第三十話 ゴブリンとは違うのだよ
朝、町の門から大勢の冒険者が吐き出されて行く。
馬に乗って平原を目指す人達、何台も出ている乗合馬車を利用してダンジョンを目指す人達、そして、徒歩で森を目指す人達。
「流石にダンジョン行きの乗合馬車は、昨日の今日だと台数が多いね、そう思わない？」
「普段の三倍くらい出てるんじゃないかな。」
「歩いて向かう人も結構いるし、あ、あれ、野生の七人さん達じゃない？手を振ってるよ。」
「そうだな、いってらっしゃーい！」
「宿からの出発じゃないのに、やっぱり言うんだ。」
「場違いかもしれないけどさ、挨拶は挨拶だろ。向こうが先に手を振ってくれたんだしさ。」
森の中に分け入る面々、複数のパーティーともしばらくの同道だった。
エニシとも馴染みの深い、ホリモン組さんのパーティーも、今日は外縁部までは一緒になった。
「おんしがジョナサンかい、そこのジュウゾウから話は聞いちょるぞ。わしはクミチヨじゃ、よろしゅうのう。」
「ジョナサンといいます、ご挨拶が遅くなりました、こちらこそ、よろしくお願いします。」
「どうじゃ、少しは慣れたかのう？」
「いえ、エニシのパーティーに入れてもらって今日で四日目ですが、学ぶこと覚えることが多くて、慣れるというにはまだまだです。」
「なんじゃ、真面目か。姉貴お嬢は、面白い子よーって言うてたんじゃがなあ。」
「いや、あまり言われたことは……姉貴さんのツボはまだ俺にはよく分からなくて、」
それの何がクミチヨさんのツボだったのか、俺にはよくわからなかったんだけど、ジョナサンの返事に大笑いしてたな。
「おんしは森には入ったことはあるんか？」
「俺にはピエールという相棒がもともといるのですが、採集の依頼で、そいつと二人で入ったことはあります。」
「首尾はどうじゃったか。」
「赤落の実の採集だったんですが、必要な数はなんとか。ただ、帰りに魔物に襲われてポーション使う破目になったんで、あまり実入りにはなりませんでした。」
「赤落の実の採集は邪魔が入ることが多いしのう。二人じゃきつかろう。」
「やはりそうでしたか。」
「まあ、この先、機会があったらウチとも組めばいい、そん時は森のことならいくらでも教えちゃる、楽しみにしちょるぞ。」
「ありがとうございます。」
少しずつ、ジョナサンの顔も売れていく。いいことだよな、ピエールの冒険者復帰も近いんだし。
二人は、この先をどうするのか、改めて考えなければいけないんだし。
大人数での移動だと、やっぱり魔物との遭遇が無い。見境無しで来るのはゴブリンだけだし、そんなのは時間がもったいないからって理由で、あっという間に粉砕される道中だった。
森の中に入るホリモン組とエニシが別れる直前に、クミチヨさんたっての願いで、俺とクミチヨさんが、一緒に高いところからの様子を見ることになった。
以前、森の中の探索には俺の能力はあまり使えなさそうだと言ってたんだけど、どういう風の吹き回しなんだろ？
「ヨイショ！」
「うほほほ～」
「クミチヨさん、大丈夫ですか？」
「うぬ、ちいとばかし驚いたわ、ほんにシュポーンじゃのう。」
「……どうですか、眺めは。」
「うーむ、やはり森の中の様子はさっぱりじゃな、まあそれは仕方が無かろう。しかし、森の上を飛んどる奴等が、こんな風に見えるとは思わなんだ、……ジュウゾウ、向こうの鳥の群れ、おんしにはどう見えちょるか?」
「なんだろう、争ってるみたいに見えますね。」
「鳥の群れ同士がぶつかるなんぞ、あまり聞いた事は無いのう、すまん、それちいと貸してくれんかのう。」
「双眼鏡ですか？いいですけど気を付けて下さいね、手を離すとそれは下に落ちますから。」
意識して魔力を当てたのは、俺自身とクミチヨさんだけだったんだ。この先、貴重品の取扱いはちょっと考えなきゃな。
「いかんのう、戦ってるのはズツツキとヒトサライじゃ。こりゃロクなもんじゃないわ。いやジュウゾウ、礼を言うわ。知らずに森に入っていたら、とんだとばっちりに遭いかねんところじゃった。」
「もう、いいんですか？」
「おんし、自分の分の偵察も忘れんなや。」
「あ。」
残念ながらここでは、俺達にとっての獲物は見当たらなかった。場所を変えてまた上がらないとな。
でも、誰かと一緒に上がるって、人それぞれの物の見方があって面白いや。降りたら兄貴さんに報告しておこうかな。
「それでも森に入るか、クミチヨ。」
「わし等は今、欲に目が眩んどるんじゃ、仕方がないわ。」
「えー、全然そうは見えないよ？」
「森っちゅうのは豊かなもんじゃ、そのおかげでどうしても、日頃の依頼は採集系と探索系が多うなる。つまりは地味じゃ。マチソワゴーチンを追うなんて面白い機会、逃すわけにはいかんからのう。」
「森から出すなよ、出したら頂くぞ。」
「流石兄貴じゃな、せいぜい気張るわ。」
「なあ組長さんよ、ズツツキにはくれぐれも注意してくれよ。」
「他所の森ならともかく、この森にはズツツキはおらんかったはずなんじゃがのう。まあ分かっとる以上は何とかするわ。」
ズツツキもヒトサライも、鳥型の魔物だ。ズツツキは嘴が尖っていて、頭に乗っかって頭蓋をつついて穴を開けるのを好むっていう危ない魔物。ヒトサライはその名の通りで、人間を捕まえて空を飛べるだけの力がある。
争っていた群れは、体の大きいヒトサライがズツツキに頭を穿たれてどんどん墜落していた。
でも、そもそもどちらも、群れを作る魔物じゃなかったはずなんだ、図書館での知識なんだけどさ。
「えー？ジュウちゃん、それホントにアントだったの？」
「間違いないっすよ、高いところから見て、蟻みたいな形したのが蟻みたいな大きさで見えたんだから、アントに間違いないです！」
「なんか食ってたって言ったか？」
「ぐちゃぐちゃ過ぎて、それは何なのかまでは。」
「イノシカの森上空にズツツキ、外縁部にアント、か。」
「変！絶対におかしい！」
「アントだが、巣別れした群れがこの周辺に新しく巣を構えたのかもしれん。だとすれば、巣の場所を特定する必要があるな。ジュウゾウが見つけたアントに一旦向かおう、警戒を怠るな。」
俺達は、確かに周囲を警戒しながら先を進んだはずだった、何度か俺も「ヨイショ」で上がって、移動するアントを確認して、追跡をしているはずだった。そうしているうちに、俺達はアントの食事跡に着いたんだ。食い散らかされた残骸、でも、頭だったろう残骸は三つ分あった。
「ゴブリン？」
「いや……これはホブゴブリンだ、手足の太さが違う……まずいな、急げ、離脱するぞ。」
遅かった。森の方向から、ひどく耳障りな叫び声が複数聞こえたと同時に、投石が俺達を襲った。
たまらずに末吉が土魔法で壁を作る。ゴブリンと違って、ホブゴブリンの腕力は常人の５倍はある、石ころといっても、直撃を食らったらただじゃ済まない。
「全力で後退しろ、投石の射程から出るんだ！それとジュウゾウ、少しでも奴等の足を鈍らせたい、ブーメランでの牽制も頼む。」
「わかりました！」
みんなの後退を支援するんだ、態勢を整えるまで頑張れ！
くそっ、石の狙いなんか絞らせてたまるか！ブーメランに魔力を通して語りかける、石ころなんか弾き飛ばして帰って来い！
「イッケエエエエエッ！」
何度も俺はブーメランの投擲を繰り返し、敵を牽制しながら後退する。
なんとか、投石の威力を気にしなくてもいい程度に距離が開いた。
ここからが本番だ！
俺は「ヨイショ」で一旦上に行き、着地点をみんなの居場所に指定、無事に合流した。
「参ったわねえ、完全にあたし達を犯人だと思ってるね。」
「やるっきゃねえな、今から逃げたってどうせ死ぬまで追っかけてくるんだ、どうしようもねえだろ。」
「各自、ユンクを守りぬけ。ユンク、忙しくなるぞ、覚悟して魔力を練るんだ。」
ホブゴブリンは、ゴブリンの上位種で間違いないんだけど、その性質はゴブリンとはかなり違う。
他のゴブリン上位種、アーチャーやマジシャン、ジェネラルやキングといった奴等は、もともとのゴブリンの性質をかなり残していることから、ホブゴブリンは分岐した進化先じゃないかっていう学者さんもいるんだ。
ホブゴブリンは、女性を襲うことに固執しない、他のゴブリン上位種との大きな違いだ。
１０から２０の個体で群れを作り、移動は常に群れの単位で動く。
他の魔物が目もくれないゴブリンを好んで捕食する、これは、群れ以外の、他所のホブゴブリンでも同様で、つまり共食いも平気でするんだ。ホブゴブリンの群れが二つかち合うと、食い殺し合いが起こるんだ。
群れの形態も変わっていて、一匹の雌が多数の雄を従える形で作られている。
そして一番の特徴が、仲間を殺されると、群れを上げて復讐に狂うという性質、ホブゴブリンは全滅するまで戦い続ける。
敵の数は１２だった。
１２匹のホブゴブリンが一斉に走り出す、突撃だ。ゴブリンよりずっと足も速い。
末吉が土魔法で壁を立てて、正面からのぶつかり合いを防ぐ。左に兄貴さん、右に姉貴さんが壁を回りこんでくる奴の迎撃に出た。二人とも、先頭で来た奴を一撃で仕留めた。
あと１０。
兄貴さん姉貴さんを迂回する奴がいる、二人に同時、それぞれ２匹で飛び掛る奴等がいる。
兄貴さんは一刀両断で一匹を片付け、切り返して両手剣を振るうが、間合いの外に出られてかわされた。
姉貴さんは、小楯で一匹の一撃を防ぎ、その一方で正面の敵を突き殺す。
あと８。
回りこんで壁の裏側から襲い掛かってきた三匹、一匹は末吉が危なげなく仕留めた。もう一匹は楯でジョナサンがホブゴブリンの棍棒を防いでいる間に、俺がブーメランで殴り倒し、左手に持った短剣で止めを刺した。
ユンクは三匹目を、得物の長さを生かして突き飛ばす。ゴブリンころしの効果なんだろう、その一撃で瀕死になっていた。よろめいたそいつを末吉が止めを刺した。
あと５。
更に来るホブゴブリンを兄貴さんが仕留めるが、その隙に兄貴さんの足元にしがみ付いてきた奴が、そのまま足に噛み付いた！俺は反射的にブーメランを投げる。うまくそいつの背中にブーメランは突き刺さった。
あと３。
姉貴さんの左腕にしがみついている奴がいる。強い力に振り回されて、別の一匹を右手のショートソードで牽制して防ぐしか出来なくなっていた。ジョナサンが飛び出して左手の奴を刺し貫いた。姉貴さんはどうも左肩を痛めたみたいだ、さっき見たいには動けていない。
兄貴さんも、踏ん張りが利かないせいだろう、剣が当たらない。
俺の手元には短剣・マインゴーシュのみ、ブーメランは手元には無い。
あと２。
「ユンクちゃん、兄貴の出血を止めて。」
ユンクが飛び出す。棍を突き出して、牽制したのちに、兄貴さんの噛まれた傷にポーションをかけた。さらに回復魔法を行使している。兄貴さんは剣を構えてユンクを守っている。……ユンク、手間取ってるな。
「ジュウゾウ、ジョナサンを頼む！」
末吉が兄貴さんとユンクの加勢に出た、俺の背後でガキンという音が聞こえる、慌てて振り返るとジョナサンが防いでいる楯ごと、押しつぶされかけてた！ブーメランは無い、俺はジョナサンにのしかかろうとするホブゴブリンに左手のマインゴーシュを突き出した。奴は飛び下がって俺の短剣を避けた。
今度はジョナサンがホブゴブリンに斬りかかる。掠っただけだった。俺も短剣を突き出すがこれもかわされた。いや、ジョナサンが反撃を食らわなければそれでいい、本命はこっちだ。
「ヨイショ！」
思いっきり打ち上げてやった。……本当に、シュポーンって音がするんだな。あとは、落ちてもらうだけだ。
あと１。
最後の一匹は群れのリーダーだった。今まで倒した奴らよりも身体が一回り大きく、胸も、立派だった。
ホブゴブリンのリーダーって雌なんだよな……。
「群れのリーダーは早めに潰すのがセオリーだったんだが。」
ユンクは、姉貴さんの治療に取り掛かるために後退だ。
あいつは俺とのすれ違いざまに、回収していたブーメランを渡して、それから姉貴さんのもとへ行った。
恩に着るぜ！
「気を付けろ、最後まで生き残ってしまった群れのリーダーは、オオマボアよりも力が強く、ヒトクイネコ並みに早い。」
兄貴さんが言葉にした直後に、奴は俺に襲い掛かってきた！
末吉がとっさに俺の前に壁を作ってくれたが、急ぎ過ぎて薄い壁だったらしい、突き破ってくる！
それでも、目隠しの価値はあって、すんでのところで俺は避けることができた。
が、しまった！ユンクと姉貴さんに、奴の動線が開いた！
しかし奴は二人には目もくれずに、再度俺に向かってきた。
今度は兄貴さんが、立ちはだかり、両手剣を大きく振り抜いた、が、これもかわされた。その隙を狙って、同時に末吉とジョナサンが斬りかかるが、末吉も避けられ、ジョナサンは弾かれた。
なんで俺を狙うのかは知らねえけど、このままにするかよ！
「イッケエエエエエッ！」
多分、今までで一番強力な投擲が出来たと思う。奴は俺のブーメランを一度その腕で弾き飛ばし、同時に肘から先を失った。戻ってくるブーメランは背後から反対側の肩にぶち当たり、肩から先を吹き飛ばした。
でも、倒れない。あきらかに瀕死だというのに！
もう、飛び掛る力はないんだろう、ふらふらと、それでも俺に、来る。
誰が斬りかかっても、ゆらりゆらりとかわして、それでも俺に、来る。
後ずさりしながら俺は、奴の、ホブゴブリンの雌リーダーの目を見てしまった。
とっさに俺は、かすれた声で「ヨイショ」を宣言して、上に逃げた。
それでも俺は、あいつの目から視線を外すことは出来なかった。
あいつも俺を見上げ、見つめ続けていた。
憎悪が、怒りが、悲しみが、憎悪が、怒りが、悲しみが、憎悪が、怒りが、悲しみが、
憎悪を、怒りを、悲しみを、俺に！
決着はあっけなくついた。兄貴さん、末吉、ジョナサンの攻撃をゆらゆらとかわしていたあいつの首が、ころりと落ちたんだ。
回復した姉貴さんの、強化魔法からの一撃だった。
戦いは、終わった。
今回のホブゴブリンですが、猛獣であるチンパンジーを参考にしました。
でも、最後のリーダーは兎も角、他のホブゴブリンよりもきっとチンパンジーの方が強いです。
