渇き
それから、二週間もの時間が流れた。
窓のない、時間の感覚さえ奪われたあの部屋で、アレクセイ公爵は文字通り「ありとあらゆる手段」を試してきた。
ある日は、私の実家の男爵家が困窮しないよう、莫大な支援金の手続きをとったという書類を優雅に見せつけ、経済的な恩義で私を支配しようとした。またある日は、私の目の前でわざと頭痛に苦しむ素振りを見せ、私の同情心を引こうとした。さらには、レナードが地下牢で衰弱していく様子を克明に記した報告書を読み上げ、恐怖と絶望で私を屈服させようともした。
アメとムチ。揺さぶりと誘惑。
この国の政戦を勝ち抜いてきた公爵の策略は完璧なはずだった。
けれど、私はそのすべてを、死んだような緑色の瞳で見つめ返すことしかできなかった。
私の心は、あの夕暮れの大通りで、ガタガタと震えながら私に縋りついて泣いた、あの赤色の瞳の騎士の場所に置き去りにされたままだからだ。どれだけ極上の揺りかごを模倣されようとも、私の心が動くことはなかった。
そして、二週間が経ったある夜。
すべての試みが失敗に終わった部屋で、公爵はベッドの傍らに立ち尽くしていた。
いつも完璧に整えられていた彼の銀髪はわずかに乱れ、その美しい顔には、見たこともないような深い疲弊と、虚無感が滲み出ている。
公爵は、じっと自分の大きな掌を見つめ、それから、掠れた声でぽつり、と呟いた。
「……どうしてだ？」
その声は、最高権力者のものではなかった。
迷子になった子供のような、酷く弱々しい響き。
「どうして……私の手には、何も残らない？ 私はこの国のすべてを動かせる。君の家族の命も、あの男の生死も、すべてこの掌の中にある。なのに……どうして君の心だけが、どうしても手に入らない？」
公爵はゆっくりとベッドの端に腰掛け、私の前にその背中を丸めた。
二週間前のような「試すための演技」ではない。今度こそ本物の、底知れない孤独が、彼の背中から溢れ出していた。
「私はね、エリカ。生まれてから一度も、誰かに『私自身』を乞われたことがないんだ」
公爵は窓のない壁を虚ろに見つめながら、静かに、自らの過去を語り始めた。
「ヴァルトシュタイン公爵家に生まれ、物心がつく前から、周囲にいたのは私を『次期公爵』としてしか見ない人間ばかりだった。母は私を権力を維持するための道具として育て、父は私を優秀な後継者としてしか評価しなかった。私が泣こうが、傷つこうが、誰もそんなことには興味がない。ただ『完璧な公爵』であれば、それで良かったのだ」
彼の低く、美しい声が、静寂の部屋に寂しく響く。
「大人になれば、今度は皆、私の地位と財産、あるいはこの容姿を求めて群がってきた。甘い言葉を囁く女も、忠誠を誓う部下も、見ているのは私の背後にある『力』だけだ。もし私がすべてを失えば、彼らは一瞬で私の前から消え去るだろう。……あの男のように、狂っても、無様になっても、なお無条件で注がれるような愛を、私は一度も与えられたことがない」
公爵はゆっくりと振り返り、その極夜の海のような瞳で、私を真っ直ぐに見つめた。
その瞳の奥には、凍えるような寒さの中で、ずっと誰かの温もりを求め続けていた、飢えた子供の影があった。
「卒業パーティーの夜、私は出窓から君たちを見ていた。泥に汚れ、狂い、醜態を晒しているあの男を、君は世界のすべてであるかのように抱きしめていた。その緑色の瞳には、憐れみではなく、純粋な愛だけが宿っていた。……あの瞬間、私は生まれて初めて、他人に猛烈な嫉妬を覚えたのだ。あの狂犬が羨ましくて、羨ましくて、狂いそうだった」
公爵は私の膝の上に、そっと自分の手を重ねた。
今度の手は、縛り付けるための鉄の力ではなく、ただ、凍えそうな自分を温めてほしいと願うような、切ない震えを伴っていた。
「エリカ……。私には、何が足りない？ どうすれば、君のその美しい揺りかごの中に、私を入れてくれる？ 私を、アレクセイという一人の男として、愛してくれるんだ……？」
すべてを持っているはずの最高権力者が、剥き出しの孤独を晒して、私の愛を乞うている。
そのあまりにも歪で切ない告白に、私の胸は、激しく締め付けられていた。
