第五十八話 どういたしまして！……ですっ！
「とうとう、進行方向の選択をするべき時が来ましたね。」
上空で丸さんがつぶやいた。ここまで、なんとなく拠点を目指す方向とボアイーターの進行痕跡が重なっていたのだけれども、遂にそれにズレが生じたんだ。
俺達は魔物の大群を刺激しないように迂回しつつも、ボアイーターの痕跡に沿って進んでいたのだけれども、その痕跡が、現在魔物の大群が集まっている地点の方向に向かっていたんだ。
「でも、今の大群の中にはボアイーターはいないって言ってましたよね？」
「ボアイーターが通過した後に、魔物達があそこに集結したのだと思います。」
「じゃあこれ以上痕跡を追うのは……。」
「群れの反対側まで行けば、また見つけられるんじゃない？」
「すげえ遠回りする事になるっすねえ。」
「それはいたしかたないでしょう、ただ、こうなった以上は拠点への補給と情報収集を優先させるべきです。」
「……降りますか？」
「お願いします。」
俺達は一旦ボアイーターの追跡を諦め、そのまま北上して第二の拠点に向かった。ここでの補給が済んだら、北西に進路を変えて第三拠点を目指す事になる。
で、結構拠点に近付いたなと思った時だった。
落とし穴に引っかかりました。
落ちた馬はもちろん大怪我、乗っていたのはジョナサンで、骨折とかは無かったんだけど打撲は結構ひどかったな。
でもそれ以上にあいつ、落とし穴に気が付かないで落っこちたことと、馬を怪我させたことで酷く落ち込んでしまった。
馬は俺がヨイショで穴から助け出して、ユンクが回復魔法を使って治したんだけどね。
「あたしって結構、人間じゃない相手を治してるみたい？」
「そうだな、ピヨとルヨのこともあったしな。いい獣医さんになれるんじゃね？」
「あはは、考えとこうかなあ。」
とまあ、二人でわざわざアホみたいな会話の一つもしてみたんだけど、もうジョナサンの奴、ズーーーンって感じで、完全に沈没していた。……虚しいんですけど。
「ヒョンさん。」
「なんです、丸さん？」
「本来はレンジャー職と聞いていますが、この周辺を低空飛行で見て回ってもらえますか？」
「落とし穴が他に無いかの確認かな？」
「はい。」
「私の偵察も未熟でした、大群の動向にばかり気を向けて、こんなものを見逃すのですから。」
「いやあ、レンジャー職だろって言われてからそんな反省されちゃうと、おいらも苦しいですって。んじゃ、行って来ますね！」
「ジョナサン、この子はもう全然気にしていませんよ？」
「……。」
「……ジョナサン！貴方はバカですかっ！」
「……なに？」
「一緒に穴に落ちた相棒の様子を、ちゃんと見なさい！」
「ピエール？」
「僕じゃなくて、この子ですっ！落ち込んでる貴方の事を心配してくれているのがわからないのですか？わからないのであればちゃんと見てあげなさい！」
「あ、ああ。」
珍らしいピエールの剣幕に押されるみたいになって、ジョナサンは馬を見た。ああ、こいつさ、もともと気性が優しくて利口な馬だったんだっけ。
ジョナサンに近付くと、鼻先で奴に頬ずりしてた。
ジョナサンってさ、結構涙もろいトコあるんだよな。馬面を抱えて、べそかき始めた。
「済まない……痛かっただろう、本当に、……済まなかったな。」
「ユンク君、私からも礼を言わせて下さい。」
「え？そんな、いいです、そういう役割なんですから。」
「いや、君がいなかったら私達はあの馬を、棄てる判断をせざるを得ませんでした。付き合いの長い愛馬であっても、私達は何度もそんな経験をしているのです。今回はそれを免れる事が出来た。どうかこの感謝、受け取って下さい。」
「ユンク、受け取れよ、いや、受け取ってくれよ。俺もあいつとは馴染みだからさ、少しはオノシさんの気持ちはわかるんだ。それに、俺も嬉しいんだ。」
「えーと。」
「ユンクさん、回復職冥利に尽きるということじゃないんですか？」
「ピエールまで？……ジョナサンはいいの？」
「彼はしばらくはそっとしておいてあげた方がいいんです。」
「うーん、こんな風に言ってもらうのは初めてなんで、正直、惑ってるんですけど、そうですね……。
どういたしまして！……ですっ！」
「ぷ。」
「ジュウゾウ、あんたねえ！」
「ああいや、わりぃ、俺が悪かった。……だからって、ゴブリンころしでつつくのはやめろって！ピヨじゃないんだからさ！」
「あたしはルヨかあっ！」
「……やっぱりルヨですね。」
「……やはり心当たりがありましたか。」
「ルヨさんです。」
わちゃわちゃやっているうちに、ヒョンさんが戻ってきた、歩いて。二人ばかりと一緒にだ。
監視にあたっていた冒険者の人なんだろうけど……、あれ？
「あ……先生？」
「？、君は、おいしいワイバーンの所の息子さんだよね、どうして私を先生と？」
「ああ、末吉……エニシのシューマッハ、さん、から聞いてたんです、学舎で土魔法を教えて下さった先生がいたってことを。」
「ああ、彼と知り合いですか、……そうか、彼は今でも私のことを先生と……。」
「オオトロ山のマチソワゴーチンを鑑定するステージにいらっしゃった時に、一緒に見てたんです。」
「あの時かあ、いや恥ずかしい所を、全くなんで私まで壇上に上げられたのかと思ったもんですが。」
ダンジョン屋さんで末吉の先生、そしてゲンガン党の協力者である土魔法士さんは、俺達が向かっている拠点を中心に大群を監視していて、そして、落とし穴の犯人だった。
食料の現地調達の為に仕掛けていた罠だったんだって。ジョナサンが落ちた穴だけじゃなく、何箇所にも仕掛けていて、今の時間は獲物がかかっていないか見て回っていたそうだ。で、そこをヒョンさんが見付けたってわけ。
ただ、この所は罠も不調で、食糧事情は良くなかったみたいだ、補給の申し出にすごく喜んでいた。
土魔法の先生と一緒にいた冒険者はゲンガン党の一員。この拠点は全部で八人の冒険者が今、利用しているんだそうだ。
そうそう、ここの拠点までは先生が案内してくれたんだけど、見事な擬装拠点だったよ。案内してもらえなければ気が付かなかったんじゃないかな、さすがな土魔法士の擬装だった。目印は作ってあるから、慣れればすぐ判るって言ってたけど、どうかな。
夕方の少し前には、一旦みんな此処に戻って来るそうだ。
「夕方に、サンバガラス達が盛大に踊り出すので、それに影響されてしまわないように、みんなで拠点で一時待機するんですよ。大体食事もその時に済ませてますね。」
「いやあ、感激ですなあ、久々にたらふく食えるなんて。」
ジョナサンが管理してるマジックバックにはたっぷりとお肉が収納されていた。ラップされた枝肉。……見た覚えあるぞコレ。それに、流れ作業みたいにやってたからあの時には気が付かなかったけど、これはダチョウの足だし、こっちの塊は……ウルサイのじゃね？それと、肉だか何だかよく分らないこっちの蒸した奴は、多分オオイモムシを加工したモンだろ！
いや、どっさりあるわけだよ！
料理を作っているうちに、各所に散っていた冒険者達が拠点に戻って来た。皆さん、ガツガツ食べていたな、監視の緊張から開放されて、きっとそれが食欲に転化してるんだ。……あの戦いの後の俺達と同じ、しかもそれを毎日、か。でも、食糧事情は厳しかったって言ってたっけ、……辛いよな。
食事を終えたら、俺は馬の世話を、ユンク達三人は鳩の世話をしなきゃな。馬達がサンバガラスの踊りを見ないように、先生が拠点の洞穴を拡張してくれて、そこに馬達は入れてあるんだ。ブラシもかけてあげないとな。
「では、サンバガラスが事実上、大群の足止めをしているということですか。」
「しかもテツマジロと共生状態とは……。」
「夜になってからの観測で分かったんだ。今頃、サンバガラスの踊りで大群の殆どが、睡眠、麻痺、盲目、そんな状態異常になってる。」
「ところが、そういうのに滅法耐性があるのがテツマジロってわけさ。」
「あいつら、身動きの取れなくなった魔物に、夜な夜な齧り付いてやがる。半端に知恵のあるオークは踊りで食らう影響が大きくてな、そのせいでテツマジロによってどんどん数を減らしているってわけだ。」
「テツマジロは、暗くなってから寝こけているサンバガラスには手を出していません、だから、両者は共生関係にあるのだろうと推測しているのです。」
「ボア系統はその割には数が減ってないんだけど？」
「こういう局面だからだろうな、あいつら固まってグループを保持してるんだ。しかもリーダーがいる。」
「リーダーですか？」
「大群の中にジャイアンボアが三頭いる。」
「ジャイアンボアですか、……ダンジョンから脱走したクチでしょうね。」
「多分な。で、流石にボア系最強種だけあって、サンバガラスの状態異常にもそれなりの耐性があるようでな、麻痺はしていないんだ。刺激があれば睡眠からも覚めるし、盲目状態にはなるみたいだがボア系だけあって嗅覚も鈍くはないからな、寄ってくるテツマジロを蹴散らす位は出来ているんだ。」
「オーガはどうでしょうか？」
「あれは元々の数が少なかったですね。それに数の減少もあまりないです。」
「これは、どこを決戦地にするか、難しいところですねえ。」
「サンバガラスをどうにかしないと、誘導は不可能ですか……。」
「ただ、魔物達の飢えもテツマジロとサンバガラス以外は極限に近いんだ。夜中はテツマジロが大群の主導権を握っているが、昼はまた様子が違う。ボア系の群れとその他の魔物との戦いの方が激しいな。」
「食い殺し合い、ですね。」
「ここの監視班としては、状況を変える可能性があるのは、ボア系統の脱出成功だと見ています。」
「……無理矢理にでも、ボアが必死に逃走を図る状況を作ればいい、か。」
「丸さん、何か？」
「ええ、皆さんはボアイーターについては何か情報はありませんか？」
「ここにはありませんが、ここから北西の拠点に、エニシの姉貴が一度、一人で訪れたそうです。物資を分けて欲しいという話だったそうですが、彼女なら何か知っていたかも知れませんね。」
作業から戻った俺達は、日の出前に北西の拠点に向けて出発する事を告げられた。
