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ネズミと墓場

「ねー、ライド。まだなのー？」

　バニの急かすような声。

　僕は下を向いたまま、答えた。

「待って。もう少し。もう少しだから」

　草むらに顔を突っ込み、顎を地面に付ける。

　さっき。そう、ついさっきだ。

　この辺りで、声がしたのだ。

　あの特徴的な声。

「チュチュチュ～チュ～」

　という鳴き声が。

「……いた」

　ちょうど木の根あたりから現れた。

　丸っこいネズミが、木の実のようなものを食べている。

「ふふっ、ついに見つけたぞ」

　僕は四つん這いになると、ゆっくりと近づいた。

　ネズミは僕と目が合った……しかし、動かない。ひたすら木の実を食べ続けている。

　これはいけるかもしれない。

「ようし。良い子だ。そのまま、そこで大人しくしているんだ」

　僕は優しく声をかけながら、両手を上げてネズミに迫った。

　手のひらを広げ、包み込むような動作で。

　ネズミは……。

「チュチュチュ～チュ～」

　逃げた。

　勢いよく掴みかかるが、間に合わない。

　顎が地面に付いた。

　視線の先では、奴の尻と短い尻尾が通り過ぎていく。

「わああっ、ちょっ、逃げないで。悪いようにはしないから」

　そう言ったところで、ネズミには伝わらない。

　僕の方を振り向くことなく、そそくさとその場をあとにした。

「……失敗だ」

　頭を抱えるが、すぐに持ち直す。

「もう一回だ」

　僕は立ち上がり、顔を叩いた。気持ちを切り替える。

　後ろで、また声がした。

「ねー、まだやるのー？」

「まだやるよー」

　バニが頬を膨らませた。

「剣を使いなよー」

「ダメ。剣は使えないんだ」

　属性剣を使えば、楽に捕らえられるかもしれない。

　だが、倒してしまう可能性もある。

　あのネズミ、とても弱いのだ。

　一度の通常攻撃でも、あの世に行ってしまう。

　どこぞのスライム張りの耐久力しか持ち合わせていない。

　同じ理由で、攻撃魔法も使うことができない。

「もしかして、私のせいなのか。私が『ラララ・ラット』の話をしたから」

「いや、違う。これは僕とネズミの戦いなんだ。君は関係ない」

「どこが戦いなのー？」

「バニ。人生とは日々が戦いなんだ。勝つか負けるか。いつも勝負事の繰り返しさ」

　僕は草むらに視線を戻した。

　さあ、バトル再開だ。

　地面に耳を当て、足音を聞く。

「僕はライド・ラグエード。どんな勝負にもベストを尽くす男。それが例えバトルであっても。クイズであっても。追いかけっこであっても」

　そして、最後には必ず、この僕が勝つ。

「なあ、彼はいつもこんな調子なのか？」

「ライドは勝負事にはムキになっちゃうのー」

　もちろん勝負も重要だが、金銭的な問題もある。

　歌うように鳴くという『ラララ・ラット』。

　その特徴から興行師の間では人気が高いという話だ。

　彼らにはスターの素質があり、芸を仕込めば、何千何万という観客を呼べるのだと。

　そんなわけで、生きたままギルドに連れていけば、一万Ｇで交換をしてもらえる。

　ただネズミを捕まえるだけで、一万Ｇである。僕にとっては非常にありがたい。これでしばらくはバニの食費もまかなうことができる。

「ふふっ、ネズミよ。僕は負けないぞ」

　そうしていると、またネズミが姿を現した。

「もう日が暮れる。暗くなれば、『ラララ・ラット』を見つけることはできないぞ」

「ライド。もう帰ろうよ」

　僕は首を横に振った。

「ダメだ。ネズミを捕まえるまで帰らない」

　それを聞くと、ミネアとバニが顔を見合わせた。

　そして、ミネアが僕を担ぎ上げた。

　彼女は僕より背が高く、鍛えてもいる。僕ぐらいの体重なら、簡単に持ち上げることができる。

「また明日でいいだろう」

　ミネアの肩の上で、僕はジタバタする。

「バカ、やめろ。まるで僕が逃げてるみたいじゃないか」

「……」

「離せ……くっ！　僕は負けてない！　これは一時休戦なんだ！」

「……」

「僕は負けてないんだ――――っ！！」

　☆　☆　☆　☆

　腐った匂いがする。

　いや、冗談だ。カビとホコリ、それから草や土。そういう匂いはしている。

　決して良い匂いとは言わないが、少なくとも鼻がねじれるような匂いではない。

「ここは墓場なんだよな」

　墓場と言えば、死体が埋まっているものだ。だから、地中から色んなものが溶け出し、変な匂いがする。それを餌に獣や虫が寄りつき、気味の悪い音を奏でる。

　夜中に獣が目を光らせ、死体に貪りつく。そんな光景を見たら、誰でも逃げ出す。

　僕の中の墓場のイメージは偏っているのかもしれない。

　とにかく僕が言いたいのは、思ったよりも過ごしやすいということだ。

　魔法は、どれだけの年月が過ぎようと腐ったりはしない。

　その墓場というのだから、見た目よりもクリーン。空気が濁っていないのだ。

　以上が、【スペル・セメタリー】で寝泊りしたうえでの僕の感想だ。

「正確には、扉の外だけど」

　ひんやりとした石畳の上に、ワラを敷き詰める。

　近くの民家で譲ってもらったものだ。それをベッドの代わりにしている。

　今の時期は夜でも暖かいので、特に辛くはない。

　問題は一緒にいるバニだ。

　ここは壁のような隔てるものがない。いつでも彼女の姿を見ることになるのだ。

　当然、、彼女が服を脱げば、僕はそれを見ることになる。

　そして、彼女は服を脱ぐ。

　二人きりになったとたん、当たり前のように裸になる。

　もう慣れたけど。

「いっぱい歩いて疲れたー」

　ワラの上に、ゴロンと横になる。

　気持ちは分かる。僕も疲労がたまっている。

　ダンジョン探索は初めてなのに、少しはしゃぎ過ぎてしまった。

　だが、僕にはやることがある。

【スペル・セメタリー】のナンバー２。その解放条件を満たしたのだ。

　それを確認するまでは、寝落ちするわけにはいかない。

　僕は墓場に入り、二番目の墓を調べた。

　Ｎo．２　

　魔法名：　シフト・クイン

　効果：　　？？？？？？？

　説明：　　？？？？？？？　

　解放条件：　魔法陣を使用する　

　魔法陣の使用が、解放条件だったようだ。

『クイン』ということは、女性なのか。

　またバニのような娘が増えるのだろうか。

『Ｎo．２【シフト・クイン】を解放しますか？　【Ａ：はい　Ｂ：いいえ】』

　新しい文字が表示された。

　もうすでに一体を解放しているのだ。あといくつ解放しようと変わらない。

　迷うことなく、選択肢を決めた。

「僕は【シフト・クイン】を解放する」

　呪文の文字が、赤い文字へと切り替わった。