第三十二話 そいつは今回のラスボスです
驚愕の事実が判明した。
シュウはたった一人で、俺達とは違うルートからイノシカの森外縁を探索してたんだ。
依頼は別に請けていないという。
遭遇した魔物をテキトーにやっつけて帰って、ギルドでどうすればいいか聞くんだと。
おばあちゃんに借りたんだというマジックバッグから、アント三体の死骸を取り出して見せてくれたんだ。
強過ぎる敵からひとり逃げ出したＥランク冒険者もいなければ、
将来のある少女冒険者を逃がすために、楯となったパーティーメンバーもいなかった。
兄貴さん達も絶句してた。俺達新人三人が驚くのとはワケが違う。二人のＢランカーと一人のＣランカーが、びっくりしてるんだぜ。
アントは体長が４シャークほどの、ひたすらにでかい蟻だ。
普通のアリが、自分よりも何倍も大きな荷物を、巣に運んでるのを見たことはあるだろ？靴はいてたら簡単に踏み潰せるアリが、実は裸足で踏んでも潰れないって知ってるか？
アントは単純に力が強くて固い、そんな魔物なんだ。
「ねえ、シュウちゃん、それ、どう殺ったのかなー？」
「こいつら、勘違いしてたの。あたしのことを食べ物だと。」
「……。」
「だから、殴って千切ったの。……教育的指導？」
「いや、それは教育的指導っては言わないわよ？普通に。」
「やっぱり、……マチソワ語ってむつかしいの。」
いや、ウチの町は特別な言語なんて使ってないし！
おばあちゃんはあの晩、シュウのことを、強い子だからって言ってた。俺は、シュウが忍耐力のある健気な女の子なんだってその時には聞いたつもりだったんだけどさ。
まさか単純に、そのまんまの意味で「強い子」だったなんて、思いもよらなかった。
それだけではなく、俺達が追っていたアントについての追加情報がシュウによってもたらされることになった。
その場で、改めてシュウが倒した三匹を調べたんだ。
「なあ、こいつら、ダンジョンのアントじゃねえか？」
「そういうのって分かるもんなのか？」
「絶対の証拠になるわけじゃないんだけどね、こいつらの身体、いろんなところがトゲトゲしてるでしょ？」
「そうですね、でもそれが何か？」
「フィールドのアントならよ、狭い巣穴を出入りするし、のべつ穴を掘っから、トゲは磨耗してんのが普通なのさ。」
「ダンジョンのアントは穴を掘らないのかしら？」
「掘らないわけじゃないけどねー、ダンジョンそのものが魔物の巣穴みたいなものだし、ダンジョンの中はアントのトゲトゲが磨り減るほど狭くなんかないのよね。」
「ユンク、一度鑑定してみてくれ。」
「わかりました。……確かに、ダンジョンで生まれたアントですね。」
「脱走？でもどうやって？ねえ兄貴、ギルドでなんかそれらしい掲示ってあったっけ？」
「少なくとも、俺には覚えは無い。」
ダンジョンの出入り口は厳しく管理されていて、ダンジョン内部の魔物が地上に出ないようにいくつもの仕掛けも施されているんだそうだ。そこから脱出することは、例えドラゴンでも難しいはずだと。
「どっかに抜け穴が出来てるってことっすか？」
「だとすれば大事だ……。」
「群れるはずの無いヅツツキが、いないはずのイノシカの森でヒトサライと戦っていた、一塊で動くはずのホブゴブリンが偵察を出していた。シュウが仕留めたアント。そして……」
「地上にいないはずのマチソワゴーチンが３羽見つかったのよねー。」
「ゲンガン党が仕留めた１羽にギルマスと丸さんが鑑定魔法を使っていた以上、ギルドは抜け穴の可能性に気が付いているかもしれん。」
「こりゃどうしても、さっさと今日は町に戻った方が良さそうだなあ。」
「もう誰か動いてるのかもねー、今日はダンジョン方面に大勢行ってるし。野生の七人もあっち方面に行ったし。」
「オノシさんって頭が切れっからなあ、もうなにか気がついててもおかしかねえか。」
それにしても、アントの死骸ひとつで本当にいろいろとわかるんだな。でも、シュウがいなかったら俺達は、何もわからないままだったってことでもあるんだよな。
「ジュウゾウも大概、大型新人だと思ってたけどよー、この女の子もとんでもねえ大物だな。」
「ねえ兄貴ぃ、この際だから誘っちゃえば？もったいないよ、こんな子が単独だなんて。」
「ううむ。」
兄貴さんが戸惑っているのは、やっぱり人数のことだと思った。ただでさえヒヨコが三人いるんだし。長いこと兄妹三人、少数精鋭でやってきていたんだし。
前にも言ってたもんな、新人三人と組むのは初めてで、分からないこともあるって。
そしたら、シュウが動いた。
「兄貴さん、誘ってくれるの？」
「……どうしようか、考えているところだ。シュウの強さは俺達にとって魅力的だということは、言っておこう。」
「シルク様に言われてるの、なるべくなら、ジュウゾウと一緒のパーティーに入れって。」
「……。」
「でも、今は一緒になれないの、ごめんなさい。」
「参ったな、そう言われるとかえって気になる。……事情を聞いてもいいだろうか？」
「ある魔物を探しているの。そいつをどうしても見つけたいから、集団行動に合わせることが出来ないの。」
「ねえ、それってどんな奴？もしかすると、お姉さん達見たことあるかも？」
「多分それはないです、ボアイーターだから。」
「ちょっと待ってくれよ、シュウちゃんよぉ、ボアイーターってマジか？」
「マジ。」
ボアイーター、ベテランの兄貴さんも含めて、マチソワで暮らす冒険者達で見たことのある人はおそらくいないと思う。その名の通り、ボア系の魔物を好んで捕食するとされる、大蛇の魔物。
エリアにボア系統が広く分布するマチソワ周辺地域に、これまでボアイーターが確認されていないことはむしろ不思議だとは言われていたけど、幸運だとみんな思っていた、危険極まりなく、そして強力な魔物だ。
オオマボアでもひと呑みに出来る体躯、逃げるマボアを追跡できるだけの速度と持久力を持つ怪物。
国中でも、戦ったことのある冒険者なんて一握りだと思う。
「ねえシュウちゃん、そのボアイーターのこと、誰から聞いたの？どうしてそんな恐ろしい魔物を、シュウちゃんが探さなければいけないの？」
「殿が湧いたとおっしゃってた。」
「トノ、さん？どんな人なのかなあ？」
「殿に言われて、あたしはマチソワに来たの。」
「あ、もしかして、おばあちゃんの茶飲み友達ていう人かな？」
「……そうともいう。」
「いやそれにしたって、無茶ぶりだろ、そんなのよぉ。」
「ねえ兄貴ぃ、聞いちゃった以上、ほっとけなくない？」
「シュウ、そのトノという人には会えないだろうか？話を聞きたいのだが。」
「無理。理由は言えないの。」
呪いに関することなんだろうな、多分。
「おばあちゃんは、ボアイーターのこと、その、トノさんから聞いてるのかな？」
「あたしの口からはなんとも、本人に聞いた方がいいと思うの。」
「いずれにせよ、シルクさんに会う必要はあるだろうな。」
「どういうことですか？」
「ボアイーターは大蛇系統の魔物だ。だが、マチソワ周辺地域にはもともとその系統の魔物がいない。つまり、マチソワの冒険者には、どう戦うべき相手なのかの情報が無いんだ。」
「おばあちゃんなら、知っているかも知れないってことですか。」
「そうだ。その上で、俺達はシュウへの協力を申し出ようと思う。」
「へへ、そうこなくっちゃな。」
「だが危険なことは間違いない、ジュウゾウ達にはここで外れてもらう。」
「それって、あたし達では力不足ってことでしょうか？」
「それもある。今日まで戦った相手とは格が違い過ぎる。」
「でも、シュウが言われているのは、ボアイーターがどこにいるのかを突き止めることだけですよね、だったら……。」
「その見通しは甘い。」
「言わせてください！俺の偵察能力も、いざとなったら上に逃げられる力も、役に立つはずです。」
「俺もシュウのことを放っておけないと思ってます。ただ、自分が力不足なのもわかっているつもりです。せめて、シルクさんの話を聞くところまではご一緒させて下さい、その上で、納得なりあきらめるなり、させてもらえないでしょうか？」
「いいだろう、もっとも、どちらにせよジョナサンには外れてもらうことにはなるが。」
「どういうことですか！」
「野営もするつもりだ、お前にはピエールのこともあるのだろう？」
「……そうでした。」
悔しいよな、これでも俺達随分頑張ってたとは思うんだ。パーティーで飛び道具持ってたのは俺だけだし、ユンクも回復魔法が出来るようになった。ジョナサンだって、堅実に頑張ってたから、お荷物になんかなってはいなかったはずだ。
でも、届いていないものは届いていないんだと、まとめて言われてしまった。
「ジュウゾウ、俺達は今日、シュウに会うまでは何を追っていた？」
「もちろんアントですが。」
「ジョナサン、アントの身体を見た結果、俺達は何を疑った？」
「……ダンジョンに抜け穴が出来ている可能性です。」
「ユンク、俺がお前達に何をやっておいて欲しいか、わかるよな？」
「……明日からは、ダンジョンの周辺に狩場を移しての探索、ですか？」
「イノシカの森外縁は、あたし達が一緒だから狩場にしてたけど、今のジュウちゃんたちには少しハードルは高いのよねえ。Ｅランクが４人で回復係もいるんなら、ダンジョン周辺は手頃だと思うよー。」
「あれ、四人って？」
「シュウはこっちだぜ？そろそろ、そのピエールって奴も仕事してもいいんじゃねえのか、ダチなんだろ？」
「まずは帰ってからだ。冒険者ギルド、シルクさん、今日これからの情報の収集の意味は重い。」
「なんかよー、無邪気にマチソワゴーチンを追っかけてる連中がうらやましいぜえ。」
そのマチソワゴーチンなんだけど、目撃情報がさらに増えていた。イノシカの森、ダンジョン周辺部と合わせると、１１羽、地上に出ているということになってたんだ。
