第十二話 わけあり、なのだ
「マチソワダンジョン」は、世界にある幾多のダンジョンの中では「若い」ダンジョンだが、人間達の歴史の上では、発見から300年を経た「昔からある」ダンジョンである。
かつての貧しい村落マチソワが、現在、冒険者の町としての賑わいを見せているのは、このダンジョンの発見に因るものだ。
マチソワを拠点にする冒険者達は、町から約１万８千シャーク離れた場所にある、日帰りも可能なこのダンジョンで、魔物を狩り、採掘を試み、探索に挑むことで生計を立てている。
深い地下で、その美女は地下の深さに負けない位に深いため息をついた。
「全く、やってくれたわねえ？」
「…頼むからそんなに怒らないでくれって。その、健康の為には野菜と果物が必要なのって常識だし、しかもわし、体大きいし？」
「貴方、ドラゴンなんだからお肉食べて空気中の魔素吸っていれば、本当は栄養充分じゃない！」
「だって、食べたいんだもん！甘いイキゴや新鮮なチャベツ、ほくほくのサシマイモが食べたいんだもん！」
「長生きし過ぎで御免なすってな人が、幼児退行したからって可愛さのかの字も無い！なによ日頃ジジ臭く、わしわし言ってる癖に！」
「…シルクはいいよな。毎日きちんと調理された食事をして、身近な場所で子々孫々を暖かく見守って、あんな事があったこんな事があったと一喜一憂して、それにマチソワで生まれた男達みんなに初恋を捧げてもらって…」
「！……仕方がないでしょう、本業からは、逃げ切れないのだから…。」
「…済まん、言い過ぎた。」
「…ごめん、私もだね。」
会話の中にシルクという名前が出た。そう、彼女は、「おいしいワイバーン」創業者の妻にして、一家の者には自分のことを「おばあちゃん」と呼ばせている、元凄腕冒険者であり長命種族なエルフのシルクさんなのであった。
相対しているドラゴンは、シルクがお出かけする時に家族に断わっている「茶飲み友達」であり、マチソワダンジョンの最深部に住むダンジョンの管理者であった。…茶飲み友達がまさかのドラゴンだとは、町の誰もわかっちゃいない。
シルクがダンジョンで暮らすドラゴンの元を頻繁に訪れているのは、他に同世代の相手がいないから。マチソワの周辺地域をかなり広く見たとしても、他には同世代なんていない。
木が一本生えているが、それはしゃべらん。
世界中見渡せば、いないこともないのだが。
もっとも、このご近所関係はたまたまではない。ドラゴンもシルクも、とある事情についての共犯者という関係なのだ。
ドラゴンはダンジョンに、シルクは人間社会に、身を隠した潜伏者であった。
といっても今現在、二人を捜査している者なんて地上には居ない。二人もそれは承知しているのだが、それでも尚、二人は今のライフスタイルを継続しなければならない身の上だった。
わけあり、なのだ。
さてこの二人、今現在、実は少々テンパっている。というのも、ドラゴンが大問題を起してしまったので、それへの対策を協議中だからだ。
テーマは、近々マチソワの町にやってくる、大量の魔物の襲来についてだった。
これは元はといえば全部ドラゴンが悪かった。管理者の職務怠慢で、ダンジョン内の魔物の相当数が外へ脱走してしまったのだ。
アント系に代表される穴を掘る習性のある魔物は、不正規の出入り口を地上に開けてしまうことがある。これを監視するというのも、管理者の大事な仕事のひとつだ。
それをすっぽかして、太陽の光を浴びて瑞々しく育ったおいしい野菜が食べたくて地上に出たまま、ダンジョンを留守にしやがった。
数日程度の留守だったが、穴は開けられ、出て行った魔物達はあちこちに散らばってしまった。しかも夜毎にバラバラ逃げ出していたので、ダンジョンで活動する冒険者達が気が付くこともなかったのだ。
冒険者達はダンジョンの出入り口は一箇所しか知らない。それに、夜に狩りをする者は極少数派で、しかもダンジョン近辺はそういった者達の狩場ではなく、ダンジョンから脱走する魔物を目撃する者は誰もいなかった。
地上に逃れた魔物達は方々に散らばり潜む。しかしそこには先住の魔物がいる。テリトリーの奪い合いと生存競争が発生して勝者と敗者が生まれ、その敗者が、新たなテリトリーを求めて移動を開始する。
その結果、魔物のテリトリーとしては空白地帯であるマチソワの町とその周辺に、魔物達が殺到することになると予測出来た。
地上の安定した食物連鎖の中に突然参入してきた大量の異物。連鎖の破綻は飢えを大量に生み出すことになる。
マチソワへの襲来は、飢えた魔物による住民達への捕食行動になるのは必至だった。
「やってくるのは生存競争の敗者、ねえ。」
「数は多いも、強さでいえば、まあ冒険者達が頑張ればなんとかなる、かな？」
「頑張らないかもしれないのよ？…冒険者の多くは損得勘定で動く、うまみがなければ防衛戦には参加しないで、他所に行っちゃう人も出るでしょうね。」
「やっぱり仕事がおいしくないと駄目かあ。…仕方が無いなあ、またあれを放出するしかないか。」
「当然ね、1２羽。」
「うえっ？昔しくじった時は、確か３羽だったじゃないか！」
「あの時はあの時、今とは時代が違うんだから。町の規模からいって、冒険者を釣る為にはこれでも最低限度ね。」
「ああ、高くついた野菜だったなあ。わかりましたよ、マチソワゴーチン1２羽、地上に放出しますよ、ううぅ、増やすの大変なのになあ。」
マチソワゴーチン、不吉な名前だがマチソワダンジョンの中でしか獲れず、しかも遭遇頻度は極端に低い。外見は背丈が人の高さほどあるが、しかしニワトリにしか見えないという魔物だ。
ものすごい美味なる肉を持つことで珍重され、その肉の取扱い全てはマチソワを統べる領主の専管になっている。買取は領主窓口代行として、マチソワ冒険者ギルド限定、買取金額は一羽につき、６千万モーンを下ることは無い。
「問題は、体が大きいせいでエサが足りず、いい餌場を欲しがっている奴なんだが。」
「その中でも一番強いのは？」
「ボアイーター。」
「何でそんなのが逃げ出すのよ！というか、いたの？だって仕込んでないでしょう？」
「湧いた。やっぱりダンジョンだしな。それで、アントが開けた穴を、多分ジャイアンボアだと思うんだが、ほじくり返して穴を広げて逃げ出した奴がいた。」
「それを追いかけてボアイーターが外に出たってことか、頭が痛いわねえ。」
「お互いに土属性は本来の得意じゃない、ダンジョンが相手だと、こういうこともあるってことなのだろうなあ。」
「私も出ざるを得ないわね。」
「シルク。」
「大丈夫、おばあちゃんが目立つような真似はしないつもり。ボアイーター位ならそれでも、ね。」
「済まない、ならば、わしの眷属も連れて行ってくれ、邪魔にはならんはずだ。」
「大きいのは、困るんだけど。」
「問題ない、それに人型をしている。なのでよろしく頼む。」
