第五十六話 スコップ
「少なくとも、地上から見る限りでは空を飛ぶものは見当たらないですね。」
「では、上空からの偵察に切り替えます。ジュウゾウさん、用意を。」
「わかりました。」
マチソワの町を出発して、四日目のことだ。俺達は大群を監視している冒険者達の一つ目の拠点の近くまで来ていた。
最初に訪れることになる拠点は、魔物の大群からは一番離れている場所のはずだった。
もしも大怪我とかで身動きが出来ない人がいるとしたらそこだろうと予想していたんだけど、問題は多分擬装しているであろうアジトを見つける事が出来るのかどうか、のはずだった。
そんな俺達が空に上がって目にしたのは、多数の墓標。
墓地の片隅に廃屋なのか廃屋に擬装した何かなのかが建っていて、そして墓地で一人の男の人が、布に包まれた何かの傍らで穴を掘っているのが見えた。
「……行きましょう。」
丸さんは、強化魔法で普通の人よりもずっと遠くの様子を知る事が出来て、その上に遠眼鏡まで持っている。俺達が目の当たりにするよりも前から、このことを判っていたんだろうな。その口調は静かなものだった。
そこに居た男の人はやはり冒険者で、そして僧職の人だった。逃げ遅れて魔物の餌食になってしまった冒険者、大怪我を治療する間もなく死んでしまった冒険者の亡骸を、ここで埋葬しているのだそうだ。
立っている墓標は２００を超えていた。
「氷山の一角です。結局私の自己満足でしかないのですよ、自分の信仰を守る為のね。」
「いや、立派な行いだと思います。少なくとも貴方が捧げた祈りによって、彼らはアンデッドになることを免れているのですから。」
「……ありがとう丸さ……、そう言ってもらえると、やはりうれしいものです。」
「ここの拠点には、貴方お一人なのですか？」
「ずっと一人というわけでもありませんね。ここに墓地をこさえているのは、みんなが知っているので、遺体を回収すればここに連れて来てくれます。それに、これでも僧職ですので、怪我をしたり病気になった冒険者の治療もここでやっています。幸いこちらの方面には、魔物の大群が来る様子がありませんから。」
「ならばやはり、ある程度の物資をここに置いて行くべきでしょうね。」
「そうして頂けると助かります。薬品はどうしても不足しているのです。それと……スコップはありませんでしょうか？」
「スコップですか？」
「実は穴を掘るのに使っているスコップなんですが、柄にヒビが入ってしまっていて、使うのに難儀しておりまして……。」
「スコップ、ですか……。」
その場で面々が顔を見合わせる。ジョナサンがマジックバッグと一緒に渡されていたバッグの中身のリストを、ポケットから取り出して確認するけど、顔を横に振った。ユンクも、持って来ているマジックバッグを地面に下してごそごそしていたんだけど、どうやら入っていない様子だった。
「仕事の内容次第では用意する時もあったんだけどよぉ、今回はなあ、ケノはどうだ？」
「いや、俺も今回は積んでねえわ、みんなそうだろ。」
「ああ、参ったな。」
「スコップならあるにゃ。」
「ヨモギかよ！」
足の遅い飛行魔道具で俺達を追っていたヨモギは、移動中には引き離されていたんだけど、ここに来て追いついたってわけか。
「それではそのスコップですが、譲って頂けますか？」
「生憎だにゃ、俺はそこにいる補給の連中の仲間ってわけじゃないにゃ。スコップは持っているけど、ほいほいと差し上げるつもりはないんだにゃ。」
「おい、ヨモギよお、こんな時でも手前ェ、商売だっていうのかよ！」
「これでもあんた達のフォローのつもりなんだがにゃあ、スコップくらい用意しとけにゃ。」
「てめえ！」
野生の七人、そのうちの五人がヨモギを取り囲んだ。
「お止めなさい。」
「いやしかし、丸さん！」
「ヨモギさん、いくらでスコップをこちらの方にゆずってもらえますか？」
「さすが丸さんだにゃ、話が早くて結構なことにゃ。」
臭いとかノミがたかってるとかとは別に、こういうところがヨモギが嫌われているところなんだろうな、噂では聞いていたけど、そんな場面を目の当たりにするのは初めてだ。
なんか嫌な気分だよ。ウチも商売やっているから、ヨモギが間違った事を言ってるわけじゃないこと位は分かるんだ。でもさ、買い手に寄り添っている感じが全然無くてさ、むしろ、弱みに付け込んでいるって見える。それってどうなんだよ。
「五万モーンだにゃ。」
「！」
「すいません、それ、鉄製でそこそこ良いものですけど、一万二千モーンですよね、町売りだと。」
「んにゃ？そっか道具屋の娘さんがいたんだにゃ。参ったにゃ、これじゃぼれねえにゃあ。」
「この……」
「冒険者ギルドが一万八千モーンで買い取りましょう、それで如何ですか。」
「現金でもらえるのかにゃ？」
「いえ、書付を発行するので、それと引き換えにマチソワのギルドでお金を受け取って下さい。」
「……冒険者ギルドの書付なら信用に問題はないにゃ、現金もらってかさばるよりいいにゃ、商談成立だにゃ。」
「なんでしょう、あの人、わざと嫌われるように振舞っているように見える、……僕だけでしょうか？」
「ピエールにはそう見えるのか？だがそんな真似をしても何の得もないぞ？」
「そうなんですが……。」
商売が済むと、ヨモギは俺達から距離を取った。別に立ち去るわけじゃなく、俺達が移動すればまた付いて来るんだろう、そんな様子だった。
「……最後に、この水桶です。水属性の魔石を仕込んである魔道具なのですが、使っても一定時間が経つと桶の水が再び満たされるように出来ています。一応、それぞれの拠点に一つずつ置くつもりで、用意して来ました。」
「ありがたいです、ひとつ預からせて頂きます。」
「それと、ゲンガン党さんなのですが、今どの辺にいるかご存知ですか？」
「……残り三つの拠点のどこかに、ゲンガンさんとコウチュウさんは多分二人でいると思いますが、そのどれにいるかまではちょっと。お役に立てなくてすみません。」
「いえ、結構です、ありがとうございました。残りの拠点の位置ですが、この地図の印で合ってますか？」
「……問題ないです、しかし、よく知ってましたね？」
「ゲンガン党の伝書鳩のおかげです。」
「ああ成程、で、次はどちらの方へ？」
「ここまで北上して来たのですが、そのままにこの印の拠点を目指そうと考えています。」
「わかりました、どうか、道中お気をつけて。」
かくして、墓地のある拠点を俺達は離れた。これから、いよいよ俺達は大平原の領域に踏み込む事になる。
二刻ほど進んで、今日はそこで野営をすることになった。どのみち、暗くなってきたらボアイーターの痕跡は追えなくなるしね。
その道中、気味が悪いほどに魔物は見かけなかった。この周辺、草食魔物は逃げ延びた後だし、それ以外の魔物は移動しつつも食い殺し合いの闘争を繰り広げているからなんだろう。
この移動の際には空からの高高度偵察は二度程に留めて、基本はみんなで地上を移動した。移動中はやっぱり、俺達は四人でまとまって動いてたな。
「それにしても、はぐれの魔物すらも見かけないとはな。」
「空に鳥もいないし、静か過ぎてちょっとね。」
「監視に当たっている冒険者の人達は、現地調達でいろいろしのいでいるって話でしたが、大丈夫なんでしょうか。」
夕日で空が赤く染まる頃に、第一斑は再び高高度偵察を行った。今なら空の魔物からも見つかり難いだろうし、よしんば見つかっても、暗くなってしまえば飛んでくることも無いからとのことだった。
そうは言ってもやはり視認がやり難いんだろうな、丸さんには珍しく、傍から見てもそうだと分かる位にじっくりと魔力を練りながら観察をしていた。
そして、観察を終えると大きく溜息をついて、「もう結構です、降下をお願いします。」と言った。
「当初の予想とは、魔物の構成がかけ離れたものになっていました。」
地上で、食事がてらの話し合いで、丸さんが口にしたのがそれだった。
「ボア系統の魔物が多目なのは、このマチソワ地方ならではだとしても、予想外にオークやオーガ、ウルフ系の魔物が少ない様子でした。空の魔物にしても、ワイバーンの個体数が１０に満たないとは……。」
「それらは各地で縄張りを確保した、そう考えるべきでは？」
「オノシさんの指摘で合っているのかも知れません、ですが、オークに限れば、同族との縄張り争いの敗者も、少なからずいると予想していたのです。しかし……。」
「大群の中で、生存競争に敗れつつあると考えてるのかしら、丸さん？」
そこで口を開いたのが、野生の七人の紅一点……で、合ってるのかなあ、……紅一点がベテランなアカギさんだった。オノシさんの「愛人」なんだそうだ。この言葉、アカギさんから聞いて覚えた言葉なんだよな。
俺馬鹿だから、恋人と愛人がどう違うのか、なんでオノシさんと結婚しないのか、質問しちゃったことがあったんだよ……あれからもう三年たった。我ながらとんでもなく失礼な勇者だったもんだよなあ。
じゅうさんさいのぼくは、質問した癖にしてもらった説明の意味をさっぱり理解できませんでした。今だって怪しいな、けど今なら、無闇にしていい質問じゃなかった程度は分かる。
解る分子供じゃなくなってるんだろうし、解らない分まだ子供なんだろうなあ。
「……最大勢力なのですが、地上ではテツマジロ、空ではサンバガラスだったのです。」
「確かに、……意外だわねえ。」
