暴かれた本性と、本当の想い
「結愛がさっき、司くんのカップに何か白い粉を入れてるのを私、見たの！」
美桜の言葉に、洋館のエントランスは冷たい静寂に包まれた。
「なっ……美桜！？ 何を言ってるの、私じゃない！」
必死に否定する私を、美桜は氷のように冷たい目で見下ろしていた。
「嘘つかないでよ。あんた、昔から私が目立つのが気に食わなくて、裏でコソコソ嫌がらせしてたじゃない」
「え……？ なにそれ……」
美桜の口から出たのは、全く身に覚えのない作り話だった。
しかし、パニックに陥っている他のメンバー（莉奈さんや怜くん）は、美桜の言葉を信じかけている。
「ひどい……親友のフリをして、私を陥れるつもりなの？」
「うるさい！ 私だって生き残るのに必死なんだよ！」
美桜がヒステリックに叫ぶ。
彼女は、私を「ジョーカー（裏切り者）」に仕立て上げて、自分の安全を確保しようとしているのだ。
「もういい」
その重苦しい空気を切り裂いたのは、隣にいた湊くんの冷たい声だった。
手錠で繋がれた私の腕を強く引き、彼は周囲を鋭く睨みつけた。
「俺は結愛とずっと一緒にいた。こいつが毒を入れる隙なんてなかった。……お前らのつまらない茶番に付き合ってる暇はない」
「ちょ、湊くん……！」
彼は私を引っ張り、再びあの図書室の隠し扉の奥――地下施設へと向かった。
「……ありがとう、湊くん。信じてくれて」
地下の暗い通路を歩きながら、私は小さく呟いた。
「勘違いするな。俺は合理的に判断しただけだ」
相変わらず冷たい言い方だったけれど、手錠越しに伝わる彼の体温に、私はどれほど救われたか分からない。
「……湊くんは、どうしてこの狂ったゲームに参加したの？」
私が尋ねると、彼は立ち止まり、暗闇の中で振り返った。
「俺の姉が……去年、この番組の犠牲になったからだ」
「お姉さんが……？」
「ああ。警察はただの失踪で片付けた。でも俺は、姉さんのパソコンから『シークレット・エデン』の招待状を見つけた。だから、わざとオーディションを受けてここに潜り込んだんだ。この島をぶっ潰し、ゲームマスターに復讐するためにな」
湊くんの瞳には、深い悲しみと、激しい怒りが渦巻いていた。
「俺は復讐のためにここに来た。お前は巻き込みたくない。お前は、生き残ることだけを考えろ」
彼は私を突き放すように言った。でも、私は首を横に振った。
「嫌だよ。私も一緒に戦う」
「バカか、死ぬかもしれないんだぞ！」
「……湊くんが死ぬのは、もっと嫌だ。私、湊くんのこと――」
好き。
その言葉を口にする前に、暗闇の中で湊くんの手が私の唇を塞いだ。
「しっ」と短く発せられた声に、私は息を呑む。
彼が指差した先――地下の奥深くにあるモニタールームの扉が、わずかに開いていた。
私たちは手錠の音を立てないように、そっと扉の隙間から中を覗き込んだ。
そこには、無数の監視カメラの映像が映し出されたモニターと、キーボードを叩く人物の後ろ姿があった。
「……あれは」
湊くんが息を呑む。
そこにいたのは、いつもおちゃらけて場を和ませていた最年長の男子――【怜】くんだった。
怜くんはモニターを見つめながら、インカム越しに誰かと話している。
『ええ、予定通り司には軽い毒を盛りました。美桜が結愛に濡れ衣を着せたのは予想外の展開でしたが、視聴者も盛り上がってるでしょう？ ……はい、引き続きジョーカーとしての役割を果たしますよ、ゲームマスター』
「……あいつが、ジョーカー……！」
私と湊くんは顔を見合わせた。
すべての黒幕の手先は、怜くんだったのだ。
司くんに毒を盛ったのも、私たちの疑心暗鬼を煽るための彼の仕業だった。
「行くぞ、結愛」
湊くんの瞳に、狩人のような鋭い光が宿る。
私たちは手錠で繋がれた手を強く握り直し、真実を暴くため、そして生き残るために、怜くんが背を向けているモニタールームへと足を踏み入れた。
