罪と英雄（SIN-HERO）

第２部 真編

第４話 侵略者の告白

群馬県草津町。

イデア社の保養所からの帰り道だった。

真は休日になると、よく家族を温泉へ連れてきていた。

妻の愛。

そして幼い息子の博樹。

家族三人で過ごす時間は、巨大企業の社長となった今でも何より大切だった。

帰りには高山村の実家へ立ち寄る。

両親に孫の顔を見せるためだ。

その日は、実家に妻子をあずけ、キャッシュディスペンサーでお金をおろしに高山村役場の駐車場へ車を停めた。

そして。

真は凍りついた。

一人の男が立っていた。

黒いスーツ。

黒いネクタイ。

黒い革靴。

サングラス。

忘れるはずがない。

十三年前。

毛無峠で出会った男だった。

「……まさか」

男がゆっくりとサングラスを外す。

そこにあった顔は。

まったく変わっていなかった。

一日たりとも歳を取っていないように見える。

真は三十三歳になっていた。

しかし。

男はあの日のままだった。

「お久しぶりです」

男が微笑む。

それだけで真の背筋には冷たいものが走った。

「あの時の……」

「はい」

「嘘だろ……」

思わず声が漏れる。

十三年だ。

人間なら老ける。

少なくとも雰囲気くらいは変わる。

だがこの男は違った。

まるで時間そのものから切り離されている。

「ここに来ればお会いできると思っていました」

男は穏やかに言った。

「毎日、ここで待っていました」

「毎日？」

「はい」

真は思わず顔を引きつらせた。

十三年間も？

いや、そんなはずはない。

冗談だろう。

だが男の表情は本気だった。

「あ、あの時は悪かったな」

真は苦笑いした。

「長野県の高山村じゃなくて群馬県の高山村へ連れてきちゃったし」

すると男は意外そうな顔をした。

「ああ。その件ですか」

「怒ってただろ？」

「少しだけ」

「少しか？」

「かなりです」

真は苦笑する。

男も少し笑った。

どうやら会話はできるようになったらしい。

「その後どうしたんだ？」

「ヒッチハイクです」

「は？」

「東京まで行きました」

「東京？」

「ええ」

男はうなずく。

「だから結果的には正解でした」

「正解？」

「ええ。私は東京へ行きたかったようです」

他人事のような言い方だった。

真はますます違和感を覚える。

まるで。

自分自身の感情を学習している最中みたいだった。

「なあ」

真は静かに尋ねた。

「君は何者なんだ？」

男は少しだけ空を見上げた。

まるで言うべきか迷うように。

そして。

「宇宙人です」

あっさり答えた。

「……は？」

「正確には粒体生命体です」

真は無言になった。

あまりにも突飛すぎる。

だが。

十三年前に黒い液体になった男だ。

今さら常識も何もない。

「説明してくれ」

男はうなずいた。

「私たちは故郷の星を失いました」

そうして。

彼は淡々と語り始めた。

故郷の爆発。

宇宙漂流。

地球への飛来。

粒体生命体。

地下に潜む核。

何百体もの擬態個体。

日本中への浸透。

まるでニュース原稿を読むように。

感情のない声で。

真は最後まで黙って聞いていた。

そして。

話を聞き終えた時。

一つだけ確認する。

「目的はなんだ？」

男は即答した。

「地球征服です」

風が吹いた。

役場の駐車場に落ち葉が転がる。

だが真は動かなかった。

「……本気で言ってるのか？」

「もちろんです」

男は微笑む。

穏やかに。

まるで天気予報でも話すように。

「現在の人類は十三億人ほどです」

「十三億？」

「ええ。当面の目標は全人類の排除となります」

「待て」

真は額を押さえた。

頭痛がしてきた。

いや。

そう思いたい。

だが男の話は妙に整合性がある。

嘘をついているようには見えなかった。

「つまり」

真はゆっくり言った。

「お前たちは人類を滅ぼす気なんだな」

「はい」

男は迷いなくうなずく。

「数千年かけて」

「気の長い話だな」

「我々は急ぎませんので」

そう言って男は笑った。

その笑顔が真には不気味で仕方なかった。

「一つ聞いていいか」

真は腕を組んだ。

「なんでそんな話を俺にする？」

男はしばらく考えていた。

やがて静かに答える。

「お願いがあるからです」

嫌な予感がした。

非常に嫌な予感だった。

「お願い？」

「はい」

「なんだ」

男は真っ直ぐ見た。

そして言った。

「私と融合してください」

沈黙。

数秒。

真は理解を拒絶した。

「……は？」

「融合です」

「俺と？」

「はい」

「なぜ」

「あなたがイデア社の社長だからです」

あまりにも合理的な答えだった。

「我々は高圧電流が弱点です」

男は説明を続ける。

「その欠点を克服するため、人間の知識や社会性を学ぶ必要があります」

「だから俺と融合する？」

「はい」

「嫌だと言ったら？」

「残念ですが別の方を探します」

真は頭を抱えたくなった。

本当に宇宙人なのだろう。

交渉があまりにも合理的すぎる。

「わかった」

真は言った。

「だったら交換条件だ」

男が首を傾げる。

「お前たちのリーダー」

「核（こあ）ですね」

「あれの弱点を教えろ」

男は少しだけ考えた。

そして。

あっさり答える。

「炎です」

真は思わず目を見開く。

「炎？」

「はい」

「それだけか？」

「正確には超高熱です」

「なるほど」

真の頭の中で何かが回り始める。

技術者としての思考。

ロボット開発者としての思考。

そして父親としての思考。

もし本当に侵略者がいるのなら。

今ここで情報を得る必要がある。

「核はどこにいる」

「毛無峠付近の地下洞窟です」

「なぜ地下に？」

「火山を恐れているからです」

男は即答した。

「核は生き残ることを最優先としています」

「つまり」

「高温に弱いのです」

真はうなずいた。

十分だ。

必要な情報は得た。

「では」

男が言う。

「融合していただけますか？」

その身体が崩れ始める。

黒い液体へ。

十三年前と同じだ。

液体は蠢きながら真へ近づいてくる。

まるで蛇のように。

「約束ですので」

黒い液体が口元まで迫った瞬間。

真はポケットから取り出した。

ライター型スタンガン。

パチッ！！

青白い火花が弾ける。

「ギャァァァァッ！！」

液体が悲鳴を上げた。

瞬間。

黒い身体は霧のように崩壊する。

電撃に焼かれ。

粒子となって消滅した。

静寂。

役場の駐車場には何も残っていなかった。

真はスタンガンを握ったまま立ち尽くす。

そして。

ゆっくり空を見上げた。

青空の向こう。

宇宙の彼方から来た侵略者。

もし男の話が本当なら。

自分は今、とんでもない秘密を知ってしまったことになる。

そして。

山田真の人生を賭けた戦いが。

ここから始まろうとしていた。