第二十五話 恐ろしい敵
オオマボアをマジックバッグにしまい込み、俺達は昼食をとるために、戦いの後で血生臭いこの場所から離れた。
「やっぱりコレが一日のお楽しみよねー。」
「姉貴はなんだかんだで一日中楽しんでる気がすっけどなあ。」
「そういう弟にはじゃあ、このお弁当はあーげない！」
「あーわかった、悪かったよ！お・ね・え・さ・ま。」
「ん！許してつかわす！」
姉貴さんが取り出したのは、おいしいワイバーン特製弁当。これは希望する宿泊客にサービスで提供している品で、味はもちろん、体力や魔力の回復といった栄養にも気を使った、当店自慢の一品なんだぜ。
俺も冒険者になる前には、おかずの詰め合わせもやってたんだ。
姉貴さんが弁当を並べる。お、六個あるぞ。
「ユンクちゃんはおうちから持って来てるのかな？」
「そうなんですけど、うーん、やっぱりそれ、食べてみたいなー。」
「食べちゃえ食べちゃえー。」
「じゃあ、あたしが持って来たお弁当は、みんなで分けて下さい。」
「俺のもあるのですか。」
「昨日の夜、俺さ、ジョナサンの事情をある程度酒場でしゃべっちまったんだ。ウチの家族もそれ聞いてたんだろうな、だから遠慮はいらないぞ。」
「ありがたいな、頂くよ。」
「あ、ジュウちゃんのは別ね、こっちを渡してくれって言われてたんだ。」
「なんだろ？」
包みの色が違うのを開けると、弁当ケースの上に二つ折りになった紙がのせてあった。
開いてみると、「つくつた たべら」という文字。
「こりゃあ、ヒトミだ、つくった、たべろって書いたつもりなんだろうな。」
「ほぉー、可愛いとこあるじゃねえか、ヒトミちゃんも。」
「ジュウゾウ、開けて見せてよ。」
「ああ、どれどれっと。」
「サンドイッチだあ、かわいー。」
「きちんと具も挟んであるな、あいついつの間に……」
「こりゃあ、食べねえとバチがあたるなー、ジュウゾウ！」
「アハハハ……。」
妹の思いやりに不満があるわけじゃないぞ、ただ、あっちの弁当も食いたかったってだけでさ。
さすがに子供が作ったせいか、ボリュウムは見劣りしたけど、そこはユンクのお弁当からもらって補えるか。
ありがたく頂戴するか！
「どう、ジュウちゃん？ヒトミちゃんの手作りのお味は？」
「……からい。」
「ジュウゾウ、汗すごいよ。」
「……みずくれ。」
忘れてた、あいつ、子供の癖に辛味が大好きだったんだ。嫌いなものがあるわけじゃないけど、兎に角辛いのには目が無かったんだ。
心を込めて作ってくれたから、余計に辛くなったんだろうなあ。
「……妹の弁当というものは、そういうものだということか。」
「ん？何か言った？」
「いや。」
ユンクのマジックバッグのお陰で、兄貴さん達が借りた冒険者ギルドのバッグが空いている。
まだ獲物を持って帰ることが出来るってことで、今日はもうしばらく狩りを継続することになった。ボアが増えているって話が本当ならば、マボアのもう一匹くらいは狙いたいんだそうだ。
再出発してから、ちょっとのことだった。
猫がいた。
へえー、こんな原野にも猫っているんだな。
三匹か、頑張って生きてるんだなあ。
お、こっち見てるぞ、……にゃあ、だってさ、かわいいよなあ。
あ、よってきた。あたまなでてやろうか。あー、よしよし、
なんだおまえもなでてほしいのか？はいはいよしよし、
おっ、こいつら甘噛みしてやんの、ああ、かわいいなあかわいいなあ……
「ジュウゾウ！」
「いってええー！」
ユンクに杖で思い切りケツを引っ叩かれて、正気に返った。
両腕が血塗れになってる！
なんだ！？すげえ痛てえぞ！
兄貴さんが、剣を振り回して猫を追い払っている。
向こうで、ジョナサンが倒れている！
一体何があったんだ？
くそっ、痛みで頭がまわんねえ！
「ジュウゾウ、ひどい傷、……ちくしょう！」
俺の両手を取って、傷を見たユンクが泣くのをこらえて歯を食いしばっていた。歯を食いしばって魔力を練っていた。
どんどん傷の痛みが引いていき、傷跡も、消えた。
「いいジュウちゃん、猫の目は絶対に見ちゃ駄目、意識をあいつらに持ってかれちゃうからね。」
「向こうにジョナサンが……」
「今連れてきたぜ、こっちは麻痺毒だ。それ用の薬は飲ませたから、じきに動けるようになんだろう。」
姉貴さんの話だと、あの猫はただの猫じゃなくて、れっきとした魔物だとか。
ヒトクイネコと呼ばれていて、見た目は猫そのものなのだが、その正体は悪魔に近いんだそうだ。
その目を見ると、猫に魅入られた状態異常、チャームと呼ばれる状態になって、さっきの俺みたいに、齧られても痛みすら知覚できなくなってしまう。
猫と決定的に違うのは、尻尾の先に針があって、それに刺されると麻痺症状を起すことだ。
ヒトクイネコの怖ろしいところは、動けなくなった人間を好んで食べること、遭遇した人間を最後まで追跡し、付きまとうことだ。
一度出あったら、殺るか、殺られるか、それしかない相手なんだ。
俺達はかなり頭にきていた、俺も、ジョナサンも、そしてユンクも。
「ぶっ殺す！」
「斬る。」
「許さない！」
「気持ちはわかったけどよ、くれぐれも目を見んなよ！」
「魔力を練れるんだったら、練って、少しは魅了がかかりにくくなるから！」
とさかに来た俺達は、闇雲にヒトクイネコを追い回した。
当たらない、いくら武器を振り回しても、俺も、ジョナサンも、ユンクも、かすりもしなかった。
大きさからしてまるっきり猫だし、すばしっこさは猫以上、草むらで見失っていると、思いがけない所から「ニャー」っていってくる。反射的にそっちを向いて、危うく目を見るところで、顔をそむけて飛び下がる破目になった。
かと思うと足元で、飼い猫が甘えるみたいに頭をこすりつけるもんだからそれで気がついて、すんでのところで尻尾の針を刺される直前、あわてて武器を振り回して追い払う破目にもなった。
「ちっくしょう、手ごわいなあ！」
「どうしても当てられん。」
「このままだと、らちが明かないわね。」
「大体よ、猫呼び寄せる時って猫の目を見るもんだよな。」
「しかし見てしまうとこっちがやられる。」
「かかっちまうと、猫が甘えて寄って来るようにしか見えなくなるってのがなあ。」
「……それね。一匹に三人がかりなら、やれるかも知れない。」
ユンクは兄貴さん達に、二匹を俺達に近付けないように追い払うことを頼んだ。
ジョナサンが囮役を務める。少し離れた所で、俺とユンクはジョナサンを見守って待機。ただ、ジョナサンに行くかどうかはわからない。俺に来るかも知れないし、ユンクかも知れない。その時には潔く追い払おうってことになってる。
何度かこっちに来ちゃって追い払ってからだった。
「……行った。」
「ジョナサン……、今、掛ったな。」
「まだよ、もっと近付いて、ジョナサンに寄り付いてからよ。」
俺達二人は既に魔力は練ってある。俺は魔力をベトベトに捏ね回しながら、ユンクの合図を待った。
「今！」
「ヨイショ！」
声をかけてすぐにユンクはジョナサンの元に駆け寄る。で、杖でジョナサンの尻を引っ叩いた。
正気に戻ったジョナサンの傷を確認する。
「大丈夫、間に合ったよ！」
地面から４シャークくらいの高さのところで、ヒトクイネコはもがいていた。
正気に戻ったジョナサンがショートソードを抜き放ち、ヒトクイネコに振り下ろした。
これで一匹。
「今ので思いついたことがあるんだけど、試してみてもいいか？」
「何するの？」
「応用で、こいつを使う。」
「ブーメランか。」
「どうしても奴を見なきゃいけないから、かかっちまったらユンク、一発頼む。」
「わかった。」
魔力を練り直す、捏ね直す。今度は柔らかくよく伸びる魔力を作るんだ。……よし。
末吉が追っ払った奴が近いな。
手にしたブーメラン、今も俺と魔力を共有している。
小声で「ヨイショ」を宣言してブーメランを宙に浮かべた。
次に、移動先、……いたぞ。
ヒトクイネコに俺の魔力を当ててブーメランに繋げる……繋がった。
頼むぜ、相棒。
宙に浮いたブーメランをあらためて手に取り、力一杯投擲した！
「イッケエエエエエッ！」
飛んで来たブーメランを察知したヒトクイネコはあっさりとブーメランをかわす。
しかし、「ヨイショ」の着地点に指定されているのはお前の体だ！
通り過ぎたブーメランは弧を描いて再び戻ってくる。
その戻って来るブーメランを、あいつは見詰めていた。
俺の魔力がこもったブーメランに、人間の気配を感じたのかも知れない。
そのまま、正面からブーメランに弾き飛ばされた。
仕事を終えたブーメランは一度上にはね上がり、そして地面に落ちた。
これで二匹。
「気が済んだか？」
「兄貴さん？」
「あと一匹、こっちのやり方を見てくれ。」
「姉貴がよー、追っ払うばっかりでしびれが切れたんだと。」
俺達は顔を見合わせて、それからうなずいた。
「じゃあー、あたしの準備が出来るまで、追い払い頼むねー。あ、おびき寄せとか、そうゆうのはいらないからー。」
姉貴さんは目をつぶり、精神を集中しているように見えた。
「一応いっとくけどよ、ああなった姉貴には触るんじゃねえぞ？ホントに火傷すっからな。」
五人で追い払いながら、姉貴さんの準備を待つ。
姉貴さんの周りから、小さい音だけどパチパチって聞こえるのに気が付いた。
姉貴さんが目を開いた。ええと、姉貴さん？周りで火花が飛んでるんですけど？
「よーし、今、敵はどの辺かなあ？ああ、そっち？はいはい。」
兄貴さんが指をさしてた。
「んじゃあ、いっくねー。」
消えた！と思ったら、ヒトクイネコのギャッって声が聞こえた。
三匹目はあっけなく始末されて、これで討伐完了になった。
消えたはずの姉貴さんは、いつの間にか元の場所にいた。
作者猫好きです。心苦しい。
