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第百七十八話：魔王

　玉座があった。

　それ以外の言葉は存在しなかった。

　世界の裂け目。

　その暗澹たる深淵を背負うように据えられた、剥き出しの座。王権ではあり得ない。この世のすべての因果が収束し、無意味へと分解され、消えていく終着点だった。

　そこに、座っていた。

　指先一つ動かさない。吐息一つ聞こえない。ただ、そこに在るだけで、理（ことわり）が軋み、空間が歪む。

　足を踏み入れた瞬間、世界が傾いた。

　物理的な重力の軸が消失し、内臓が、血液が、魂の質量までもが玉座へ向かって強烈に引き寄せられる。真下ではない。玉座こそが、この瞬間の世界の唯一の重心となっていた。

　ライトの足が、粘りつく石床に縫い付けられたように重くなる。一歩進むごとに肉体の輪郭が削られ、存在そのものが摩耗していく重さ。

　レイナの影は主の意志を裏切り、床を滑るように進んで自ら玉座の闇へ滑り込んでいった。幼い頃から彼女に寄り添ってきた「闇」そのものが、魔王という巨大な虚空へと惹かれ、所有権を放棄したかのように離れていった。

　ステファニーの肌を覆う聖光は、属性を剥奪された灰色の塵となり、祈りごと足元に崩れ、消えた。彼女が神に捧げてきた慈愛の魔力は、魔王に触れた瞬間から意味を失い、無機質な光の残骸へ変わっていった。

　シエラは、一言も発しなかった。

　その瞳だけが、そこに在るものを静かに、冷徹に観察し続けている。その眼差しには恐怖も驚きもない。ただ、狂気的なまでに澄んだ「確認」の色彩だけが宿っていた。夢の中で、あるいは別の記憶で見た配置を、ただ静かに答え合わせするような沈黙だった。

　アルトの眼鏡が、限界を超えた観測値の破綻を検知した。

　空間が物理的に伸縮するのではない。時間そのものが沈み、過去の残像と未来の予兆を同時に引き寄せながら圧縮していた。アルトの時覚がその中心を認識しようとして、激しい頭痛と共に視界が真っ赤に染まる。

（……理（ことわり）が、通じない）

　思考の核となる数式が、起動する前に消失する。

　未来を観測し、最適解を記述し続けてきた彼の知性が、ただの無意味な記号の羅列へと分解されていく。その剥き出しの無能感、論理という盾を奪われた屈辱こそが、アルトの精神を根底から揺さぶった。

　ライトは、視線を外さなかった。

　本能が絶叫に近い後退を命じ、右腕の熱は恐怖を食らって、神経を焼く冷たい焦燥へと変質している。彼の力は、いかなる時も完成には程遠い。自らの存在を燃料として削り取りながら、辛うじて灯る、仮初めの火だった。

　それでも、彼は瞬きを拒絶した。ここで視線を逸らせば、自分たちが、そして背負っているこの世界そのものが、跡形もなく消し去られる。その確信だけが、折れそうな彼の膝を支えていた。

　静寂が、空間を支配していた。

　音という概念が世界から収奪されたはずの空間で、その静寂が、明確な意味を持って響いた。

　声でも、音でもない。ただ、因果そのものが、脳の深淵に直接刻みつけられた。

「……よく来たな」

　一拍。

　その視線は、五人を見てはいない。虚空の先、世界の裂け目の奥に潜む「何か」を、あるいは星の寿命すら見下ろすような不在。

「人の子よ」

　アルトの鼓膜の奥で、不協和音が鳴り響いた。

　その声の波長が、時間の層に刻まれた最も古い傷痕の記録と一致する。この世界が誕生し、癒えない傷を負った瞬間から、ずっとそこに安置されていた破壊の意思そのもの。

　そして、その因果の共鳴が重なる隙間に、一瞬だけ――。

　遥か天の、星座が瞬いた。

（……観測されている。あちら側から、今も。まだ）

　アルトは、その絶望を誰にも告げず、ただ自身の脳を焼きながらその事実を飲み込んだ。仲間たちに余計なノイズを与えぬよう、孤独な観測を継続する。

　玉座の影は、動かない。

　だが、世界はその存在を中心に、静かに、確実に、そのテクスチャを剥がれ落ちさせていく。

　透明な虚無へ変わり始めた空間は、やがて五人の魔力さえも、際限なく飲み込もうとしている。