第四十三話 ブーメランｖｓピヨ
えっと、今、ヒマしてます。まあ、今回の任務には付き物になるのはわかってたんだけどね。
今、野っ原の真ん中で、物凄い勢いで丸さんが、「報告書、図面付き」を作成しているのですよ。かなりの情報量らしくってさ、丸さんといえども簡単には出来上がらないらしい。
で、オノシさん曰く、この辺なら私とケノの護衛で充分だから、ゲストと言っていい２羽の相手は君に任せますってことなんだ。
適役なのは認めるしかないんだけどさ、どうすりゃこいつらの接待になるのかって、途方にくれるさ。ヅツツキ３羽を料理でもしてみようかな。
「ピヨ。」
「ん？ブーメランに興味あんのか、お前？」
「ピヨピヨ。」
ピヨはブーメランと空と俺を、繰り返して交互に見た。
「んーと、投げて見せろってか？」
「ピヨ！」
「へいへい。」
身体をしならせ、腕を大きく振りかぶり、右足を強く蹴り、左足で地をかき込み、体の力を肩を通じて肘に伝え、手首に伝え、最後に指先にまで届けて、俺はブーメランを投擲する。
くるくる回りながら大きく弧を描いてブーメランは飛んで行き、そして帰って来る。
「ピヨ。」
なんだよ、もう一回か？
二度目の投擲と同時にピヨは飛び立ち、ブーメランを追う。途中で追い抜いて先にこっちに戻り、鳥の癖にドヤ顔で、ブーメランを受け止めた俺の方を見た。
なんか、くやしい。
今度は魔力を練る。ホブゴブリンをやっつけた時の最高の感覚を思い出せ、魔力の路を描け、しなやかで弾力のある魔力を捏ね上げるんだ。
「イッケエエエエッ！」
「ピヨッ！？」
へへ、慌てて飛び立ってやんの、そうそうドヤられてたまるかい！
ブーメランはさっきの投擲よりもずっと速く、大きな弧を描いて飛ぶ。
ピヨはどうやら全速力みたいだ、そして、ブーメランが戻りの軌道に入ってから、再び差を縮めて来た。くそ、戻りには俺のブーメランは速度が落ちるってことか、負けるなよ、俺のブーメラン、
「頑張れえ！」
………再加速、しただと？
俺の魔力が込められ、そして今も魔力がラインで繋がっているからなんだろうか、ブーメランは俺の意思に応えてくれた。
ピヨとの差が少しずつ開いていく。そして加速したまま凄い勢いで、俺を目指してぶっ飛んで来る。
キャッチ出来るのか？
体内の魔力を固めに練りなおして、俺はブーメランを迎えるべく凝視して待ち構えた。
どんどん近付いてくるブーメラン。
……、こりゃ無理だわ、腕、もげちゃうな、こりゃ。
どんどん近付いてくるブーメラン。
「止まってくれエーー！」
思わず口から出た。
そして、そんな俺の身勝手なワガママにさえも、俺のブーメランは応えた。
……ブーメランは勢いがいきなりゼロになって、ピタリと止まって俺の目の前でぶんぶん回っていた。
回転を落としてくれと念じると、それにも応えてくれる。
俺はブーメランを手にとった。
「ピーーーヨーーーー！！」
だがしかし、ピヨは急には止まれない。
ブーメランを追いかけてた巨鳥はそのまんまの勢いで俺に突っ込んできた。
「ルヨ。」
文字通り両肩を鷲づかみされて、俺は１０シャーク程上に引っ張り上げられた。
その下をピヨが通り過ぎてった、ギュォォン！って音がしたよ。
救いの主のルヨに地上に下されてからも、俺はしばらく呆然としてた。
立て続けに２回、死んだと思った！
だけどさ、
……ブーメランが俺に応えて再加速をした。
相棒は俺に応えて急停止した。
停止した相棒は、「ヨイショ」もしてないのに、そのまま空中でブンブン回転してた。
念じたら、手に取れるように回転を落としてくれた。
そして俺は、魔力を減らした感覚を得たんだ。
魔力を消耗した事を、今ので初めて実感した。
「なあ、相棒、……お前ってさあ……。」
心が震える。
日頃から、癖になってたんだな、俺はブーメランに魔力を込めながら話しかけた。今も、魔力を渡した分、少しだけ魔力が減ったのを感じる。
もしかしたら俺も、おばあちゃんみたいにこいつと話が出来るんじゃないかと思ったんだけど、……ダメだった。
なんかさ、ウチの宿で何百年も鎮座している、ロビーのカウンターの天板みたいにダメだった。
厨房の、一番大きいまな板みたいに、ダメだった。
それでも俺はブーメランに、きちんと声をかけることにしたんだ。
「最高の相棒だ。」
「……。」
「！」
確かに何も言ってはくれなかった。
けど、このブーメランには「いのち」があることを俺は、はっきりと感じ取った。
「これからもよろしくな、相棒。」
「ルヨルヨルヨルヨ！」
いいところなんだから邪魔すんなよって思ったけどさ、ピヨじゃなくてルヨだったからそうもいかないんだよな。
コイツも結構、自分の欲望に正直なんだなあ。
〆た３羽のヅツツキをきれいに並べて、その向こうで左足でピヨの頭を地面に押し付けて、でも、左の翼だけを大きくピヨの頭上に広げているルヨが、こっちを見てた。
愛されてんなあ、ピヨは。
広げた左の翼は、守りの翼なんだろ、ルヨ？
まあ、ルヨのリクエストは明快だし、もともとそのつもりだったから、ヅツツキの調理に取り掛かかるとするか。
ぶっちゃけ、ヅツツキは食材としてはあまり上等とは言えない、単純においしくないってことなんだけどね。
ホブゴブリンじゃないけど、体内の魔石の価値にしか、討伐の値段がつかないんだ。
もともと群れになるとは思われていない魔物だし、町に入られたら、紛れ込まれたら大変な事になるヒトクイネコなんかとは危険度の評価も違う。
それでもさ、番鳥の女王様がご所望しているんだから、おいしいヅツツキ料理、作らないわけにはいかないよね！
ミンチ、ボイル、ラップだけが料理魔法だと思ったら大間違いなんだぞ？
かくして、俺は見事に番鳥の胃袋をつかむことに成功したのでした。番鳥の味覚なんて見当もつかなかったけどさ、喜んでくれたのは見て分かったよ。
さてさて、デザートに三つの魔石、ですか。
いや、魔石料理なんてないぞ？この三個は残っただけなんだよ。
でもルヨがさ、魔石と俺をずっと見守ってんだよ、ひしひしと感じる期待の圧力。ついでに、番鳥は魔石が好物なのだと初めて知ったわけです。
ヅツツキの体内から取り出した魔石だから、そのままだと少々生臭い。汚れを落としてきれいにしてから、カラメルソースをかけてみた。ハーブなんかも使ってみたかったけど、相手は肉食だしなあ、今回は試すのを止めた。
お皿に三個並べて、２羽の前に差出す。
一個ずつ、それぞれが丸呑みにした。味わってる感じがしなくて少し淋しいぞ。
残った一つを、ルヨがくちばしに挟んで二つに割った、いや、器用なもんだよ。で、ルヨは小さく割れた方の欠片を自分で食べて、大きい欠片をピヨにあげてた。
ピヨはぺこぺこと二回お辞儀してからそれを食べた。
食事を終えた２羽は、一度俺の方を見て、それから丸さん達を見て、そして、おもむろに歌い始めた。
前にも言ったけど、番鳥はガタイの割りに鳴き声は可愛い。でも、ピヨとルヨの声は明らかに違うだろ？
ピヨの歌とルヨの歌は音色の違いが調和して、ハーモニーを奏でた。
心がふわりと軽くなる、そんな歌でした。
歌を終えた２羽は、歌とは別に「ピヨ！」「ルヨ。」と俺達に別れの挨拶をして、そうして飛び去って行った。
……帰るのかと思ったんだけど、方向がなんか違うな。
「……丸さん、報告書の完成にはまだ時間がかかりますか？」
「あともう少しですが、中断しますか？」
「すみませんが、そうして下さい。我々は、番鳥２羽がこれからどうするのかを見届ける必要があると思うのです。」
「班長も、あの２羽が魔物の集団と接触するとお考えなんですね？」
「お察しの通りです。彼らの進行方向がダンジョン山では無いことに、意味があるはずです。」
「貧弱なヅツツキ３羽じゃ、腹が物足りねえんじゃねえのか？」
オノシ班長はケノさんの問いかけにうなずいた。その上で、移動中の草食魔物の大群に獲物を求めたならば、狙われた魔物の群れの行動に何らかの影響が出るだろう、と説明してくれた。
そして、その影響がどんなものになるのかを見届けたいのだと。
俺達は馬に乗って、ピヨルヨの飛んで行った方向に進んだ。
でも、追跡はあきらめることになってしまった。
確かに２羽は草食魔物達に襲撃をかけたんだけど、ピヨもルヨも、大アヒルを捕まえるとそのまま大平原方向に飛んで行ってしまったんだ。
俺達の目的は草食魔物の大群の偵察なんだ。
今は大平原にいる、本命といっていい大群の監視は、別の冒険者の仕事だった。
「大アヒルは弁当とかおやつとか、そんなもんなんだろうな。」
「群れに影響が出るという種類の襲撃じゃなかったですね、……報告書の作成に入ってもいいでしょうか？」
「そうですね、お願いします。」
俺はピヨルヨが飛び去った大平原方向への視線を、２羽が全く見えなくなっても外せなかった。
どうしてダンジョン山に帰らないで大平原なんかに向かったんだよ、ピヨ、ルヨ……。
ダンジョンに出来た抜け穴から出て来た何者かと戦って、山の中腹でボロボロになっていたあいつら。
怪我が治ったからなのか？
番鳥の誇りを取り戻すために往くのか？
さっきの歌はそういう歌だったのか？
「どうか無事でいてくれよ、じきに、俺達も行くからさ……。」
俺は、祈らずにはいられなかったんだ。
