縁の下に咲く花達

第19章

桜さんとその話が出た後は、早かった。

打ち合わせが終わり、俺は憲一さんと昼食に出た。

出る間際、桜さんがマナトさんにメールをしていた。

「リュウに、打診してもらうようにメールしたから。

午後には返事、来るんじゃないのかな？」

桜さんはそう言ってた。

その間に俺は、昼メシを食べながら、憲一さんに、音楽番組生放送当日に、七海を現場に連れて行って良いか、相談した。

今日の昼は、職場ビルの裏手にある蕎麦屋。

ここの蕎麦は、質の良い蕎麦粉を店で打っているだとかで、とにかく美味しい。

ざるそばを注文している間に、憲一さんに七海のことを話した。

案の定、憲一さんは良い顔をしなかった。

「賛成できないな。

テレビ局には、明日香もいる。

万一明日香が七海さんを見つけたら、面倒な事になる。

明日香は二度も、七海さんを襲ったかも知れない張本人だ。

さすがにテレビ局は、他の人の目もあるし、彼女だって収録があるから、簡単に手を出すこはないと思うけど。

七海さんに万一のことがあったら面倒だぞ」

憲一さんの言うことも、もっともだ。

でも・・・

「七海さんには、桜の控室に居て貰います。用が済んだらすぐに帰って貰うつもりです。

必要だったら、リュウに、桜さんの控室に来て貰えば、余計な目撃者を作らずに済みます。

お願いします。協力して下さい。

これで・・・七海とリュウの騒ぎを、終わりにしたいんです」

そう、ここで何らかの決着がつけば・・・七海さんがこれ以上襲われることはないだろう。

これから先、リュウと七海さんが復縁して付き合い続けるにしても，リュウはこれ以上、七海さんが襲われないように細心の注意を払うだろう。七海さんだって、リュウと・・・ひいては芸能人とつき合う、という自覚が出来れば、身の回りのことに注意するだろう。

今回の事件の、一番の原因は、それのように思える。

リュウが正体を知らせず、七海さんとつき合ったこと・・・その危険性に、二人とも全く気づいていなかったこと・・・

でも、二人とも、ちゃんと自覚が出来れば、問題は起きないだろう。

リュウと、七海さん、二人がつき合ったら・・・

つき合ったら・・・

そう思った途端、胸の何処かが、ひねり上げられるような痛みに襲われた。

・・・そう、正直言ってしまえば。

あの二人、やり直してほしくない。

それは、俺のエゴ。

七海さんを好きな、俺のエゴ・・・

この事件の間、七海さんを好きな思いは変わらない。

でも、俺と七海が恋人同士になる事よりも、大切な事がある。

それは・・・七海さんの身の安全を確保すること。

いつ、襲われるか判らないような状況に、彼女を置いておきたくない。

それと・・・七海さんの気持ち・・・

七海さんが、まだリュウに心を残しているのなら。

そしてリュウもまた七海さんの事をまだ好きなら。

二人、幸せになって欲しい。

そのためにも、一度会って、はっきりさせてほしい。

でも、もしも、あの二人に未来がないのなら・・・

今度こそ・・・・

そこまで考えて、俺は首を横に振った。

邪だ。エゴだ。考えることが汚い。我ながらそう思う。

いくら足掻いても、彼女の気持ちが手に入る事はない。そんなこと、判っている。

彼女がまだ、リュウの事を好きな事くらい、判っている。

でも・・・・そうでもしないと、俺だって、あきらめがつかない。

シンさんが言っていた。

“例えばリュウと七海さんがより戻したらさ、それを笑って見届けられるか？

笑って、おめでとう、良かったね、って、言えるか？

諦めるって、そういうことだぞ？”

そう。きっと。

俺が、笑って良かったな、って言えるために。

ここまでお膳立てするのは、彼女の気持ちが手に入るかも知れない、からではない。

俺自身が、自分の気持ちにケリをつけるため・・・

「青木？どうした？」

黙り込んだ俺に心配した憲一さんが、心配そうにそう言った。

言われて、俺ははっと我に返った。気がつくと俺の目の前には大盛りのざるそばが置かれていた。

「いえ。何でもありません」

「そうか？ならいいんだけどさ・・・ま、食べるか」

そう言って、憲一さんは話すのを中断して、食べ始めた。俺もそれに倣った。

食べている間は、俺も憲一さんもあまり喋らない。特に蕎麦とかうどんとかは、食べる方に集中したい気分だ。

その沈黙は、気まずい物ではなく、むしろいつもの光景だった。けど憲一さんの目は、蕎麦をすすりながら、何か考え込んでいるようだった。

男同士のメシは、とにかく時間が短い。

無言で食べ終わり、いつの間にか来ていた蕎麦湯をそばつゆにいれて、飲んだ。

蕎麦湯がついてくるような蕎麦は、この店に出入りする以前は、殆ど食べたことがなくて、初めてここに来たときは、蕎麦湯の使い方を知らずに、憲一さんに苦笑いされた・・・

一瞬、そんな思い出が脳裏を過ぎった。

平和なひとときの昼休み・・・・

こんな平和な昼を、また七海さんと過ごしたい。

向かい合って、笑いあって・・・

「青木」

不意に、名前を呼ばれた。と同時に俺の方に渡された、伝票。

「はい？」

渡された伝票を不思議に思って憲一さんを見上げると・・・

憲一さんは少しだけ、呆れたように笑っていた。

「支払い、頼むわ。

俺、財布と携帯、忘れちまった」

「は？」

突然、そう言われて、一瞬言葉を失った。

何と答えて良いか判らずに憲一さんの顔を見た。

別に、支払うのが嫌なのではない。ここに限らず、この辺りの飲食店はどこも都内にしては破格に安いので、憲一さんの分を奢ったところで、別に財布の中身は痛まない。

いや、そんなことで、答えに窮しているわけではなく・・・

「・・・・今回だけ、だ。

彼女を現場に連れてゆくのに、うちの事務所は無関係だ。

社長にも秘密だ。

“ERIS”の事務所に共犯者がいるなら、“ERIS”側にも、詳細は知らせない方が良い。

・・・とりあえず・・・桜の弟子って事で通すか？」

「え・・・」

憲一さん？

にやり、と憲一さんは笑った。

「くれぐれも、当日騒ぎは起こすなよ？

何か起きても・・・立場上、俺は助けられないかも知れない。

わかったな？」

「は、はい！ありがとうございます！」

俺は憲一さんに頭を下げた。

「いいって。

じゃ、会計頼むな」

「はい！」

どうやら憲一さんは、今日の昼メシと引き替えに、許してくれたようだ。

そんな憲一さんの想いに感謝しながら、俺は伝票を掴んで立ち上がった。

メシの支払いをしていて、こんなに気持ちが晴れやかになったのは、久しぶりだった。

憲一さんと事務所に戻ると、事務室前の廊下のベンチに、見知らぬ男が座っていた。

いつか、七海への脅迫状が投函された時のような雰囲気ではない。

あの時は、人目を避けるように不審者がビルのロビーをうろうろしてた感じだったけど、今日は違った。

ビルのロビーではなく、事務所のあるフロアーの、事務所前のフロアに設置されているベンチに、座っていた。

しかも、その座っている人も、およそ会社に出社するような服装ではなかく、今時のストリートファッションに帽子、といったスタイルだった。こう言った会社ではなく、むしろ原宿や渋谷の街角にいそうなファッションだ。

そして黒いサングラスをかけて、俯き加減に座っていた。

みるからに・・・怪しい・・・

これだけ怪しい雰囲気なら、事務室にいる人も追い返すだろう。でも昼休みのせいか、事務所には人がほとんどいなかった。

「・・・何か御用ですか？」

そう声をかけると、その男は顔を上げると、すっとサングラスを外した。

そして、その顔を見て・・・俺は返す言葉を失った。

「え・・・・・」

「こんにちは。青木さん、橘さん」

俺の目の前には、あの“ERIS”のマナトがいた。

「ま、ま、マナトさんっ！」

思わず声を上げてしまった。その声はフロアに響いて、俺は思わず手を抑えた。

「一体どうしてこんな所にっ！」

声を潜めてそう聞くと、

「いや、今日オフだったからさ。散歩ついでに桜さんに会いに・・・」

いつもの人なつっこい笑みを浮かべながらそう言われ、思わずずっこけそうになった。

けど、マナトさんはすぐにその笑顔を引っ込めた。

「そう言いたい所なんですけどね・・・お二人と桜さんに、緊急に話があったんです。

桜さんにはメールしたんですけどね。

今、お時間ありますか？」

マナトさんの、真剣な顔に俺は断る事など出来ず、隣に立っている憲一さんの顔を見上げた。

すると憲一さんは、軽く頷いた。

「ちょっと待ってて下さい。今、桜、捜してきます。

青木、マナトさん、会議室に通して」

「はい！」

突然、昼休みののんびりした空気がピリピリした物に変わった。

それから数分後。

「ERIS」のマナトが突然事務所にやってきた・・・・その話を聞きつけた事務所の連中・・特に女子事務員は大騒ぎになった。

『どうしてマナトがうちの事務所に来たの？』

『知らない！桜さんに会いに来たんじゃないの？』

『でもラッキー！本物に会えたよ！』

『ねえねえ、あとでサイン貰っちゃおうか？』

ミーハーな女子達が騒いでいる声を無視しながら、俺はマナトさんを会議室に通して、コーヒーの用意をするべく給湯室へ向かった。

給湯室では女子事務員達に囲まれて閉口したけど、“ほら、騒がないで！仕事してっ！こんな騒いでるところマナトに見られたら恥ずかしいでしょ！事務所の品格に関わるわよ！”と、五十嵐さんに一喝されて、途端に静かになった。

そんな五十嵐さんに俺は軽く会釈すると、四人分のコーヒーを持って会議室へと向かった。

会議室には、既に憲一さんも桜さんも席に着いていた。俺は慌てて、四人の前にコーヒーを出して、俺も空いている席に座った。

桜さんの顔を見ると、彼女も不安げな顔をしていた。その表情で、彼女も、マナトさんの突然の訪問の理由は知らない事を悟った。

「急に、押しかけてしまって申し訳ありません」

マナトさんはそう口火を切ると、軽くお辞儀した。

「本当なら、電話やメールで済ませられるんですが・・・内容が内容なので、突然お伺いしてしまいました。申し訳ありません」

言葉遣いが、いつもとは違った。いつもは敬語なんか使わない彼が、こうして敬語を使っている所は、とても新鮮に思えた。

「いや、それは良いんだけど・・・どうしたんだ？」

アイドル自ら、休暇に変装までしてこの事務所に来る・・・それだけで、平時では起きない何かがあったに違いない・・・俺も憲一さんもそう感じていた。

憲一さんに促されて、マナトさんは、軽く深呼吸した。

「さっき、うちの事務所から、オフ中の俺の携帯に連絡が入りました。

今日午前中、うちの事務所に警察が来て、七海さんの事件についての聞き取りがあったそうです。

俺七海さんが襲われた時のこと、詳しく聞きました」

「マナトさん・・・今日オフだったんですよね？わざわざそんなことしなくても」

憲一さんはそういった。でもマナトさんは、ふっと軽く笑っただけで、憲一さんの言葉を無視した。

「たまたまその連絡を受けた時、“ERIS”スタッフは全員事務所にいたんです。その時、その電話で、スタッフ全員のアリバイ確認できたんです。それと・・・犯行に使われた車・・・」

そこまで言うと、マナトは軽く息を吸って、吐いた。

「犯行に使われていたのは、うちの事務所の社用車なんです。

それで・・・

言いにくいのですが、俺達の専用車両です」

「は？」

「え？」

マナトさんの言葉に、俺と憲一さんは同時に返す言葉を失った。

専用車両、って事は・・・

「つまり・・俺達が移動するときに使っている、専用車両です。

だから、あの車を運転できるのは、「ERIS」のスタッフとメンバーだけ、なんです」

つまり・・・七海を襲った共犯者は、「ERIS」の事務所の人間の中でも・・・「ERIS」のスタッフか、メンバーだ、という事だ。

「ERIS」のスタッフ・・・「ERIS」のチーフマネージャーをはじめとして、“ERIS”の仕事を専門にやっている人達のうちの、誰か、ということ・・・

それでも、かなりの人数、いるようだが・・・

「俺、その電話で、七海さんが襲われた二日、スタッフのアリバイを全員確認したんです。

そうしたら、一人だけ・・・アリバイがない人がいたんです・・・」

「え？」

アリバイがない？それってつまり・・・

「そのアリバイがない人が、七海さんを襲った共犯者だって事か？」

「可能性は、高いです」

マナトさんは頷いた。

「スタッフの中には、七海さんが襲われた二回のうち、片方だけアリバイがない人もいました。でも、その二日とも、全くアリバイがない人は・・・一人だけでした」

そこまで言うと、マナトは大きく息を吸って、吐くと。

その人の名前を言った。

その名前を聞いて。

俺は勿論、憲一さんも、桜さんも。

言葉を失った。

まさかあの人が、犯人だなんて・・・

きっと、ここにいる、マナトさん以外の三人も、同じ気持ちだっただろう。

「杉崎宏明・・・俺達のチーフマネージャーです」

マナトさんの顔は、かわいそうなほど、真っ青だった。

ありえない。嘘だろ？

本気でそう思った。

杉崎さんは、「ERIS」のチーフマネージャーで。

このプロジェクトが始まってから、この仕事の度に顔を合わせている。

俺や憲一さんよりも年上で、俗に言う中年男性。

小太りで、メタボな体型だけど、気の良い人だ。

いつだって「ERIS」のメンバーにも、俺達にも、気を遣っている。

優しくて話の分かる上司、といったところか。

その杉崎さんが共犯者？

ありえないだろ？