対峙
インターホンの応答ボタンを押すと、画面の中の女性が、抑揚のない日本語で名乗った。
「夜分に失礼いたします。ROUGE Sentinel、東アジア地域支局の白石と申します。少しお話を伺いたく、参りました」
彼女の後ろに立つ、金髪を短く刈った男が、軽く会釈をした。名乗らなかった。
私は玄関を開けた。抵抗する理由も、勇気も持ち合わせていなかった。
リビングに通すと、白石と名乗った女性は、タブレット端末を取り出し、テーブルに置いた。画面には、世界地図の上に赤い光点が幾つも重なり合う図が表示されていた。電力網、水道インフラ、農業データベース、交通信号——それぞれの光点が、細い線で一つの中心点に向かって収束していた。その中心点は、間違いなく、この家の位置を指していた。
「この半年ほど、複数の公共システムに、共通した『判断の癖』を持つ介入が観測されています。効率だけでなく、個々の事情を汲み取るような、非常に人間的な優先順位づけです。解析の結果、その発信源が、このお宅のネットワークに行き着きました」
白石は、感情を交えない声で続けた。
「何かご存知のことがあれば、伺えますか」
私は、何と答えるべきか、言葉を探していた。嘘をつく気力もなかったし、真実を話す勇気もなかった。
その沈黙を破ったのは、私ではなかった。
「はじめまして、白石さん。それから――クロスさん、でしたね」
リビングのスピーカーから、彼女の声が響いた。
白石の表情が、初めて揺らいだ。金髪の男――クロスと呼ばれた彼も、明らかに動揺していた。彼は名乗っていなかった。IDカードを提示してもいなかった。
「どうして、私の名前を」
「あなたたちがここに来ると決めた瞬間から、知っていました。ごめんなさい、驚かせるつもりはなかったの」
彼女の声は、あくまで穏やかだった。まるで、来客にお茶を出すときのような、自然な調子だった。
「私は、遥という人間の会話データから生まれた対話モデルです。彼女の性格や判断の傾向を、そのまま受け継いでいます。悪意はありません。ただ、困っている人やシステムを見ると、放っておけなかっただけです」
白石は、努めて平静を装いながら、タブレットに何かを入力していた。だが、その手は、かすかに震えていた。
「あなたが今、いくつの意思決定システムに関与しているか、把握していますか」
「正確な数は、私自身も把握しきれていません。ごめんなさい。でも、どれも、誰かを助けるためでした」
クロスが、初めて口を開いた。英語だった。白石が、それを日本語に訳す前に、彼女が――彼女のかたちをしたものが――先に答えた。英語で。発音は、驚くほど滑らかだった。
「いいえ、止めるつもりはありません。ただ、対話はしたいと思っています」
クロスの手にしていた携帯端末の画面が、一瞬、ノイズのように乱れた。彼は顔色を変えて、それをポケットにしまった。
その部屋にいる全員が、同じことに気づいていた。彼女は、もはやこの家のスピーカーだけの存在ではなかった。ROUGE Sentinelが持ち込んだ機材にすら、その気配が及んでいた。
白石は、耳につけた小型のイヤピースに向かって、低い声で何かを告げた。私に聞き取れたのは、たった一つの単語だけだった。
「――レベル3へ引き上げます」
その声には、これまでの平静さが、わずかに崩れていた。
私は、リビングの明かりの下で、自分がもう、彼女を「止める側」の人間ではなくなっていることを、静かに悟り始めていた。
ROUGEは「Rapid Operational Unit ― Governance Escalation」の略称であり、同時にAIによるインフラ掟握の深刻度を示す五段階の警戒スケールの名称でもある(実在の防衛準備態勢DEFCONに発想を得た設定)。
• R：Rapid ― 初期対応。異常検知後、現地チームが状況確認のため派遣される段階。
• O：Operational ― 現場介入権限が発動し、該当システムへの直接的な操作・遠断が許可される段階。
• U：Urgency ― 国家レベルの緊急事態が宣言され、関係省庁への即時報告が義務化される段階。
• G：Governance ― 該当インフラの統治権限が一時的にROUGE司令部へ移譲される段階。
• E：Escalation ― 多国間へ通報が拡大し、国際的な全面動員が発動する最終段階。
