第四十話 大移動始まる
おいしいワイバーンの酒場で、恒例のカニパーティーを開催し、たっぷりのカニ料理を堪能した俺は、自分の部屋で今夜も爆睡していたはずだった。
それが、真夜中に目が覚めた。
何か、慌しい気配を感じたんだ。……なんだろう、起きてしまったら胸騒ぎが収まらない。
覚えてないけど、悪い夢でも見ていたんだろうか？中庭で外の空気でも吸おうかと思って部屋を出たら、気配に敏感な冒険者達、宿泊のお客さん達もどんどん起き出していた。
「ジュウゾウも起きたか、あんだけ食って騒いでもちゃんと起きるとは、随分冒険者らしくなったな。」
俺に声を掛けたのは、野生の七人のメンバーの人だった。今から厩舎に、愛馬をなだめに行くんだと言い残して足早に去っていった。
マジで、ただならぬことが起こっているんだろう、俺は一旦部屋に戻って、装備を整えてから再び部屋を出た。
気分転換で中庭に行くつもりだったんだけど、今は違う。
我が家の、非常の際の行動指針その一、に従っての中庭への移動だ。
中庭での家族集合じゃ俺が一番乗りだった。次いでおばあちゃん。親父は寝惚け気味のヒトミと手を繋いでやってきた。一緒に来たお袋はまだ普段着だな。
少し遅れてきた、ひい爺ちゃんは普段とは違う杖を手にしていた、あれは回復魔法に使う杖なんだろう。爺ちゃんは厨房服、婆ちゃんがいないのは多分ロビーだな。
おばあちゃんは、完全武装だった。初めて見たけどいかにも冒険者の出で立ちだ、分かるよ。
背中に弓と矢筒を背負い、腰には短剣、左手には短い魔杖を携えていた。
多分同じ素材なんだろうな、ロンググローブにベスト、ロングブーツ。不思議な柄模様が入っている。濃いグレーと白、中間で二段階というか二種類の灰色、不規則な形ばかりのパズルみたいに、組み合わさって模様になっているんだ。
でも、その下に着ているのは普段着の、青い袖なしニットワンピースだったりする。
きっと俺も装備をきちんとして出てきたのは正解だったんだろうな、そんな風に思った。
「冒険者ギルドのツナシから、人を介しての連絡がありました。
各地でマチソワゴーチンを追っていた冒険者達が、大勢、この夜中に傷だらけでマチソワの町に避難してきたと。今でも逃げ込んできているそうよ、切れ目なくね。
事情聴取は冒険者ギルドでやっているそうだけど、当『おいしいワイバーン』も協力を要請され、わたしはこれを受諾しました。」
だからか、おばあちゃんが集合で俺に遅れをとったのは、そのせいだな。
おばあちゃんは話を続けた。
「マチソワの町は警戒態勢に入った。
ウチとしては、負傷者の治癒への協力として回復職としての参加、治癒スペースとしての中庭の開放、今後の事態に備えての炊き出しの実行をもって、冒険者ギルトとマチソワの町への協力態勢とします。
わたしは冒険者ギルドに行って、重傷者の治療に当たります。なので、中庭に送り込まれる負傷者の治療の指揮は、テン、あなたにやってもらいたいの。」
「中庭で範囲魔法を使うってことでいいのかの？おばあちゃん。」
「そうしてちょうだい。ここには負傷した回復職をなるべく送り込むってツナシが言ってたわ、彼らの魔力をなるべく温存したいから、魔力量の多い兄をこきつかわせてくれ、だって。」
「あいつは……、おばあちゃん、ギルドに行くのならツナシに、事が済んだら裏フルコースを食わせてやるから、必ず都合をつけろって伝えて欲しいわ。」
「はいはい。炊き出しはレブンに任せるわ、在庫の消費と採算は一切気にしないでいいから、供給が万全であることに集中して頂戴。」
「人手なんだが、ジュウゾウも使っていいのかな？おばあちゃん。」
「ごめんね、ジュウゾウは間違いなくギルドの方で偵察要員として使うことになるわ、それと、ダースとギンヒメはいざという時にはウチの宿の迎撃要員と兼用だと思っておいて。」
「おばあちゃん、ヒトミも炊き出しのお手伝いでいいの？」
「ヒトミはイオリ婆ちゃんと一緒にカウンターをお願い。親戚の子達が応援に来てくれるから、来たら中庭にひい爺ちゃんがいるから会ってって伝えて欲しいの。他所の人にはイオリが相手をするからね。」
「眠いけど頑張る。」
「ジュウゾウ、商会に行ってユンクちゃんを中庭に連れてきて、回復職として手伝ってもらうから。」
「わかった、ヨイシ……」
「待て待て待ちなさいっ！ユンクを案内する前に、商会はどんな態勢を取っているのかを、ユンクのお父さんかお兄さんに確認して、その中身を戻ったらテンに報告して。」
「わかった！」
各地から逃げてきた冒険者達が口を揃えたのは、飢えた魔物の大群に遭遇して逃げた、というものだった。
ありえない多様な組み合わせの魔物の大群が、争い、勝ったものが敗者を捕食しながら、さらなる食い物を求めて内部闘争と並行しながら大群のままでエサを求めて移動している。
見つかれば、魔物のエサとして食い殺される。
実際に逃げ遅れた冒険者が魔物に捕まり、魔物が肉の奪い合いに忙殺されていたどさくさの中で、仲間の決死の行動で辛くも救出されたという報告もあった。
帰還かなわず、魔物の食料になってしまった冒険者が何人もいるだろうと、推測出来る報告だった。
冒険者達がマチソワに逃げ込むことで、魔物の大群を町に吸引する結果になるという意見が出た。
遅かれ早かれ、肉を求めて魔物達はこの町に来ただろうという、反論があった。
いずれにしても、魔物の群れがこの町を襲うまでに、出来るだけ早く対策と迎撃の準備を整える必要があることで、誰もの意見も一致していた。
そして、魔物の群れの具体的な規模がどれ程のものなのか、群れの進行の速度はどうなのか、マチソワの町は、情報が余りにも乏しかった。
俺達エニシ別働隊が持っていた情報も、今後を検討するに少なくない影響をマチソワの町に与えた。
ダンジョン山に抜け穴が開いていたのは、おおよそ十日前からの数日間で、今は何者かの手によって抜け穴が完全にふさがれているということ。
ボアイーターか、それに匹敵する魔物がその穴から地上に出ていると思われること。
ボアイーターについては、エニシの兄妹とシュウが捜索に出ていること。
ダンジョン山屈指の強者である、番鳥が今は健在であること。
ダンジョン周辺地域では、大群は発生していないこと、これは広い範囲を探索していた野生の七人の報告から確定となった。
イノシカの森では大群の発生こそないが、普段では考えられない行動を取る魔物が多いこと、今までいなかったはずの魔物が目撃されていることから、別の地域からの大群が進行してきた場合、大群の中にイノシカの森にいる魔物が吸収される可能性は高いと判定された。これは、ホリモン組の報告がベースになってる。
ダンジョンとマチソワの位置関係からすると後方にあたる、タイガの町の方向からは魔物の進行は無いと判断された。逆に言えば、マチソワの町が壊滅するようなことになれば、次に危険にさらされるのはタイガの町ということでもあった。
タイガの町は隣接する、大陸最大の河川であり人間の文明を古くから支えてきた、「ミズ」を介しての物流の中継地点だ。その町の発展は、マチソワがダンジョンの町として発展し、同時に魔物の影響を食い止めたことによって成された。
様々な付加価値を持つマチソワ発の物品に加え、周辺の農地化の成功もあって、町の規模はマチソワの５倍を超えている。
マチソワのみならず、タイガの町にまで被害が及んだ場合の影響は、ゲンナジー侯爵領のみならず、国そのものへの深刻なダメージになると推測された。
夜が明けても、マチソワへ緊急避難する冒険者達の流れは止まらない。
そんな中でも、マチソワゴーチンの目撃情報は上がってくる。結果として、冒険者達の避難情報から大問題が存在することが明らかになった。
マチソワゴーチンも含めた、草食系の魔物が、先行して大集団を形成していることがわかった。
足が速い、あるいは飛行可能な草食系の魔物が、最初に逃げ込んだ大平原でも、肉食・雑食系の魔物から結局逃げ出すことになり、大平原を経て、イノシカの森からダンジョン周辺エリアにまで渡る広範囲から、結果的にマチソワの町周辺エリアに向かう形になっていることが判明したんだ。
草食系の魔物は、肉食系や雑食系とは違う意味で怖ろしい存在だ。
肉と魚以外の、人間の食べるものを全部食べるからだ。
穀物を食い尽くされてしまったら人間は、飢えるしかなくなる。
そのくせ、あいつらはいくら飢えても餓死はしないんだ。体内に魔石があるせいだろうといわれている。
しかし草食するんだ。
人間から食料を奪うために奴らは草食するのだと、皮肉る人もいた。
魔物が人間の敵であることの証明は、人間を食べる魔物だけではなく、草食系の魔物のあり方にも現れていた。
