第百七十九話：虚無
それは、攻撃という形すら取らなかった。
魔王は動かなかった。
指先一つさえ、動かさずに。
ただ、世界がその前提を失った。存在が成立するための、当たり前を。
最初に消えたのは、光だった。
ライトの剣から漏れていた白い輝きが、真空に放り出された炎のように、一瞬で死んだ。次の瞬間には、空間を満たしていたわずかな残光も消え、五人の視界は絶対的な暗黒に沈んだ。
だが、それは単なる暗闇ではなかった。
光が「ない」のではない。光という概念そのものが、この空間から剥奪されていた。瞳孔を開こうとしても、網膜は何も捉えない。視覚という機能そのものが、存在の意味を失っていた。
次いで、音が歪んだ。
衣服の擦れる音も、荒い呼吸も、すべてが水底で聞く響きのように、不自然に遠ざかり、形を失っていく。世界から「振動」が正しく伝わらなくなり、自分の心拍音すら他人の足音のように不安定に鼓膜を叩く。五人は、自らの存在を証明する輪郭を、音の響きごと、奪われていった。
ライトの右腕から、熱が消えた。
それは、彼がこの世界で初めて握った力だった。代償を伴いながらも繋ぎ止めてきた未完成の終焉が、最初から存在しなかったかのように、静かに、跡形もなく消失していく。
「……っ」
ライトが右腕を掴む。だが、指先はその感触を正しく伝えない。熱がない。脈動がない。ただ、肉と骨だけがそこに置かれている。自分の腕が、名も知らぬ他人の腕にすげ替えられたような、おぞましい乖離感。彼が積み上げてきた時間そのものが、根底から崩れ去る感覚だった。
レイナの息が、喉の奥で凍りついた。
彼女の内側から、闇が消えていた。
長年、恐れ、憎み、それでも彼女を定義し続けてきた「一部」が、根こそぎ吸い取られていく。痛みではない。それは、魂の裏打ちを乱暴に剥がされる感覚だった。自分が何者であるかを証明していた暗部が消え、レイナは自分という境界を見失い、虚空に溶け出していく感覚に、震えた。
無音に近い世界で、言葉にならない戦慄だけが彼女の唇を震わせた。
「……嘘」
ステファニーが、杖を構え直した。
慈愛の術式を展開しようとした瞬間、その魔力が指先から霧散していく。魔力が「弱まった」のではない。魔力が「結果を結ぶ」という因果を、世界が拒絶しているのだ。
「……駄目。ほとんど届かない」
光は生まれた瞬間に虚無に呑まれ、彼女の祈りは空疎な独り言へと変わっていく。その声には、初めて拭いようのない焦燥が濁っていた。
アルトは、その現象を数式化しようとして、思考そのものが停止した。
虚無は、論理を拒絶する。定義を許さないものは、計算もできない。
性質が消えるのではない。存在の「根拠」が吸われているのだ。魔力が「そこに在る」という事実が、因果の地平から消去されていく。
これは魔法ではない。現象ですらない。
虚無は、奪うのではない。
最初から、存在しなかったことになる。
アルトの眼鏡が、意味をなさなくなった白紙の空間を映し、完全に焦点を失った。知性という名の盾は、魔王の前では、ただの薄紙に過ぎなかった。
四人が存在の崩壊に喘ぐ中、シエラだけが動かなかった。
まるで、この光景を初めて見る者ではないかのようだった。
彼女の瞳は、絶対的な虚無を前にしてなお、静かに、一点を見つめている。その沈黙は絶望ではなく、嵐の前の凪のような、異質な平穏を孕んでいた。
玉座の影は、それでも動かない。
まるで、この崩壊すら意識していないかのように。
何も言わない。何も説明しない。
ただ、そこに在るだけで、存在する理由そのものを奪い続けていた。
ライトは、それでも視線を逸らさなかった。
視界が消え、熱が消え、自らの存在密度が希薄になろうとも、その中心に座る「虚無の主」だけは、魂の網膜に焼き付けていた。
逃げるという選択肢だけは、最初からこの場には存在しなかった。
