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タイトル未定2026/05/20 02:25

　週末の夜、bar「ジェシカ」の店内ではカウンター席に一人の男性客。

　同じカウンター席に、二人の男性客がいた。

　二人の男性客は酒を飲みながら、静かに談笑をしていた。

　一人の男性客は、常連客でカウンター内にいるマスターと話をしていた。

「また、シロちゃんが来ないじゃん」

「忙しいんです。バイトだから、無理はさせれません」

　五十代の常連客は、数いる中の流花のファンだった。

　仕事中マスターが「白田さん」と呼ぶのを聞き、常連客は「シロちゃん」と親しく呼んでいる。

　その声を聞きつけた他の流花のファンは、同じように「シロちゃん」と呼んでいた。

　この常連客は「シロちゃんのファン第一号」とマスターに公言をしている。

「マスター、シロちゃんいつになったら来るんだよ？」

「さぁ……」

　マスターはグラスを磨きながら、視線を合わせずに言った。

「マスターさぁ、結婚しているの？」

「結婚？」

「ずっと気になっていたんだけど、指輪をしているじゃん」

「指輪をしていれば、結婚していると思われますから」

「そう言うことか」

　常連客は、店内を見回した。

「シロちゃんがいないと、この店も侘びしいな」

　マスターは、そっと顔をそむけ小さく笑った。

　カウンター席にいた常連客と二人の客が居なくなると、入れ違いに水田若菜（みずたわかな）が店内に訪れた。

　若菜は高校時代からの流花の親友で、菓子メーカー水田の社長の一人娘。

　若菜はショルダーバックを肩に下げ、大きなキャリーバッグを転がしていた。

「いらっしゃいませ」

「こんばんは！マスター久しぶり」

　若菜はキャリーバッグを転がしながら、マスターの目の前のカウンター席に座った。

「あぁ、疲れた！マスターお水ちょうだい」

　マスターが冷えたミネラルウォーターを差し出すと、若菜は一気に飲み干し、大きく息をついた。

「旅行に、行かれたんですか？」

「短大でよく一緒にいた子たちと、連絡を取り合って旅行に行ってきちゃった。さっき、皆と別れたばかり」

「お疲れさまでした」

「マスター、お腹空いちゃった」

　マスターは、メニュー表を若菜に差し出した。

　若菜はゆっくりメニュー表を眺め、エビピラフとたまごサンドをオーダーした。

　マスターはイヤホンマイクで、厨房にいるたきこにオーダーを告げた

　お手拭きで手を拭っている若菜に、マスターが言った。

「旅行は、いかがでしたか？」

「短大の時に、仲良くなった友人と行ったんだ。いろんなとこ見に行って、たくさん歩いた。疲れたけど、楽しかった」

　若菜は足元に置いたキャリーバッグから紙袋を取り出し、マスターに手渡した。

「マスターお土産」

「ありがとうございます」

「マスターに、似合うかな？」

「拝見しても、いいですか？」

「うん！見て！」

　マスターは、袋からお土産を取り出した。

　お土産は、白色の御当地ティーシャツだった。

　胸ポケットが付いていて、背中には地名とその土地のキャラが可愛く大きく描かれていた。

　しかも、赤やピンク色のハートマークが、散りばめられていた。

　大きく描かれたキャラに、マスターは声を出さず苦笑した。

「マスターには、可愛すぎるかな」

「お土産ありがとうございます。ティーシャツ着ますね」

「本当に？」

「はい」

　マスターがティーシャツを袋にしまうと、若菜がオーダーした料理をたきこが運んできた。

「お待たせしました」

　たきこは言いながら、料理を若菜の目の前に置いた。

「たきさんにも、お土産を買ってきました」

「お土産？」

　若菜はキャリーバッグからお土産を出して、たきこに手渡した。

「見ても良いでですか？」

　たきこのお土産は、ワンポイントに紫色の花の刺繍があったタオルハンカチだった。

「可愛いタオルハンカチですね。嬉しいです。スイちゃんありがとう。早速使います」

　たきこはお土産を手にして、厨房に戻った。

　たきこが居なくなると、マスターはストローが刺さった飲み物を、若菜に差し出した。

　驚き顔の若菜に、マスターは言った。

「レモネードです。サービスです」

「わぁ、ありがとうございます」

　若菜は、レモネードを飲んだ。

　レモンの酸味が、疲れた身体を癒す。

　若菜は身体ごと大きく息をつき、サンドイッチに手を伸ばした。

　初めこそゆっくり味わっていたが、次第に食べるスピードが速くなり、たまごサンドとエビピラフをあっという間に食べてしまった。

「あぁ〜美味しかった！ごちそうさま」

　マスターは、お皿とスプーンを厨房に持っていき、グラスはカウンターの流しに戻した。

　グラスを洗いながら、マスターは若菜に聞いてきた。

「保育士になられたんですよね？仕事は、どうですか？」

「まだ見習いだけど、覚えることがたくさんだし、保護者には気を使うし。でも、子どもたちが可愛くて！」

「水田さんらしいですね」

「マスター、シロちゃんとうまくいってる？」

「水田さんが、白田さんの背中を押してくれたおかげです」

「そんなぁ、マスターったら大げさ」

「水田さん、ありがとうございます。これからも白田さんの親友でいてください。白田さんが落ち込んでいる時は、支えになってください」

　若菜は照れながら笑い、マスターに言った。

「シロちゃんの支えになるのは、マスターでしょ！」

　若菜の言葉に、マスターは目を見開き慌てて言った。

「そうですね。そうでしたね」

　若菜は、声を上げて笑った。

　笑いが収まると、若菜はマスターに聞いた。

「マスター、シロちゃんとなんて呼びあっているの？」

「それは……ご想像にお任せします」

「出たっ！謎多きマスター！」

　うつむいたマスターは、流花を思い出して、静かに微笑んだ。