縁の下に咲く花達

第20章

生放送本番の日。

俺は七海さんを迎えに行って、テレビ局へ向かった。

約束の時間に家の前に車で迎えに行くと、マンションの前に七海さんが既に待っていた。

「おはよう」

「おはよう。今日は、よろしくお願いします」

「いいよ、乗って」

軽くお辞儀をする彼女に、車に乗るように促すと、七海は頷いて、勧めた助手席に乗ってくれた。

彼女は、柔らかい雰囲気の飾り気のないシャツとパンツをはいていた。いつか、一緒に仕事していたときとはまた違う服装だった。

そんな彼女を車に乗せて・・・しかも車の中は彼女と二人きり・・・

二人きり・・・

平常心でいられるはずがない。

“彼女がもう襲われないようにしたい”

そう願いながらも。

彼女を好きだ、という思いは、身体の中で痛みになる。

仕事は嫌いじゃないけど、さすがに今日は、テレビ局に行きたくなかった。

彼女に、“リュウに会いたい”と言われて、その為に奔走したのは、他ならない、俺自身。

それなのに、会わせるためにテレビ局に行くのが嫌だ、なんて。

酷い矛盾だ。

「・・・・さん？　青木さん？」

「え？あ、ごめん！何？」

考え込んでいて、彼女に名前を呼ばれていたのにさえ、気づかなかった。七海さんは、何かを言いにくそうに俺を見ていた。

「・・・あの・・・・いろいろ、ありがとう

私のために、いろいろお膳立て、してくれたんでしょ？」

「大したことないよ」

俺は言葉少なく、そう言った。そして。

「はっきりさせてきな」

それだけ、言った。

「ん・・・そうだね・・・」

でも、本当は、もっと言いたい事もある。

もしもはっきりさせて・・・リュウとの未来がないのなら。

俺との事も考えてほしい、と・・・

七海さんが好きだ。と・・・

でも・・

「・・・楽しみ？」

俺の口から出てきた言葉は、俺の想いとは裏腹な言葉だった。

「え？」

「もうすぐ、リュウに会えるんだよ？

何ヶ月ぶり？

楽しみ？」

こんな事、言いたくないのに。

これで頷かれたら、俺はきっと落ち込んで・・・仕事にならないだろう。

けど、七海さんからの答えはなかった。

「？どうかしたのか？」

ちらり、と隣の彼女を見ると、彼女は俯いていた。

その表情からは、感情を読み取ることは出来なかったけど、それは、これからリュウに会える、という嬉しさも、寂しさも、感じられなかった。

ただ・・・戸惑いが、漂っているように見えた。

そして、それ以上俺は、彼女に何も言えなくなってしまった。

重たい沈黙のまま、テレビ局までの道のりはひどく長く感じた。

テレビ局に着くと、桜さんと憲一さんは既に控室に入っていて、リハーサル準備を進めていた。

「おはようございます」

「おはよう」

「おはよう、青木君」

憲一さん達に挨拶すると、その横で七海さんが会釈した。

「七海さん、久しぶり」

憲一さんが、七海さんにそう言った。七海さんは、ぎこちなく笑った。

（あ、この笑い、久しぶりだな）

ぎこちないけど、彼女はいつも、俺の隣の席でこんな風に笑っていた。

「今日は・・・いろいろありがとうございます。

よろしくお願いします」

そう言って、再び深くお辞儀した。すると憲一さんは、軽い笑顔を浮かべた。

「お礼は、俺じゃなくて青木に言ってやってくれ。

このために奔走してお膳立てしたのは、俺じゃなくて青木だけだ

俺は何もしていない」

名前を出されて、俺は恥ずかしくなった。

「いや、俺は別に・・・」

「青木さん・・・？」

七海さんの、俺を見る目が、さっきとは違う色を浮かべた。

「・・・まあ・・・な」

恥ずかしくて、彼女の顔をまともに見れない。でも・・・

「七海さん」

俺は顔を上げて、七海さん顔をまっすぐに見た。

きっとこれが・・・七海さんと向き合う、最後。

次にまともに向かい合う時は・・・きっと彼女は、リュウとやり直している。俺の出る幕がない時だ。

「ちゃんと、話し合ってきな」

それだけ言って、彼女から離れた。そして軽く時計を見て。

「そろそろ打ち合わせですよね？俺、行ってきます」

「え？青木君？」

何となくだけど、彼女の顔を見ているのが、今は少し辛い。

まるで失恋したような気分だった。まあ、失恋と変わらないか。

軽く身支度すると、俺は打ち合わせに出るべく、ドアを開けようとした。

その時・・・

“コンコンッ！”

ドアをノックする音が聞こえた。

「どうぞ！」

そう良いながら、七海さんを隠した方が良いか、と思った。けど俺よりも桜さんの方が早く反応した。

もともと、七海さんには、事情を話してある。ここではあまり人に会わないように、と言ってある。七海さんも慌てるように、着替えをする為に仕切られたスペースへと姿を消した。

彼女が隠れるのと同時に、

「やあ、おはようございます！」

「ERIS」のチーフマネージャー、杉崎さんが入ってきた。

「あ、おはようございます！」

「杉崎さん、おはようございます。今日はよろしくお願いします」

俺達は口々に挨拶をした。けど、俺も、みんなも心穏やかではなかった。

この前、マナトさんが言っていた言葉・・・杉崎さんだけが、七海さんが襲われた日のアリバイがないこと。そして、犯行に使われた車は、「ERIS」の移動専用の車、だということ、そして、杉崎さんはその車を運転できる立場だということ・・・

「いや、こちらこそよろしくお願いします」

そう言いながらお辞儀して、いつものような気の良い笑顔を見せた。

（この人が・・・共犯者・・・）

一瞬凍り付いていた俺の顔を、杉崎さんはすぐに気づいた。

「ん？どうかしましたか？青木さん？顔色悪いですよ？」

話を振られて、俺は慌てて首を横に振った。

「いえ、なんでもないです！えっと、もう打ち合わせですか？」

俺がそう聞くと、杉崎さんは首を横に振った。

「いいえ。ただ今日の収録の事でちょっと・・・」

どうやら、今日の収録、細かい変更点があるだとかで、その話だった。

俺と憲一さんは、その話をしながら、隠れている七海さんの事が気になって仕方がなかった。

仕事の話があらかた終わり、杉崎さんは“それでは後ほど！”と気の良い笑顔のまま、去っていった。

「七海さん」

仕切られているスペースから出てきた。でも、その表情は、さっきとは全く違った。

「ん？どうしたの？」

桜さんが、真っ青な顔をして立ち尽くしている七海さんに近づいた。

「気分でも悪いの？」

心配そうにそう言う桜に、七海さんは首を横に振った。

「今の人・・・」

「この前話した、“ERIS”のマネージャーだよ。

七海が襲われたとき・・・アリバイがなかった人。共犯者かも知れない。気をつけて」

俺がそう言った瞬間、七海さんはカッと目を見開くと、大きく首を横に振った。

「今の人、違う・・・」

「え？」

その言葉に、俺も憲一さんも桜さんも、言葉を失った。

「違う・・って？どういうこと？」

桜さんがそう聞き返すと、真っ青な表情のまま、唇を震わせながら、

「違うの！ 今の人・・・私を助けてくれた人っ！

共犯者なんかじゃない！」

「えっ！」

「ちょっと、それどういうことなの？」

七海さんの爆弾発言に、桜さんはびっくりして七海さんの肩に触れた。

「思い出した・・・今・・・・・」

がたがたと、肩を、唇を震わせながら、呟くように言った。

「二度目に襲われた時・・・

あの人が、車から出してくれたの。

“もう辞めてくれっ！”って、叫んでた」

話し始めた七海の言葉を、俺達は、身動き一つしないまま、聞き入った。

「あの日。

車に連れ込まれて、車の中で殴られたり、その・・・酷いことされたんだけど、ね。

運転席に座っている人だけが、止めてくれたの。

“もう辞めてくれ！

この子は、リュウの大切な人なんだ！”

って叫んでたの。

それでも、私を襲ってた人は、辞めてくれなくて。

その人、運転席から下りて、外から、後部座席のドアを開けて、私を引っ張り出したの。

私を車に戻そうとしている人達を車に押し込んで、私を道に降ろして、そのまま運転席に戻って、車、発進させた・・・

私、道端に、残されたの。

大怪我して、服もボロボロのままで。

覚えてるの、そこまで・・・」

その後、俺が見つけたのだろうか？

「じゃ、杉崎さんは・・・」

「共犯者だったけど・・・助けてくれたって事か」

憲一さんがそう言うか言わないかの時。

俺は、ドアに向かって早足で歩いていた。そしてドアノブに手を触れようとした時。

「おいっ！青木っ！どうしたんだっ！」

「杉崎さんに話を聞く！決まってるだろ！」

そう・・・杉崎さんから聞くしかない！

真相を、あの人は知っている筈だ！

「おい、待て！今は辞めろっ！」

後ろの方で憲一さんがそう言っていたけど、俺はそれに構わなかった。