第三十一話 人間とも違うのだよ
ホブゴブリンが討ち果たされた後、俺は思考の沼にどっぷりと浸かっていた。目は５人が戦いの後始末をしている姿を映しだしているというのに、心が全然反応せず、１０シャークの高さのところにそのままでいたんだ。
俺は、なにを殺したんだ？
止めを刺したの姉貴さんだ。でも、きっと殺したのは俺だ。
最後の雌のホブゴブリンのあの眼は、俺になにを見ていたんだろう。
つんつん、つんつん、……つんつんつんつんつん、
誰だよ人を突っついてんのは。
つつかれた方に振り向くと、ユンクが目一杯棒を上にのばして俺を突っついていた。
「いつまでそんなトコでぼさっとしてるのよ、もう行くよ。」
「あ、ああ。」
俺はユンクに付いていった、みんなのところに。
そのままで。
笑い声が聞こえてきた、そっちを見ると、姉貴さんと末吉が腹を抱え、地面を叩いて笑っている。
兄貴さん、うん、あれは笑いをこらえてる顔だな。
ジョナサンだけ、心配そうに俺のことを見上げていた。
「もうダメ、ジュウちゃん面白過ぎよー。」
「お祭りの風船かっての。」
「ジュウゾウ、そろそろ降りて来い。」
ユンクに魔力をつないで、引っ張ってもらってたんだな、俺。
魔力の線を辿って、下に降りた。
ユンクにピトッっとくっついた。
「く、苦しい！おなか痛いよ、ジュウちゃん～、」
「だ、だめだ、笑い死んじまう～、」
「な、なにやってんのよお！」
ゴブリンころしで尻をまた引っぱたかれた。
「イテッ！……なにすんだよ！こないだのアザ、ようやく消えてきたトコだったんだぞ！」
「んもう！また気持ちを持ってかれてたでしょ、だからジュウゾウが悪い！」
「おい、ユンク、それは……」
珍しく、兄貴さんが少しあわてた声を出してたな。
「心配しなくてもいいんです！ジュウゾウはたまに考え事をすると、周りのことを全然気にしなくなるというか、外から見ると何も考えていない風に見えたり、魂が抜けちゃってるんじゃないかっていう風に、なるんです！子供の頃から、本当に直らないんだから！」
「そ、そうか。」
一人だけ、心配していたジョナサンが、俺のブーメランを預かってくれていた。俺、ブーメランの回収も忘れていたんだな。これじゃユンクにくそみそに言われても仕方がないか。
「悪かったな、片付けも手伝わないで。」
「なあジュウゾウ。」
「ん？」
「お前、あの時に何を見たんだ？」
「……！」
「言いたくない、か。」
「いや、そういうんじゃないんだけどさ……、目、なんだよ、最後のボス、なんで俺をつけ狙ったのかはわかんないんだけど、ボロボロになっても俺んトコに向かってきた時の奴の目が、……すごい感情のこもった目で、俺のことを睨みつけていたんだ。その目を見たら、もう視線を外せなくなっちゃってさ、それで、上に思わず逃げた。」
「最後のブーメランで仕留めたと思ったんだけど、そこからあんな風になるなんて、思いもしなかった。」
「あくまでも結果だが、上に逃げたのが正解だった。」
「兄貴さん、じゃああいつはやはり……」
「喉笛に喰らいつくつもりだったろうな。」
「ねえ、どうしてそこまで、ジュウゾウを狙ったんですか？末吉さんの助けでジュウゾウがあいつの攻撃をよけた時、あいつの正面にあたしと姉貴さんがいたんです。こっちに来ると思ったんですけど、あたし達のことはまるで見てなかった。」
「……それには、ホブゴブリンのリーダーのあり方を説明する必要がある。」
「リーダーが最後まで生き残るとよ、滅茶苦茶強くなっちまうのもそうなんだが、群れの中で一番大事にしていた雄を殺した奴、そいつをつけ狙うようになるのさ。」
「俺が狙われたのって、そういうことだったんですか。」
「たまたまジュウちゃんが仕留めた雄の中に、そういうのがいたんだろうね。」
身内を皆殺しにされて、しかも最愛の人も殺されて自分しかいない時、か。
そうだよな、もしも俺がそんなことになったら、きっとあんな目をして、仇を見詰めるんだろうな。
俺は、自分がびびったと思った。だから死に体のあいつから逃げ出したんだと思っていた。いろんな覚悟が足りていないから、左手に持ったマインゴーシュで止めを刺しに行けなかったんだと思っていた。
俺は、勝てない相手から逃げただけだったのか？
「まあ、食い物の恨みは恐ろしいって言うしねー。」
「えっ？」、「えっ？」、「……ええっ！？」
ホブゴブリンは、ゴブリンを捕食する魔物だが、それ以外の存在には、仲間を殺されない限りは無関心なんだそうだ。
その性質を見込んで、ホブゴブリンの群れを追跡調査した学者さんがいたという。
その学者さんの報告書によると、ホブゴブリンのリーダーには、愛情を注ぎ、あたかも夫婦のように連れ添った雄を、最終的に殺して食べる、という習性があったというんだ。
さんざんむさぼり食ったあとで、余りを群れに分け与えたんだそうだ。他の奴等も、かつての仲間の肉を、リーダーのおすそ分けとして喜んで食べていたそうだ。
そして数日もすると、リーダーは後添えを決定して、再び、愛し合う夫婦のように、一匹の雄と連れ添う。
４周目で、その学者さんは追跡調査を断念したそうだ、これ以上は耐えられないって言って。
どんな愛情だよ、わけわかんねえよ。あの眼は確かに、愛するものを奪われた眼だったのに！
「孤児院で、コオロギを飼っていたことがある。あれも、最後には雌が雄を食べていたな。」
「ジュウゾウに、最後の取って置きのケーキ、横からパクっとされた時のこと、思い出すなあ。」
勘弁してくれ！混乱が増えちゃうってば！
「しっかし、いろいろ危ねえトコだったよなあ、実際んところ。」
「不意の投石で、誰か一人でも頭に食らっていたら全滅も有得た。」
「ホント、最初の壁が間に合って良かったね。それにさ、装備のお買い物も！」
「あの日さ、後の予定は全部パアんなったけどよ、それでもちゃんとしといてホントに良かったわ。」
「ジョナサンに楯を持たせたのは正解だったな。」
「あん時、ユンクを無傷でやり過ごすにゃ、俺ら三人じゃ絶対に手が足りなかったぜ。」
「ジュウちゃんも楯の方が良かったかな？」
「いや、一匹を上に打ち上げてただろう、あの直前のジョナサンとの連携は、楯では出来なかった。」
「それにしてもよ、今日はワケわかんねえことだらけだなあ、三匹がアントに食われてたってことは、ホブゴブリンの群れから別働隊が出てたってことだろ？あいつら群れで固まって動くんじゃなかったのかよ？」
「一匹ならば、はぐれたとも考えられるのだがな。」
「他の群れになる魔物だったら、偵察って考えるトコよねー。」
「……偵察か。案外そうかも知れんな。」
「ホブゴブリンも、なんか異常を感じたってか？」
「あいつらは、仲間を殺されない限りは、それなりに頭が働く。」
この先の方針なんだけど、引き続き三匹のアントを追うことになった。
日帰りでマチソワの町を行き来している俺達の、その近くにアントの巣が出来ていたならば、町が危険にさらされることになるからだ。
巣を発見できても、もちろんたった六人じゃ殲滅なんて出来ない、それでも、巣の位置を知ることが出来れば、その後の計画を冒険者ギルドなり、領主なりに任せることが出来るって教えられた。
一旦、上から偵察してみたんだけど、近辺にアントは見当たらなかった。ホブゴブリンと戦っている内に、見失ってしまったんだ。
戦う前まで、アントが進んでいた方向にとりあえず、周囲を伺いながら進むことにしたんだけど……。
「うう、ぎぼぢ悪い……。」
「ユンク君、回復魔法で治らないのか？」
「さっき試したんだけど、やっぱり違うみたいなの。」
ユンクに魔力をつないで引っ張ってもらってたアレを、偵察に応用してみることにしたんだけど、これが大失敗だったんだ。
今は偵察だと、だいたい１００シャークくらい上がって、周囲を見渡すんだけど、そこから魔力をジョナサンに繋いで歩いてもらったら……。
すごく揺れた。
右に左に前後ろ、１０シャークくらいの幅で、振り子みたいになっちゃった、振り子とは上下が逆なんだけどさ。
声をかけようにもそれどころじゃなかったし、しばらく我慢してたんだけどもうね、とても偵察どころじゃないんだ。
下で歩いているジョナサンの揺れが、距離のせいで拡大されたんだと思う。
あまりの揺れについに気持ちが悪くなって、眼が回っちゃって、たまらずに下に降りた。
「完全に見失ったか。」
「うう、すみません……。」
「ジュウゾウのせいじゃない、俺達としても、試す価値があったと判断した。同罪だ。」
「しゃーないだろ、やってみなかったら分かんねえんだしよ。」
「こうなっては仕方がない、このエリアでのアントの目撃報告だけでも、急ぎの案件だ、帰る。」
「あーあ、ちょっと淋しいよね獲物が。ホブゴブリンじゃ魔石にしか値がつかないしなー。帰り道でマボアくらい出て欲しいなあ、増えてるって話なんだし。」
「戻るとなりゃ、森の上を飛んでたズツツキのことは気にしとかねえとな。」
「負けていたヒトサライが森から逃げ出すって、考えられませんか？」
「ああ、ジョナちゃんいいところに気がついたね、ありかも。」
「あいつらなら、まあまあ手頃だな。」
「いや末吉、俺達は何が来ても目一杯だぞ？」
「流石に売り上げが物足りねえしよ、頑張れ。」
どっちみち、帰り道にも警戒が必要だということで、ここで腹ごしらえをすることになった。
十分に休憩して、改めて出発前の上空偵察をすると、帰り道の反対側から誰かがこっちに向かって来ていた。
小柄な人物がたった一人でだ。
折角なのでその人物を待つことにした。やって来る方向からして、あるいはアントを見ているかもしれないという判断だった。
「ねえジュウゾウ、あれ、シュウじゃないかな？」
「まさか？ちょっとユンク、その双眼鏡俺にも貸してくれよ。」
シュウだった。会わなかった間に、あのペースでＦランクの依頼をこなしてたんなら、Ｅランクに昇格しててもおかしくはなかったんだよな。
でも、どうして一人なんだ？
単独というのは考えなかった。組んでいた面子に何事かあったんだろうか？
「シュウ！」
「……あ、ジュウゾウ。」
「大丈夫か！？」
「……なにが？」
「いやだって、一人だしさ、なんかあったんだろ？」
「あったといえばあった、アントに襲われた。」
「ねえ、逃げてきたの！？追われてるの！？一緒にいたパーティーはどうなったの！？」
「あ、う……」
「ジュウゾウ、もう一度空に上がってくれ！それらしいものが見えたらそっちに降下するんだ。その方向にすぐにエミを走らせる。見当たるものがなければ、こっちが合図するまでそのまま待機していてくれ。」
「わかりました！」
急いで魔力を練る。
「一人だったし。」
「ヨイショ！」
「アントは片付けたし。」
上がった途端に呼び戻された。どういうこと？
