第三十九話 荒れ果てた場所
なんだかんだでスキンシップを堪能した後、俺達は人ならぬ相手との言葉を介しての交流を楽しんだ。番鳥はしゃべれないけどね。
もちろん、俺達にとって一番気になるのはダンジョンに空いた穴のことだ。そして番鳥は穴について、知っていたんだ。
「この山の地下に、ダンジョンがあることは知ってる？」
「ピヨ！」
って一声鳴いてうなずくピヨ。
「ここと反対側に、冒険者達が使ってる出入り口があるのは知ってますか？」
ちょっと言葉の意味がわかりにくかったらしくて、２羽でピヨピヨルヨルヨいいあってたんだけど、ルヨがおもむろに、くちばしで地面に絵というか図を描いた。
これか？ってかんじで、首を傾げてみせる。
「……番鳥って頭がいいのだな。」
「ピヨ！」
「うん、門の構えの特徴、ちゃんとあるわね。」
「ピヨピヨ！」
「いや、描いたのはルヨだろう？なんでピヨがドヤ顔してんだよ。」
いや、ピヨはなんていうか、性格が軽いっつうか調子がいいっていうか。
で、こっからが本題なワケだ。
「これとは別に、開いてる穴は知らないか？」
その言葉をきいた２羽の様子が少し変わった。無言で２羽ともにうなずいたんだ。
猛禽らしいたたずまいが、２羽に戻った。
「その穴から、ダンジョンの魔物は外に出たのかしら？」
これにも首を縦に振る。
「どこにありますか？」
２羽は一斉に一方向に首を向けた。
「これで方角はわかったわけだが……。」
「ジュウゾウ、あんたの『ヨイショ』でなんか応用出来ない？」
「うーん、俺もそれ考えてるんだけどな。」
「前に、お祭りの風船みたいにユンク君に引っ張ってもらってたことがあっただろう、あれはどうなんだ？」
「それだな。ユンク、狼煙があったら出してくれ。」
「先行したら使うってことね？」
「ああ、目印になるだろ？」
そして俺は「ヨイショ」を宣言、２シャーク程浮き上がってから、ピヨに魔力を繋いだ。
「ピヨヨッ？」
「ああ、悪いなピヨ、案内を頼めるか？そのままその穴の場所まで飛んでくれれば大丈夫だからさ。」
「ルルヨ～？」
ルヨも器用なもんだな、あたしは疑ってますよってちゃんと伝わってくるよ、その態度でさ。
「大丈夫だよルヨ。俺の、そういう魔法なんだ。」
納得してくれたみたいで２羽は翼を広げ、羽ばたいた。
急な加速と上昇で、ちょっと首に来たな。
「んじゃあ、いってくるわあ。」
「気をつけて！」
そこは中腹よりは若干ふもとに近いかなっていう場所だった。遠くを見ると、砂丘地帯が見える。
着地して、まずは狼煙を上げてユンクたちに合図。そして周囲を見渡した。
ひどく、本当にひどく荒れ果てた場所だった。
あたりの木々はへし折れ、あるいはなぎ倒されている。元は草地だっただろう場所がえぐられたみたいに土がむき出しになっていて、場違いとも思える大岩小岩が、ゴロゴロと散らばっていた。
なによりも、あちこちに血痕が残されていた。
「でさ、穴はどこにあるんだ？」
２羽は一点を見つめている。その視線の先を俺も見るけど、穴は見当たらなかった。
「……この場所、なんだよな？」
これにはうなずく２羽。
２羽が見ていた場所まで足を運んで、調べてみた。
まわりは、折れた木があったり土がむき出しになってたりするのに、そこだけは岩だらけで植物の痕跡がまるで無い一角だった。
どういうことだろう？ひとりで考え込んでもしゃーないかな。
三人が来るのをこのまま待とうか、場所はわかったんだから、ひとりずつ「ヨイショ」で拾ってもいいんだけどな。
そうだな、三人が途中で魔物かなんかに遭遇してたら嫌だな、一旦合流しよっか。
「なあ、俺は仲間のトコに戻るけどさ、ピヨとルヨはどうする？」
それを聞いたルヨは山の頂に視線を送り、ピヨは首をかしげていた。ピヨの様子に気がついたルヨは、軽くピヨを突っつく。
「ピヨ～。」
なんかピヨの奴、残念そうだな。しぶしぶルヨと一緒の方に目線を送り、それから２羽で俺の方に向いた。……なんとなく、わかった。
「そっか、帰るんだな？」
２羽がうなずく。
「ありがとうな、ピヨ、ルヨ、……また、会おうな。」
「ピヨ！」「ルヨ。」
大いなる猛禽、番鳥は舞い上がり、上空で一度弧を描いてそして、ダンジョン山の頂に向かって飛んで行った。
俺はその姿を見えなくなるまで見送ってから、おもむろに「ヨイショ」を宣言、もと来た方向に目を凝らす。
三人が、なんかと戦ってました。洒落にならねえってばさ！
あわてて３人のそばに着地点を指定、降下、合流したよ。
いや、ユンクさんや、テンション高過ぎでしょ、いくらなんでも。気持ちはよくわかるけどさ。
「ああ、ジュウゾウいいところに来た！みてみてみて、ゾウガニよ！」
いかん、俺もよだれが出てきた。
マチソワゴーチンがどんだけ美味しいのかっていってもさ、しょせん俺達が口にすることなんか無い。
俺達が知っている範囲での最高レベルの食材になる魔物、それはなんといっても、ゾウガニなんだ、異論は認めん！
茹でてよし焼いてよし、カニ肉に濃厚な甘みがあってさ、カニみそも絶品！しかも魔物だから魔石が当然あるんだけど、魔石を包んでいるまわりの、透明でぷよぷよした部分がまた、尋常じゃなくうまい！カニ肉やみそとは全然違う味わいがあって美味しいのだよ！
そしてゾウガニの素晴らしいことは、その大きさだ。縦横高さ、甲羅の寸法がそれぞれ３シャークはあるんだ。それだけ、身がぎっちりとつまっているんだ。もちろん固くて攻撃力もありますよ？でもさ、悲しいかなカニなんだよね、横にしか歩かない。足を全部もいじゃったらそれで終わるんだよ。
いや、戦ったことは無いよ？でもさ、ウチの常連さん達、コイツの討伐に成功すると、ギルドには持ち込まないで必ずウチの宿に持ち込んでたんだ。その辺は仕留めた冒険者が好きにしていいことだからね。調理をウチの厨房に任せてカニパーティーが開催されるんだ。
そして、仕留めた時の自慢話は必ず出てた。将来は冒険者になる予定の子供だったからさ、一生懸命聞いたもんだよ、カニ食べたいから。
甲殻だっていいだしが取れる。それと、だしが出るまで煮込んじゃうとダメだけどさ、きちんと加工すれば結構いい防具も作れるんだ。魔物のそれだから、魔力の通りもなかなかいいんだって。
完全に食欲に目がくらんで戦いを挑んだんだけどさ、しょせん俺達はEランクで、仕留めるまでは随分手こずったよ。でも作戦は決まりきってたから、連携して攻撃するいい練習になったかもしれない。
昼飯時を結構過ぎてから、ゾウガニは俺達についに敗れた。遅い昼飯になったけど、豪華な昼飯だぜ！しかも足一本だって、４人で食べ切れるかどうか、四人ともニッコニコだよ。
マジックバッグの容量にまかせて何かと用意のいいユンクは、やっぱりノコギリも持ってきてた。そいつでカニ足を切って、まばゆいカニ肉とのご対面だ。
食べやすい大きさに切り分けて、鍋にお湯を沸かして塩を少々。薬味になるものは流石に持ってきていないので、そのままみんなで、かにしゃぶにして頂きました。
最後に、うまみが行き渡った鍋のカニスープを飲み干して、ごちそうさま。
残りには「ラップ」をかけてユンクのバッグに収納した。
食後休憩の間に、番鳥達に案内された場所のことを説明する。
「ふうん、ピヨルヨが場所は示したけど実際にそこに穴は開いてなかった、ってことね？」
「ああ、でも、ここなんだよな？って聞くとうなずいてたんだ。」
「荒れ果てた場所、ですか。」
「ああ。」
「考えられることはあるけど、行ってみてからね。」
「これはひどいですねえ……。」
「爆発の跡なのだろうか？」
「どうかな、これが爆発だったらかなりの爆発音が出たはずよ？山の反対側だっていっても、ダンジョン入り口に常駐している人達が気付かないのは考えにくいわね。」
ユンクはあちこちと歩き回っては、鑑定魔法で調べてた。鑑定しては考え込む。
「ジュウゾウ、番鳥達が指し示したというのはどこだ？」
「ああ、あそこだ。」
「確かに、周りとは感じが違いますね。」
「でも、穴なんて無いんだよな。」
「でもここにあったと言っていたんだな？」
「まあ、あいつらしゃべれるわけじゃないからさ。」
「ちょっと待って下さい。ジュウゾウは、ここなんだよなって聞いたらうなずいたっていってましたよね、さっき？」
「ああそうだ。」
「今、ジョナサンは、ここにあったっていう言い方しましたよね？」
「ああ、……不正確な言い方だったな。」
「いやもしかすると、それで当たっているのかも知れませんよ？」
「どういうことだ？」
「ユンクさん、ユンクさん！」
「ん？なに？」
「すいませんがこっちに来て、そうですね、この岩の鑑定をお願いできませんか？」
「……どういうことだろ？鑑定出来ない。」
「そうですか、じゃあもしかして、ジュウゾウ、今の岩をアレで持ち上げてみてください、浮く程度でいいですから。」
ピエールは、持ち上げられないって予想してたみたいだ。そして、やはり俺も「ヨイショ」で岩を持ち上げることが出来なかった。
俺は魔力をこねて、使う魔力をべたべたとかしっとりとか、弾力みたいのをつけたりとかするんだけどさ、そういうのでいうと、この岩、がっちがちに周りと一緒くたに魔力で固められてる、結び付けられてるって感じがしたんだ。
それを話すと、ピエールが自分の考えを説明してくれた。
「やっぱりここには穴が開いていたんだと思います。周囲の荒れ方からして、爆発でないのならかなりの大型の魔物がここで暴れたのではないかと。」
「……まさかボアイーター、か。」
「考えられると思います。他の大型の魔物の可能性もあるでしょうが。」
「ピエール、穴は誰かがふさいだっていうのかしら？」
「ええ、それもただならぬ魔力の持主が。」
「だから鑑定も『ヨイショ』も受け付けなかったっていいたいのね？」
「そうです。」
「……やれるかどうかわかんないけど、魔力探知、試してみる。」
ユンクは目を瞑って集中してた、と、目を開き大きく息をついた。
「考えてみたらあたしが判別できるのって、マチソワの何人かの知り合いと、魔石が獲れた魔物、あとはピヨルヨだけなのよね。」
「どれでも無い、知らない種類の魔力は感じられたってことでいいですか？」
「そうね、つまり、あたし達の知る人間で一番魔力がすごそうな、シルクさんじゃないってことは確かね。」
ひょっとしたらと思ったんだけど、さすがに違ったか。
その後、あちこちで鑑定してみてたユンクからの話を聞いた。
血痕が何者のもので、そしていつついたのか。かなりの種類の魔物がダンジョンから出て行ったということと、血痕が出来て、もう一週間は経つということがわかった。一番古いので、10日前ぐらいだというのが彼女の見立てだった。
ピヨルヨの血痕もあったって。どうやらダンジョン山はあの２羽の縄張りみたいだしな、戦ったんだろう。
つきあってみてわかったけど、どう考えてもわざわざ人間に襲い掛かるような馬鹿じゃないよ、あいつら。
でもそれって、２羽にあれだけの大怪我させた、強い魔物が穴から出たってことにもなる。
「既に穴がふさがっていること、野生の七人さんには伝えておかないとまずいよな。」
「それと、本当に穴から大蛇が出てどこかへ行ったのなら、移動の痕跡が追えるかもしれないわね。」
「うーん、ひとつづつ片付けてくしかないか、穴をふさいだのは誰かなんて、ずっと後回しになるな。」
「仕方がないでしょうね。」
「一旦山を降りて平原まで出て、またジュウゾウに上から見てもらうか？」
「それもありだけど、夜はどうせマチソワに帰って来るのよね？オノシさん達。」
「ああ多分な。馬の世話のこともあるから。」
「だったら、少しでもポーションの材料になりそうなものを集めて、それから帰らない？」
「そのこともありましたね。今日の分だって、依頼はこなしておかないと。」
「ピエール、以前しくじった薬草の群生地ってここからならそんなに遠くは無いんじゃないか？確か遠目に砂丘が見える位置だったと思うが。」
「そうでしたね、でも、ゴブリンの血の汚れは消えてるでしょうか？」
「なあユンク、血糊落しのボトルは持ってきてるよな？」
「もちろんよ。それに、薬草に使っても大丈夫。」
「決まりだな、……ほらほら、ジョナサンにピエール、打ちひしがれてないで案内してくれよ！」
今回の、orz、ジョナサンとピエール。
