その通りだ。来てくれ。君に見せたいものがある」

「僕に？」

「ああ。君を探しているということは、たぶん無関係じゃないんだと思う」

　僕は彼女についていくことにする。