第三十五話 遭遇
昨日、野生の七人、代表のオノシさんと打ち合わせした過程で、すごい親切な申し出をもらったんだ。
俺達四人を、ダンジョン入り口のそばまで、乗せてってくれるって。
山の中は、騎乗を前提としたスタイルの野生の七人さんにとっては難所といってもいいからね。俺達の計画をとても喜んでくれたんだ。
正直こっちも、ダンジョン行き乗合馬車の利用はどうしようか、考えどころだったんだけど、ユンクがさ、なるようになるってすげえ男らしい発言をして、長屋での俺達男三人の心配をぶちきっちゃったんだよな。
もともと野営も頭にあったから、時間は十分にあるし、徒歩で行くのもいいだろうって考えていたんだとさ。まあ、なるようになったわけだけど、あいつは別にドヤ顔するわけでもなく平然としたもんだった。
山の中にダンジョンの抜け穴があるのかを探索するのが目的の俺達だが、何かしらの手がかりがあるわけじゃない。強いて言うならば、今まで発見されていないってことは、見つけ難い場所に穴が開いている可能性が高いくらいしか思いつかない。
それでも行動を起さないことには何も始まらない。とりあえず、本当にそうとしかいえないけど山頂を目指してみることにした。
で、一応ダンジョン山にも登山道みたいな道が出来上がっているんだけど……入り口が渋滞してましたよ、冒険者達で。
「これさ、みんなマチソワゴーチン狙いなんだろうな。」
「ダンジョン周辺には多数の冒険者が出向いているという話だったが、これはないな。」
「ああもう、やめやめ！予定変更して外周を回りましょ。」
「そうした方がいいでしょうね。」
あっさり予定を変更して右回りに進むことにした。ダンジョン山の外周は大体２万シャーク、山自体はそんなに大きいわけじゃないんだ。
山すそから平原の方を眺めると、遠くに冒険者パーティーがちらほら見える。
「こんなんでマチソワゴーチンが捕まるんでしょうか？」
「もう、ダンジョン周辺エリアからはとっくに逃げ出してたりしてね。」
「だとしたら、報われねえよなあ。」
「逆に、山の中に逃げ込むと考えた冒険者で、さっきのあの賑わいか。」
「そうでしょうね。」
「こりゃあ、山の中にも獲物らしい獲物はいなくなってるんじゃないか？」
「そうとも限らないみたいね。見て、あれ、ヒトサライでしょ。」
「ジュウゾウ、ブーメランの射程まではあとどのくらいだ？」
「いや、まだ全然遠いよ。」
「追いますか？」
「放っておきましょう、１羽なら向かってきてからでも対処は出来るでしょ？」
「あ、燃えて落ちました。」
「近くに魔法士がいたか。」
外周を１万シャーク進み、登山道の真裏まで来た。
「ここからだと山頂は良く見えるな。」
「そうね。それで、この辺りに裏ルートっていうのがあるらしいんだけど、それらしいものは見つかるかしら？」
ユンクが地図を広げて見せてくれた。やたらとくねくねした線が、山頂まで続いている様子で書き込まれていた。
「裏っていうくらいだから、整備なんかはされてませんよね？」
「だな、獣道に毛が生えた程度でも御の字ってとこか。」
「なんとなく入りやすそうに見えるのがそうだとすれば、あれはそうじゃないか？」
「じゃあ、そこから入ってみましょう、だめならだめでその時に考えればいいわね。」
「了解っと。」
茂みの中にある細い隙間？に足を踏み入れた途端のことだったんだけど、横からガサガサって音がした。
入って早々に、警戒が不足していた！
あわてて武器を構えた俺達の正面に、まっ白いのが横合いから飛び出してきた。そいつが立ち止まり俺達を一瞥する。
ケケケッケー！ケッ、
なんか反射的に、むかっ腹が立って、４人とも同時に武器をそいつに突き出したんだけど、そいつはそれをひょいひょいとかわすと、ケッケってまた鳴いてあっという間に居なくなった。
「あれって、アレよね？」
「いたんだな。」
「なんか頭に来る鳴き声でした。」
「頭に血が上って追いかけたくなるな、ありゃ。」
「追うっ！」
「おい、ユンク！」
あわてて魔力を伸ばしてユンクにつないだ。これをしとけばはぐれずに済む。時たま怒りんぼになんだよな、あいつ。冒険者としては欠点だって自分で言ってたのにこれだもんよ。
三人でユンクを追う。その先にいるのかいないのか、マチソワゴーチンは影も形も無いのに、ユンクはガンガン先を進んでいく。アレは駄目だ、しょっぱなからあのでかいニワトリに虚を衝かれたというのに、ここから見ても今のユンクは隙だらけだ。
魔力の線は繋がっているな、少し距離はあるがやってみるか。
「ヨイショ。」
１シャーク程ユンクを上に浮かび上がらせる、おっとバランスを崩してコケそうになってるな。鍋の中身をこぼさない要領でバランスを取る。あふゃ？って変な声がしたけど問題は無いだろう、転んで怪我をするほうが怖いしな。
「悪りぃ、ジョナサンとピエールはちょっと警戒しててくれ、俺がユンクと話すからさ。」
「警戒が甘かったからな、気を引き締めよう。」
「おーいユンクさんや、少しは頭は冷えたかのう？」
「……。」
「返事をしないと逆さまにするぞぉ？」
「あー、わかったわよ、悪かった。」
「んじゃ、下すからこけんなよ。」
「あ、ちょっと待って！」
「なに？」
「折角だからもっと上に上げてよ、ついでに上からの様子を見るから。」
「鳥の魔物だっているんだ、油断はすんなよ。」
「うん。」
ご要望に応えて、上に。また、あふゃっていって上って行ったな、なんだろ？
「ジュウゾウ、ユンクさんは？」
「ついでだから上から様子を見るってさ。」
「どうやら落ち着いたか。」
「意外でしたね、僕は彼女のしっかりしたところしか、今まで見たことが無かったですし。」
「エニシで一緒になって思ったことだが、実は彼女はかなり感情の振れ幅が大きんじゃないだろうか？」
「ま、ジョナサンので当たってるよ。二人が知っているユンクの様子ってさ、上がり下がりの大きい自分の気持ちに折り合いをつける、日頃の努力の賜物だったりするんだわ。」
「白鳥が優雅に泳いでいるようで、水面下では必死に足で水をかいているようなものでしょうか。」
いや、そこまで立派なものだって言う自信はないぞ、ピエールよ？
もともとユンクは末っ子で、彼女の親父さんもかなり甘い。気が強くて我がままな子供に育てられてるって、本人がいってた。
ウチの宿に来るたびに、何回も何回も天狗の鼻をへし折られたそうだ、主に俺に。全然自覚が無いって文句をいったんだけどさ、言い返してくんだよ。
「一日中こきつかわれてる風に見えるのに楽しそうにも見える。あたしがお店で手伝ってるときの何倍も、お客さんのことを知ってるし考えて動いている。あたしはジュウゾウを見るたびに、親切って何かって思い知らされる。」
だとさ。
子供の頃だけどさ、あたしはジュウゾウに勝ちたいんだって、本人の俺に泣きながら言ったりしてたんだ。
あいつの感情のタガを外すのは、なんだかんだで俺が一番多かった。俺がオノシさんの馬に頭をかじられたのを見たときなんかもすごかったしな。あれは甘噛みっていう親愛の情の表現だっていってもなかなか納得してなかったっけ。
そんなこんなで、ユンクにとっても俺は心配のタネで今でもこんな間柄なんだけど、俺にとってもユンクってそうなんだよ。努力家で負けず嫌いで、頭がいいからなおさら暴走するトコもあるのを知ってるからさ。
ユンクも、お前には言われたくないって思ってるだろうな。そそっかしい分、俺は負けてるんだろうし。
「……ジュウゾウ、おい。」
「ん？あ、すまん、警戒が薄くなってたか。」
「それよりも、上でユンクさんが合図送ってますよ、さっきから。」
「あ、」
「あ、じゃないだろう、下してやれ。お前にしか出来ん。」
上から降りてきたのはユンクだったかカミナリだったか、はい、どっちにせよ俺に直撃しましたって。
「ここから右方向で上の方に、広くはないけど少し開けた場所があった。そこに向かってみましょう。」
「ようやく、登山っぽい話になってきたか。」
「そこには、何かいましたか？」
「冒険者じゃないナニか、が二体ね。日向ぼっこしてるってかんじかな？じっとしてた。」
警戒しながら進み、目標の様子を伺えるところまできて、二体がナニなのかを知ることができた。
「大きな鳥ですね、魔物でしょうか？」
「あれは多分違う。番鳥ね。」
「つがいっぽいか？それにしてもどっちも傷だらけだな。」
「巣とは思えない場所だが。」
番鳥は、魔物じゃなくて、れっきとした鳥類の一種だ。でかいワシで、魔物とも互角以上に戦う猛禽だ。
魔物と動物を分けるのに、代表的なのは、体内に魔石を持つかどうかというのがあるが、番鳥には魔石は無い。
だが、動物と魔物とを分ける、正確な区別は違うところにあるんだ。
人間も含めて動物は、卵なり赤ん坊なりを産み、成長して成体になる。しかし魔物にはそういうのがないんだ。
成体しか確認されていない。
これは、ドラゴン達竜族から、俺達人間にもたらされた情報だったりする。そして、ドラゴンは卵を産み、子供を育てる上に知性もあるので、魔物ではないとされているんだ。
この世界で最強の生き物は、魔物じゃないのさ。もっとも、魔物に堕ちるドラゴンってのもいるらしくて、そういう奴には、竜族が自分達でけりをつけているという話もあった。
「ダンジョンの抜け穴と関係あるだろうか？」
「戦って怪我したとしか思えないよな。」
「どうするんですか？」
「魔物と戦った傷だと普通は考えていいんだけど、今だと、外の冒険者の仕業とも考えられるよね。」
「確かに。マチソワの冒険者は番鳥とは戦わん。」
「そうなんですか？」
「ああ。ピエールは知らないんだよな？マチソワの冒険者はさ、魔物と戦う者には手を出さないんだ。」
「もちろん、人間を襲うようなら話は別なんだけどね。」
そんな話をしながら番鳥の様子を伺っていたら、俺達が隠れている丁度その反対側から、何かが出てくる気配があった。
無造作にそこから出てきたのは、四人の、外からやってきたであろう冒険者のパーティーだった。
