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第百八十四話：極光

　シエラの指先が、動いた。

　攻撃ではない。防御でもない。ただ、《常世の福音》の出力が、静かに、しかし決定的に傾いた。

　戦場を支えていた白磁の光が、溢れる水が一点の虚に吸い込まれるように、ライトの背中へと収束を始める。

　ライトの背が、白く塗り潰された。

　彼の影が、消えた。光源が彼自身になったからではない。彼という存在の輪郭が、シエラの福音と混ざり合い、この世界の背景そのものと同化したのだ。

　剣を握る右腕から滲み出す輝きが、福音の粒子と触れ合った瞬間、それは物理的な発光を超えた別の何かへと変質していく。

　それは、ライトが今まで扱ってきた光ではなかった。

　彼の光は、常に何かを――己の命や精神の摩耗を――燃料として削り取り、その摩擦熱で輝く「仮初めの火」に過ぎなかった。だが今、彼の剣に宿り始めたものは、消えなかった。

　ただ、在った。

　呼吸するように。そこにあるのが当然であるかのように、絶対的に、そこに在った。

「……っ、アルト！　これ、なに……！？　あたしの、闇が……！」

　レイナの叫びが、光の圧力に押されて掠れる。彼女の身を包んでいた闇の衣が、ライトから溢れる純白の粒子に曝され、紙細工のように霧散していく。削り取られていく恐怖。だが、その裏側で、レイナの肌はかつてないほどの静かな高揚に震えていた。消えていく闇の先で、彼女は初めて「光」の本質を視ていた。

　アルトの左目が、レンズ越しに異常な数値を検知し続けている。

（……光量が、計算式を、超えている）

　シエラの福音が、ライトの光属性に直接干渉している。だが、その深度が、アルトの演算範囲を疾うに突破していた。

　数式が、崩れる。

　空中に展開された半透明の数式群が、光の粒子に接触したそばからノイズに変わり、意味を失った記号の羅列へと変貌していく。変数は増殖を止めず、定数はガラス細工のように砕け散る。アルトがこれまで積み上げてきた「世界の定義」が、ライトという一点の輝きによって無価値なゴミへと変えられていく。

　それでも、アルトは震える指で空間に記号を記述し続けようとした。

　理解できない現象を、ただの「奇跡」という言葉で逃がすことは、彼の理（ことわり）が許さなかった。彼の左目は血走り、脳を焼くような演算負荷に耐えながら、目の前の「それ」を、ただ一文字でもいいから捉えようと足掻く。

　虚無が、後退した。

　劇的な爆発が起きたわけではない。ただ、ライトの周囲から、虚無の密度が静かに、しかし抗いようもなく薄れていく。

　光が存在するという「事実」が、虚無という「前提」を物理的に押し返している。音のない衝突。虚無という絶対的な零の中に、ライトという強固な一が、無理やり楔を打ち込んでいた。

　魔王の玉座から、わずかな振動が伝わった。

　それは揺れではない。共鳴だった。

　魔王という絶対の静止の中に、異物が混入したことによる、世界の軋みのような不協和音。

　空間の上方に、光の粒が生まれた。

　一つではない。無数に。

　まるで、かつて潰れていた星々が、この戦場という一点だけで一斉に息を吹き返したように。白い光の粒が、天井のない暗黒の天球に散らばり、偽物の星座を描き出していく。

　ステファニーが、その光を見上げ、息を止めた。

　彼女の指が、祈りの形を失いかける。癒し手としての彼女が紡いできた「維持」の力が、この光の前ではあまりに小さく、脆いものに感じられた。ライトの肉体を縫い止める必要すらない。この光の中にいる限り、彼は傷つくことすら許されないのではないか――そんな錯覚を抱かせるほどの、暴力的なまでの救済。

「……私の祈りが、届く必要すら、ないの……？」

　その呟きは、絶望ではなく、ある種の法悦に近い響きを帯びていた。ステファニーの存在理由そのものが、ライトの放つ極光によって上書きされ、昇華されていく。

　魔王の視線が、変わった。

　シエラへの観察を完全に外し、ライトという存在を、初めて、捉えた。

　そこには依然として感情はない。だが、それまでの「処理対象としてすら認識しない」という冷酷な無関心とは、明らかに異なる何かが宿っていた。

　魔王の凝視。その純粋な質量により、玉座の周囲の輪郭が、蜃気楼のようにぼやけ始める。魔王が今、ライトを「自分という不変を揺るがす現象」として定義し直したのだ。

　ライトの視界が、白くなり始めた。

　剣を握る右腕が、もはや光そのものの塊と化している。熱はない。だが、これは光そのものの「重さ」だった。

　一歩踏み出すごとに、自分の肉体が光の結晶へと作り替えられていくような、取り返しのつかない摩耗感。血管の隅々を光の針が通り抜け、神経を焼き、骨の髄を透明な結晶へと変えていく。

　恐怖は、まだそこにある。

　魔王に正視されたことで、肺はさらに潰れ、本能は今すぐにでもこの場から逃げ出せと叫び続けている。

　だが今、それよりも大きな何かが、ライトの中で音を立てて育っていた。

　それは、シエラが自分に預けた重力。

　アルトが繋いだ、千切れそうなほどに細い糸。

　レイナが叫んだ、自分という存在を繋ぎ止めるための名。

　重い。

　剣が、これまでにないほどに重い。

　だが、その重さこそが、ライトにとっての唯一の錨となっていた。この光の奔流の中で、自分が自分で在るための、唯一の重石。

　ライトは、白濁していく視界の向こう側に、何かを、視た。

　光属性の極限。虚無を押し返す輝きの中で、彼はゆっくりと、その重すぎる剣を振り上げようとする。

　冷たい光が、徐々に、温度を持ち始めていた。

　静かな発光が、爆発的な「熱」へと転換される寸前の、張り詰めた沈黙。

　次の一撃が、この盤面のすべてを焼き切る。

　それだけが、残った。