縁の下に咲く花達

第12章

少しの空き時間の後、すぐ、スタジオに呼ばれた。

スタジオに入ると、打ち合わせの為に席を外していた憲一さんとも合流して、今日の収録の打ち合わせに入った。

簡単な打ち合わせが終わると、すぐにリハーサルに入った。

「桜さん、スタンバイお願いします」

スタッフに促され、桜さんは判りました、と返事をした。

１時間の音楽番組。その半分は司会とアーティストさんのトーク、半分は歌、といった構成だ。

司会は、超人気の二人組のお笑い芸人さんと、今年フリーになった元MTVのアナウンサーさんだ。毎週、高視聴率を取っている音楽番組だ。

この番組、「ERIS」は新曲をリリースする度にゲストとして呼ばれているが、桜さんは全く初めてだ。

無理もない、桜さんの本職はクラシックピアニストで、この番組とは全く縁のない職業なのだから。

タイムテーブルによれば、トークシーンは後での収録だが、歌のリハと収録は、トークの収録より先に済ませる事になっている。

その歌のリハーサルと収録が、これから行われる。

ステージには、「ERIS」のメンバーが歌うためのマイクスタンド、桜さん用のグランドピアノが既に用意されていた。

いつも、ダンスパフォーマンスをする彼らは、マイクはインカムマイクを使っているが、今回の曲は、ダンスパフォーマンスは殆どないのでスタンドマイクがセットされていた。それは、「ERIS」のステージを見慣れている俺にとっては新鮮な風景だった。

そのステージに、スタンバイをするべく、桜さんが指定されたピアノの前に行こうとした時・・・

「桜っ！」

突然、憲一さんが桜さんを呼び止めた。すると桜さんは、驚いた顔をして振り返った。それは、見ようによっては、何かを咎めるような声だったのかもしれない。

「そのブレスは・・・辞めておけ。支障が出たらまずいだろ？」

それは、桜さんがさっき腕につけていたバングルだった。

「俺が預かるから、置いていけ」

「でもっ・・・」

桜さんは不満顔だ。よほどあのバングルに執着があるのか？

「置いていけ。それから、お前の携帯も預からせてくれ」

「なんで？」

「理由は、お前が一番良く知ってるはずだ。

収録中は持ち込み禁止だろ？」

「でもっ！」

確かに収録中に携帯の持ち込みは禁止されている。桜さんが知らないわけがない。それでも携帯を手放そうとしない彼女に、健一さんはさらに言葉を続けた。

「お前のやろうとしていることくらい、お見通しだ。

収録中にカタをつけるから、携帯、よこせ」

それは、拒否を許さないほどの強さがあった。憲一さんが、桜さんにここまで、有無を言わせない強い口調で物を言うなんて、本当に珍しいことだ。

何のことを話しているかわからない。けど二人にはわかっているらしく、二人の間に沈黙が走った。

その沈黙と、憲一さんの口調に負けたように、桜さんは軽く息を吐くと、そのバングルを外し、憲一さんに差し出した。

「余計なこと・・・しないで？

収録中はここにいてよ？」

小さく、そう囁く桜さんの声が聞こえた。憲一さんは“心配するな”と軽く笑いながら、桜さんが差し出したバングルと携帯を受け取った。

「絶対よ？

ちゃんと・・・見てて？」

二人は一瞬、視線を交わした。そして桜さんは、何もなかったように、ピアノへと向かって歩いて行った。

やがて、「ERIS」のメンバーもスタンバイし、リハーサル開始を待ち始めた。桜さんとマナトは顔を見合わせ、何やら目で会話しているようだ。リュウは、まるで精神統一するかのように目を閉じ、上を見ている。他のメンバーも、各々フレーズを口ずさんだり、リラックスするべく軽く身体をほぐしたりしている。

「それじゃ、リハ始めまーす！！！　「ERIS」さん、桜さん、お願いします！」

スタッフの声と同時に、リハーサルが開始した。

桜さんの優しいピアノソロのイントロが、スタジオに響き、それにマナトの甘い歌声が重なる・・・たったそれだけで、スタジオの空気が変わってゆく・・・

そしてやがて、それに他のメンバーの声も混ざっていき、ゆったりと曲が進んでゆく・・・

すると憲一さんは、それを見届けると、桜さんから俺の方に視線を移した。

「青木、俺、ちょっと席外すから、桜のこと頼むな？」

「えっ！！」

憲一さんのその言葉に、俺は驚いて憲一さんを見上げた。

「だって、今リハ中ですよ？それに桜さん、今っ、」

収録中はここにいてって・・・ちゃんと見ててって、言ってなかったか？

ところが憲一さんは、俺の声に、少し笑っただけだった。

「始まっちまえば俺がいなくてもいいだろ？心配するな・・・急用だ」

最後の、“急用だ”という言葉は、不思議と重たく感じた。

「・・判りました・・・」

俺は、そう言うしかなかった。俺は、前の桜さんと憲一さんの後ろ姿を交互に見つめた。

憲一さんが桜さんのリハの時席を外すなんて，今まで一度だってなかった。可能な限り、スタジオで桜さんの演奏を聴いていた。

その憲一さんが、スタジオから出て行くなんて・・・

桜さんのリハが始まっても、俺の頭の中は、雑念だらけだった。

元々今日は、七海さんの事を、大沢さんに聞こうとした筈なのに。

それだけで済むはずだったのに。

桜さんと明日香さんの会話にしても。

リハを抜ける憲一さんも。

様子がおかしい・・・

まるで俺の預かり知らない所で、話がどんどん進んでいるようで、良い気分はしなかった。胸がムカムカして、気分が悪かった。

桜さん達のリハと収録は、比較的すぐに終わった。

桜さんも「ERIS」も、意識の高い人達だから、こういう場でNGを出す事はまずない。リハをして、収録をして、その収録された映像をチェックしている。納得いけば一回で済む。納得出来なければ何度か撮り直しをするが、今回はそういった事もなく、一回撮りで済んだ。

この収録が終われば、他のアーティストさんの歌のリハと曲の収録になり、桜さん達は、少し休憩になる。

収録が終わった桜さんにタオルとペットボトルの水を手渡しすと、彼女はありがとう、と笑顔で受け取ってくれた。そして、近くに憲一さんがいないからか、あたりを見回し、その目に不安な色を見せた。

「ね、憲一さんは？」

聞かれて、一瞬、どう答えて良いか解らなくなって、俺は一瞬言葉を噤んだ。

「急用で、今、席を外しています・・・すぐ戻るって言ってましたよ」

とっさに出た言葉は嘘ではない。でも、真実かと聞かれれば、微妙だ。

「急用・・・？」

「な、内容は聞いていないです」

これも嘘ではない。大体、憲一さんが理由も言わずに席を外すなんて、今まであり得なくて。。。俺でさえ不安になった。

「そう・・・」

桜さんは、納得いかないのか、不安な表情をしていた。でも俺は、敢えてそれには触れず、桜さんを控室まで連れて行った。憲一さんが不在の時は、俺がしっかりしないと、桜さんが余計に不安がる。

桜さんと控え室に戻り、俺は必要な雑務をこなすべく、奔走した。

席を外したままの憲一さんは何処にもいなかった。顔見知りのスタッフにも聞いたりしたが、みんな知らない、と言っていた。

ところが。

「あ、橘さんですよね？　８階のフロアにいましたよ」

やっと、別の番組のスタッフがそう教えてくれて、俺は雑務を一区切りつけると、そのフロアへと行ってみた。

そのフロアは、俺も桜さんも足を踏み入れたことのないフロアだった。バラエティーやトーク番組の収録スタジオとその控室がある場所だった。

フロアには、知らないスタッフと、面識のない芸人さんやタレントさん、その関係者がうろうろしていて、身の置き所がなくて逃げそうになった。

それにしても、憲一さんはどうしてこんなフロアに来ていたんだろう？

桜さんがリハーサル中だって言うのに？

桜さん以上に大切な用が、ここにあったのだろうか？

・・・・

その時だった。

今、俺が歩いている廊下の突き当たり、ずっと奥に、見覚えのある長身の後ろ姿があった。

（・・・あれ？・・・憲一さん？）

憲一さんがいた。憲一さんの背中しか見えなかったけど、間違えない。

そして、憲一さんの横には、憲一さんよりもやや小柄な、スタイルの良い女性がいた。

（あれは・・・明日香さんっ？）

遠くて顔はわからないけど、リハの前、桜さんの控え室に来たのだ。服装といい、雰囲気といい・・・間違えない。

そう思った途端・・・身体が勝手に、憲一さん達の方へと動いていた。

憲一さん達は、廊下の向こうへと向かっている。向こうには自販機とかベンチのあるスペースがあって、今の時間は収録の関係で、人なんか居ないはずだ・・・

明日香さんと、憲一さん・・・普段、この二人が話しているところなんか見たことない。桜のマネージャーと桜の友達・・・という関係ではあるけど、あんな風に二人きりになって話をするような仲ではないはずだ。

まして明日香さんには、さっき感じた疑惑もある。

そう思った途端、俺の足取りはしっかりと、あの二人を追いかけていた。