縁の下に咲く花達

第27章

「・・・七海？」

不意にリュウが、七海を呼んだ。それは、俺が今まで聞いた、どのリュウの声よりも、優しい、慈愛に満ちた声だった。

突然名前を呼ばれたからか、七海は驚いて顔をあげた。

「・・・リュウ・・・」

顔をあげた七海さんは、今にも泣きそうだった。でも・・・とても綺麗だった。

そんな七海さんを、リュウは、静かな、優しい目で見つめた。

「辛い思いさせて、悪かったな。

七海が、そんな嫌がらせ受けてんの、気づいてやれなかった。

ごめんな」

そう言って頭を下げた。

言われた七海の方は、一瞬の間の後、静かに首を横に振った。

「ううん。もう、いいの・・・私こそ、勝手にいなくなって、ごめんなさい」

蟠りを解こうとする、二人の表情は、静かで、柔らかいものだった。

それなのに、俺は、この二人を見ているのが、この上なく辛かった。

そして、その辛さに耐えられなくなった俺は、そっと控え室から出て行った。

出て行く瞬間、七海さんが、寂しそうな目をして俺を見たような気がしたのは、きっと気のせいだろう。

控え室から少し離れたベンチに座って、ただ呆然としていた。

失恋確定・・・さっきの二人を見ながら、絶望的にそう思っていた。

俺の想いなんか、叶うわけがない。リュウの存在がちらついた頃から、薄々はわかっていた。

そんな思いに駆られながらも。

これでもう、七海さんは襲われることはない、という気持ちが混ざって・・・でもそれさえ、素直に喜べない。

願ったことのはずなのに。

気分が悪かった。

こんな後味悪いことはない。

七海の事は、良かったって思うし、こうなるために、俺だって必死になっていたはずなのに。

いざこうなってみると、こんなにも・・・

（苦しいんだな・・・）

“例えばリュウと七海さんがより戻したらさ、それを笑って見届けられるか？

笑って、おめでとう、良かったね、って、言えるか？

諦めるって、そういうことだぞ？”

いつか、シンさんが言ってたことが、鮮明に蘇ってきた。

「無理だ・・・」

俺は、自分の気持ちに、勝てそうもない。

笑って、おめでとう、なんて・・・

「言えねぇ・・・」

俺は、ベンチに寄りかかり、寝たふりをしながら、溢れ出てくる涙を堪えた。

「・・・さん？　青木さん？」

それからどのくらい過ぎてからだろうか？

耳元で、囁くような声が聞こえた。驚いて顔を上げると、すぐ側には七海さんがいた。

「・・・ごめんなさい・・・寝てました？」

申し訳なさそうにそう言う彼女の表情が、とても愛おしい。

さっきまで、リュウをまっすぐに見つめていたその目は、俺を捕らえていて。

今だけは、俺だけが彼女を独占しているような錯覚にさえ、陥る。

「いや・・・どうした？」

そう聞きながら時計を見ると、あれから随分時間が過ぎているようだった。といっても仕事に影響が出るような長時間ではなかったので、ほっとした。

「え？ううん・・・」

そういうと、七海は俺の横に座った。慌てて俺は、寝ぼけている頭を無理矢理起こした。

「リュウと・・・話は済んだのか？」

本当はこんな事聞きたくないのに、口は、心は、無意識にそう聞いていた。

まるで俺の心の傷を抉るように・・・

「あ、はい。

いろいろ、ありがとうございました」

七海さんはそういうと、俺に深く、頭を下げた。

「青木さんのお陰です。青木さんが・・・守ってくれて、側にいてくれたから、ここまで来られたんです」

「俺は別に何も・・・」

そんなお礼の言葉はいらないから・・・俺の側にいて欲しい・・・そう思うのは我が儘なのだろうか？

「よかったな・・・

リュウと、やり直すんだろ？」

言いながら、胸がまた、酷くいたんだ。

「・・・・え・・・・」

戸惑った七海の声を、俺は敢えて無視した。

「これで、リュウと・・・安心して付き合えるんだろ？」

「青木・・・さん・・・」

胸の痛みは、いくら無視しても、収まるところを知らず、どんどん痛んできた。

「これからはさ、芸能人の恋人なんだから。

今まで以上に気をつけなきゃ、駄目だよ？

ま、俺がこんな事言わなくても、リュウや杉崎さんが、きっと気をつけてくれるだろうけど、さ」

俺はそこまで言うと、彼女の顔を見ないようにして立ち上がった。

「・・・青木さんっ・・・」

七海さんの、俺を呼ぶ声・・・それだけで、酷く切なく、悲しくなってくる。

「じゃ、俺・・・仕事あるからさ。

あ、今日の生放送・・・聞いていけよ？せっかくリュウの・・・ERISの生歌聴けるんだから。

滅多にないだろ？」

こそまで言うと、俺は彼女の頭を優しく撫でた。

これで・・・彼女に触るのは最後・・・そう言い聞かせながら・・・・

「青木さんっ！」

何か言おうとしている七海を置いて，俺はそのベンチを去った。

これ以上、余裕はなかった。

これ以上、彼女の隣に座る自身はなかった。

これ以上、心の傷を自分で抉る痛みに・・・耐えられない・・

七海から逃げるように、廊下を足早に歩いた。顔を上げると今にも泣きそうだった。

「あ、青木君っ！」

そんな声と同時に、ぎゅっと腕を掴まれた。

「うわっ！」

びっくりして、掴んだ人を見ると・・・俺よりも背の低い、小柄な女・・・桜さんだった。

「青木君」

「ど、どうかしたんですか？桜さん？」

一瞬、何かトラブルかと思った。でも・・・

「青木君こそ・・・何処に行くの？」

「何処って・・・別に・・・」

もうそっとして置いてほしい。俺自身、平然としているのにも、そろそろ限界だった。

「一人にして・・くれませんか？」

そこまで言うと、桜さんの腕を振り払い、行こうかと思った・・・が、桜さんは再び俺の手首を掴んだ。

この細腕のどこにこんな力があるんだ？と思うほど、しっかりと、俺の手首を掴んでいる。

そして、一瞬、何か考え込んでから。

「こっちへ」

小さくそういうと、桜さんは俺の手首を掴んだまま、引っ張ってどこかへと歩きはじめた。

「ち、ちょっと！桜さん！」

「話は後、ちょっとつき合って」

そう言いながら、桜さんは、控室からすぐ近くにある小さな会議室へと引っ張っていった。

その部屋は、ピアノが設置されていて、桜さんが指のアップに使っている部屋だった。

エアコンがちゃんと効いていて、暑くも寒くもない、ちょうど良い温度と湿度に設定されていた。

桜さんはその部屋に俺と一緒に入ると、ドアを閉め、鍵をかけた。

そして俺の腕を放し、部屋の隅から椅子を引いてくると、

「座って」

そう言って俺を座らせた。

桜さんの、意味不明な行動を理解できないまま、俺はその椅子に腰掛けた。

「どうかしたんですか？　桜さん？」

「いいから！」

そう言いながら、桜さんはピアノの前に腰掛けた。そして、いつものように大きく息を吸って、吐くと・・・ピアノの演奏を始めた。

ピアノから流れる曲は、桜さんの得意な激しい超絶技巧な曲でもなく、今“ERIS”とコラボしているあの曲でもなかった。

簡単で、シンプルな曲だった。ともすると、音楽教室から聞こえてきそうな、技術的にも難しくない、曲・・・・

（なんだっけな・・・この曲・・・）

桜さんの突飛な行動に戸惑いながらも、聞こえてくるメロディーに耳は釘付けになった。

この仕事に就いてから、何度か聴いたことのある曲だった。

俺の悩みを全く意に介することなく、桜さんは平然として演奏していた。

そして・・・

ようやっと、この曲を思い出したのは、曲が半分位過ぎてからだった。

（思い出した！）

確か、ベートーヴェンの、ピアノソナタ第３１番。

いつか、桜さんが話してくれた。

『この曲はね、ベートーヴェンの晩年の曲なの』

ベートーヴェンと言えば、「運命」とか「第九」とかいった、ダイナミックで重たい曲ばかりだと思っていた。けど、この曲は、そんな印象はなく、優しくて、温かくて、甘い曲だった。

『ベートーヴェンの晩年の作品なの。副題が、“愛をもって”っていうの。ベートーヴェンが、こういう甘い曲を作るの、珍しいのよ』

そう言って、嬉しそうに演奏してくれた。

『留学中はね、こういう曲、苦手だったんだ。

もっとダイナミックで、聴く人の心を鷲掴みにするような曲が好きだったんだけど・・・

つい最近。こういう甘い曲もいいな、って思うようになったの。

もしかしたら、私の心が、甘くなったのかもね。

一人で泣きたいときとか・・・この曲聞きながら泣くこともあったっけな？』

冗談交じりにそう言っていた。

（一体何でこんな曲を・・・）

そう思いはした。

けど。

この曲を聴きながら。気がつくと・・・目頭がどんどん熱くなっていった。そして・・・堪え続けていた涙があとからあとから溢れてきた。

（っ！なんで今更・・・）

泣くつもりはなかった。

でも。

後から後からこみ上げる感情は。

まるでピアノの音で解放されるように溢れていった。

それくらい、桜さんのピアノは、今の俺の無防備な心に直接響いてきた。

それはどんな慰めの言葉よりも絶大だった。

心だけ、ピアノのメロディーに優しく抱きしめられているみたいだった。

ピアノの曲は、それほど大きな音ではない。

でも、俺一人の泣き声くらいは、容易に隠してくれた。

気がつくと俺は、ピアノの音に守られるようにして、感情を放出した。

「っ・・・・・」

声を殺しながら、泣いていた。

そして桜さんは、そんな俺の嗚咽に気づかずに・・・いや、きっと気づいていた。気づいていて、気づかないふりをしていたのだろう。・・・ピアノを弾き続けた。

この曲が終わると、また別の曲、そしてまた・・・

演奏する曲はみな、静かな心洗われる曲だった。でも、静かなりに音量のある曲だったのは、俺の泣き声を消すためか・・・

（もしかして、桜さんは・・）

両手で顔を押さえ、下を向きながら。耳と心だけは桜さんの音に釘付けになっていた。

もしかして、桜さんは。

俺が泣ける場所を、ピアノで作ってくれていたのかもしれない。

その証拠に、さっきから桜さんは、一度もこちらを見ようとしない。一曲終わっても、すぐに次の曲を始め、曲の間を長く作ろうとしていない。さらに、流れる曲も、どこかで聴いたことのあるような、耳に覚えのある優しい曲ばかりだった。

それに気づいたときには、俺の涙腺はもう、すっかり崩壊して、修復不可能なほどだった。

結局俺は、桜さんのこの無言の心遣いに癒されていった・・・

一瞬、曲が止まった時、桜さんは一瞬だけ、俺の方をみた。そして、みっともなく泣いている俺を一瞬だけ見て取ると、まるで何もなかったように視線をピアノへと移して、演奏を再開した。

(泣いてていいよ、我慢しなくていいんだよ)

桜さんの声が、ピアノの音を通して聞こえてきたような気がした。

俺は、そんな桜さんのピアノの音に、甘えることにした。

せめて今だけは。

桜さんのピアノの音に癒されながら、

泣いていたかった。

泣き止んだときには、立ち直るから、と。

ピアノのメロディーと桜さんに申し訳なく想いながら・・・