第三十六話 番鳥と書いて、「つがいどり」と読んでもいいです
もちろん、「ばんちょう」と読んでもいいのです。
「なんだ、違うじゃねえかよ。」
「かあっ、ついてねえな！鳥は鳥でも、猛禽じゃねえか。」
「……斬っていいか？」
「見たところボロボロだね、この大きさだ、それなりの大きさの魔石は抱えてるんじゃないかねえ。」
「よし、斬ろう。」
たまらずに飛び出したよ、特にガリガリのちび助が危な過ぎるわ！
「ちょっと待って下さいよ！」
「なんか来たぞ？」
「かあっ、ついてねえな！二本足だけど人間じゃねえか。」
「……斬っていいか？」
「まだ駄目だよっ。何の用だい？ここには外れがふたつしかいないよ？」
「姐御ォ、向こうには後三人、隠れてますぜ。」
「ふうん、話があるなら雁首そろえて欲しいもんだねえ、ぼうや？」
「そろったら斬っていいか？」
「駄目に決まってるでしょうが！それならそこの鳥でもきざんでな！」
「いやだから、きざまれると困るから出て来たんっすよ！」
「……刻む。」
「うわっ、ジョナサン、ピエール、ユンク、来てくれよ、せめて番鳥を守ってくれ！」
こんだけ人間達が騒いでいるというのに、番鳥は全然動かないんだ。いや、片方はあきらかにもう１羽をかばっているんだろうけど。
一つだけわかったのは、番鳥を傷つけたのはどうやらこの人達じゃないらしいってことぐらいだ。
それならば説明すれば分かってくれるんじゃないかと思って、いろいろと言ってみたんだけど、俺達をおこちゃまパーティーだと見下して、ロクに取り合ってくれない。
番鳥は魔石を持っていないっていくら言っても相手にしてくれないし、そもそも番鳥を知らないんだ。でかくて猛禽だから魔物に決まっているって言って、譲らないんだよ。
さらにうっとうしいのが、話の合間合間に「斬っていいか」って口をはさんでくるガリガリちび助。
いちいち話の腰を折られるんで、間違いなく向こうは先輩冒険者達なんだろうけど、こっちはどんどんいらいらがたまってしまった。
今思うと、あれは挑発行為だったのかも、いや、きっとただのバカだ、絶対そうだ、そうに決めた！
何度目かの「斬っていいか」についにジョナサンが反応してしまったんだ。
「やれるものならやってみろ」ってさ。
「いいわねえ、やっぱり冒険者が揉め事を解決するんなら腕っぷしで白黒つけないとねえ。」
「へへっ、もう吐いたつばは飲み込めねえぞ！」
「姐御ぉ、やるんですかい？ああ、めんどくせえなあ。」
「斬る。」
「……俺達が勝ったら、この２羽を助けるってことでいいですか。」
「なあに言ってんだよ、そんなもんはオマケに決まってんだろ？」
「どういうこと？」
「冒険者が意地を張るんだ、もっと大事なものを賭けてもらわないとねえ、そうだ、そこの男の子、一晩貸してもらおうかしら？」
「僕、ですか？」
「見ての通り、ウチのパーティーの男共と来たら、むさいぶさい危ないで、目にも優しくないからさ。一晩くらいおいしいのを食べたいって事。」
「全力でお断りします！」
「いいのかい？これでも妥協しているつもりなんだけどねえ。だったらそこの嬢ちゃんを、飢えた三匹に差し出してもらうことにするよ？」
あーあ、俺まで切れちゃまずいんだけどさ、でもさ、怒ってもいいよな？
「冒険者の意地を賭けたら、シモの話ばかりになるってワケですか、頭悪過ぎじゃね？これだから外の冒険者さんはっていうかさ。」
「いうじゃねえか、土着の冒険者。それもガキの分際でよー。」
「貴方達はマチソワゴーチンを狙って来たのでしょう？僕達にかかずらわっている場合なのですか？」
「それを言われるとちょいと困っちゃうわねえ、でも勘違いしないでね。喧嘩を売ったのはそっち、そして売られた喧嘩は買うのがウチの流儀なのよ。」
「ちょっと、ジュウゾウ……。」
俺はユンクのそばに寄り、小声で指示を出す。時間を何としても作るから、番鳥を回復させろ、と。
あいつらはきっと個々の実力は俺達よりも上だ、でも、番鳥が魔物でもないのにどうして魔物と対等以上に戦えるのかを知らない。回復させて飛んでってくれるならそれでもいいし、なんらかのイレギュラーとして戦いに関わるなら、なお良し、だ。
「ジョナサン、ピエール、牽制は俺がやる、守りと反撃は任せたぜ。」
「おやおや、いいのかい、手の内を公言しちゃって？」
「生半可な手の内なんて、そっちにはどうせ隠したって見え見えなんでしょ？」
「いい駆け引きだねえ、じゃあ、そろそろ名乗りと行きましょうか。タイガの町から来たパーティー、ムラサキよ。」
「マチソワのエニシ別働隊だ。」
ムラサキのリーダーであろう女性は、エニシの名を聞いて少し反応があったみたいだった。
しばしのにらみ合い。
「ユンク！」
「わかった！」
ユンクは番鳥に駆け寄って回復を開始する、ジョナサンとピエールはその前に立ちふさがって相手を警戒。
俺は牽制のブーメランを投擲する、この四人に連携なんか絶対にさせない！特にあの女の人、なにかとんでもない技を持ってるとしたらあの人だ。釘付けにしとかないと、あっさり負ける。
ホブゴブリンと戦った時の牽制の投擲だ、ちょっとやそっと弾かれても俺の手元に帰って来るように、魔力の線を取り回しているんだ。
様子見のつもりなんだろう、女の人を守るようにベテランらしき二人は位置取りをしていて、俺のブーメランを弾いた。弾かれたブーメランはそのまま俺の手元に帰って来る、すかさず再投擲、これを俺はひたすら繰り返すんだ。
「斬る。」
ガリガリちび助がユンク達の方へ向かっって斬りかかった、楯でジョナサンが受け止めた瞬間に、ピエールが新たな武器、パルチザンで攻撃する。敵は一旦後退。
「なかなか面倒臭いぼうやだねえ、あたしのことはいいから、お前達はあの子を〆な。」
その二人だけど、どうやら近接戦担当みたいだ、ひとりはメイスを持った重装備、もうひとりはレイピア使いだ。
だけどさ、間合いに入ってやる筋合いは無いんだぜ！ブーメランを繰り返し投擲しつつ、俺は逃げ回る。メイス使いに追いつかれることは無いけど、レイピア使いはそれなりに早い、でも姉貴さんどころか末吉よりも遅いな、俺はちょっと身軽な奴の振りをして、細かく「ヨイショ」を駆使して距離を取り続ける。
もちろん連続投擲は途切れさせない、怖いんだよ、あのおばちゃんがさ。
「今、おばちゃんって思っただろう！」
「なんでそんなのわかるんだよ！」
「やっぱり思ってたんだね！」
何合かの「斬る」を跳ね返していたジョナサンとピエールのコンビだけど、この時にピエールがうまいことやった！石突で相手の足を払ったんだ。ガリガリちび助は無様に転がった。
すかさずジョナサンが敵にショートソードを突きつけようとして、しかし、とっさに何かを楯で弾いた。
俺のブーメランの戻りと、タイミングが重なってしまったんだ、例の女が投げナイフで牽制していた。
「投擲がぼうやだけだとでも思ったかい？」
「次の投擲はさせない！」
もう、ブーメランで牽制する相手はあの人ひとりで精一杯になった、一段追い詰められたか。
だけど、ここで待っていた声がユンクから上がった。
「一丁上がり！」
いや、わかるけどそれはどうよ？
「次頼む！」
俺達四人がやることは変わらない。あとは、回復した番鳥がどうするのか、だ。こればっかりはわからない、鳥さん任せなんだよな。
ピーヨ、ピーヨ、ピピーヨ……
番鳥ってさ、いかめしい見た目と違って、さえずり声はかわいいんだ。でもそれだけじゃない、その声にはいろいろと特殊な効果があるのさ。
今回は全員、身体も得物も重たくなった。回復してやったのに、俺達を味方とまでは思ってくれなかったらしい……。
それでも、俺にならやりようはある、俺の「ヨイショ」は重量は関係ないからな！みんながみんな動きが鈍る中で、俺はブーメランに「ヨイショ」を宣言して浮かべ、そしてまたしても投擲を繰り返す。体力の無い女性二人とガリガリちび助、そして重装備のメイス使いは特にしんどそうだった。
ただ「ヨイショ」をブーメランに回した分、レイピア使いには何度も間合いに入られるようになった、なんとか左手のマインゴーシュで弾くけど、もともとの技量が違う、何度も傷をつけられる。
「ピエール、こっちはこの状況なら俺で事足りる、ジュウゾウの援護をしてやってくれ。」
「わかりました！」
「しかし、だらしない野郎共だねえ、根性みせろって！」
いや、見事な喝だったわ、こっちまで根性出たもんな。もちろん向こうもそうだけど。
メイス使いが出した根性はまずかった、攻守が代わって、ジョナサンにガリガリちび助と二人がかりで攻めかかったんだ。しかもレイピア使いが、俺とピエール二人を釘付けにする形になってしまった。
少しこっちに傾いたかと思った戦況が、引っくり返されてしまった。
見る見る押し込まれるジョナサン、メイス使いの一撃はやっぱり重くて、楯で防いでもどうしても態勢が崩されてしまう。そこに、鈍くなった動きでも斬り込んでくるちび助の斬撃をショートソードでかわすが、それでもどんどん傷が増えていく。
ブーメランの牽制を、女の人から外してジョナサンの援護に使うか迷った時だった。
「俺にだって根性はある！」
ジョナサンは楯を大きく振るって、二人まとめて弾き飛ばした。
ジョナサン、ちょっと光ったか？兄貴さんみたいだぞ。
「ちっ、シールドバッシュかよ。」
レイピア使いが苦々しげにつぶやいた。
「あらあら、もしかして化けちゃった？」
そしてガリガリちび助に追撃の突きを入れるユンク。……ユンク？
そして、２羽目のさえずり。
ルーヨ、ルーヨ、ルルールヨ……
俺達は身体の重さから解放された、でも向こうの状況は変わらない。ちらっと横目で番鳥を見ると、後から回復した方が、先の奴を叱りつけてるみたいにつっついてる。
「なんか、ジュウゾウとユンクさんみたいですね。」
言うに事欠いてそれかい！
しかし、勝機なのは間違いないんだ。今度は、姐さんに当てるつもりでブーメランを投げた。「イッケエエエエエ！」はナシだけどな、殺すつもりは無いんだしさ。
でも、その気で投げなきゃ通用しない相手だった。キャッチされてしまったんだ、俺のブーメラン。
「うふふふ、まさか鳥と連携するなんてねえ、ホント、いい勉強になったわよ？でも詰めが甘いわよねえ、こんなヌルい投擲があたしに通用すると思ってたなんて。あら、このブーメランってぼうやと魔力がずっと繋がってたのか、道理で弾いても手元に戻るわけね。じゃあ、こうしたらどうかしらね？」
ブーメランを投げ返してきた。番鳥が仕掛けた重力のせいで勢いは大したことなかったんで、俺はあっさり受け止めたんだけど、その途端に身体中に電撃が走ったんだ。
「どう？雷の属性付与のお味は、痺れるでしょ？おほほほほ。でも気絶してくれないとはね、もともとぼうやの魔力がみっちり詰まってたからかしら、思った威力は出なかったみたいね。」
「あたしは、木で出来ているからじゃないかと思いますけど？これもそうだから試してみたいわ。」
ユンクがずいっと前に出た。ゴブリンころしも、木で出来てるんだったな。
「ジョナサン、ピエール、向こうの男達の足止め頼むわね、おばさんは私がなんとかするから。」
「お嬢ちゃん、なんとかなると思っているならそれは洒落にならないよ？」
「わかってるんでしょ、こっちの切り札が誰か。あたし達は切り札が仕掛けるのを待てばいいだけだから。」
「ヨイショ！」
ちょっとした会話、それだけあれば相手に魔力を繋げる時間は十分だ。俺はレイピア使いに魔力を繋げて、彼を上空に打ち上げた。シュポーンって音と共に。
